«Медленно. Не двигаться резко».
Мерцал крохотный огонёк.
Отряд Шпиона и Земных Зеркал по-прежнему продвигался вперёд, но на этот раз местность впереди была совсем не такой, как прежде.
Здесь всё ещё была каменная пещера, но её ширина достигала десяти метров, а высота — целых шести.
Для Земных Зеркал это было огромное пространство — после того как они какое-то время петляли по узкому тоннелю, они вдруг оказались в этой громадной пещере.
Сейчас разведывательный отряд Шпиона Линь медленно двигался вдоль каменной стены, эта группа Земных Зеркал по-прежнему сохраняла крайнюю осторожность, но при встрече с существом примерно такого же размера они всё же нападали без колебаний.
Линь тем временем разглядывала окружающую обстановку.
По сравнению с прежним узким тоннелем среда этой огромной пещеры была куда богаче: стоило поднять взгляд вверх, как среди выступающих со свода камней можно было увидеть существ, похожих на текущую воду.
Эти существа достигали в длину более метра и двигались подобно струящейся реке — они сами по себе были прозрачны и чисты, как вода, и при этом испускали слабое голубоватое сияние, освещая пространство пещеры; благодаря этому свет, которым обменивались Земные Зеркала, уже не так бросался в глаза, как прежде в кромешной тьме.
Впрочем, светящиеся существа обитали не только на своде пещеры — по земле вокруг густо росло множество созданий, похожих на траву.
Большинство из них были белого и золотого цвета, длиной всего в полсантиметра, и они плотным ковром покрывали землю, источая слабое сияние; среди этого светящегося травяного покрова летало множество мелких существ самых разных видов.
Это была сложная и богатая среда, и хотя вокруг хватало светящихся созданий, Земные Зеркала совершенно не испытывали от этого никаких неудобств и продолжали продвигаться вперёд.
Несколько Земных Зеркал, как и Линь, наблюдали за окрестностями — на них была возложена задача составлять карту этой местности; собранные ими сведения тут же передавались назад, и внутри города можно было видеть карту, которую они пересылали.
Другой Шпион Линь, находящийся в городе, вместе с группой солдат и Королём наблюдал в одном из просторных залов за картами, поступавшими от разных разведывательных отрядов.
Разумеется, это были не изображения в привычном смысле, а данные, заключённые в самом свете.
Каждый раз, когда какой-нибудь отряд передавал сведения, стены зала озарялись светом, и по этому свечению можно было понять, какие места отряд миновал и как далеко он продвинулся.
Эти данные позволяли последующим отрядам избегать множества лишних обходов, а заодно и обходить стороной немалую часть опасностей.
Но нынешний разведывательный отряд не мог избежать вообще ничего…
«Буль-буль…»
Отряд, в котором находился Шпион Линь, остановился, потому что впереди появилось существо. Ростом это существо достигало тридцати сантиметров, и для них оно было настоящим огромным зверем.
Формой оно напоминало… колесо. И передвигалось оно так же, как настоящее колесо — катясь по земле, — цепляясь за поверхность многочисленными шипами-крючками, покрывавшими его кожу. Поэтому Линь тут же дала ему имя — «Крюк-колесо».
«Это опасно». «Не двигаться без надобности». «Сохранять медленное состояние».
Перед лицом этого существа Земные Зеркала не стали нападать наугад — те, что были впереди, выпустили из своих тел тонкий луч света, направив его на «Крюк-колесо».
Таким способом Земные Зеркала могли наблюдать за целью на весьма значительном расстоянии и получать о ней подробные сведения, словно рассматривая её глазами с близкого расстояния.
«Буль-буль-буль…» Но Крюк-колесо, похоже, не желало, чтобы Земные Зеркала его разглядывали, — оно покатилось в их сторону. И скорость его нарастала всё сильнее.
Линь заметила, что это существо, судя по всему, испытывало враждебность именно к Земным Зеркалам, — с таким она столкнулась впервые. Прежде им встречалось множество разных существ, но ни одно из них не проявляло враждебности к Земным Зеркалам.
Дело в том, что Земные Зеркала не являлись клеточными организмами, и потому многие существа попросту не успевали среагировать, прежде чем Земные Зеркала их уничтожали.
Но это Крюк-колесо… у него, похоже, имелись к Земным Зеркалам весьма серьёзные претензии.
«Уклоняться!»
Земные Зеркала испустили более сильное сияние и одновременно разошлись в стороны — огромное колесо прокатилось прямо между ними, но не задело ни одного.
«Атака!»
И в тот же миг…
Земные Зеркала направили своё оружие на Крюк-колесо. Из них вылетело бесчисленное множество шипов-игл, но, ударяясь о вращающееся колесо, они одна за другой отскакивали прочь — было очевидно, что толку от такого оружия немного. Крюк-колесо, отъехав в сторону, сделало круг и снова покатилось на Земные Зеркала. На этот раз скорость его была куда выше прежней.
Однако, когда оно снова покатилось на них, Земные Зеркала опять уклонились в сторону — пока они сохраняли достаточную бдительность, казалось, что это колесо едва ли сможет их зацепить.
Но на этот раз всё сложилось иначе: когда Крюк-колесо прокатилось мимо одного из Земных Зеркал, Линь заметила, что из центра его колеса внезапно вылетел сгусток, похожий на слизь, и прилип к телу Земного Зеркала — и то, приклеенное, будто бы уже не могло двигаться.
В тот же миг все крючья на теле Крюк-колеса резко развернулись на пол-оборота, и всё колесо тут же покатилось обратно, придавив собой обездвиженное Земное Зеркало.
Линь услышала звук раздробления.
«Убейте его! Атаковать!»
Земные Зеркала, казалось, пришли в ярость — они обрушили на Крюк-колесо новый шквал стрельбы, множество шипов-игл бесполезно ударялись о его тело, а Крюк-колесо вновь покатилось, покрытое серебристой жидкостью, устремившись к ближайшему Земному Зеркалу.
На этот раз в атаку включился и Шпион Линь, но сама Линь считала, что здесь стоило бы применить другое оружие.
«Пиу!»
На самом деле никакого звука не было — это Линь просто смоделировала его в своём восприятии, — но атака и правда подействовала: после того как Шпион выстрелил, Линь увидела, что в месте попадания на теле Крюк-колеса образовалась небольшая дыра. Эта дыра не повлияла на скорость Крюк-колеса, но, похоже, подсказала кое-что остальным Земным Зеркалам.
Все они принялись использовать то же оружие, что и Шпион, — оружие с более сильным поражающим эффектом, хотя и без яда. Хотя это оружие имелось у всех, по какой-то причине они прежде им не пользовались — а ведь именно оно, судя по всему, куда лучше подходило против Крюк-колеса.
После одного залпа огромное тело Крюк-колеса тут же оказалось изрешечено бесчисленными отверстиями, а шипы на его поверхности, помогавшие ему катиться, были в большом количестве сбиты.
До следующего Земного Зеркала ему оставалось лишь десять сантиметров, но продолжать катиться оно уже не могло — его огромное тело с грохотом рухнуло на землю.
«Мы одержали победу!»
Земные Зеркала обменивались вспышками света, словно празднуя это, и, похоже, совсем позабыли о том, что одного из их сородичей только что раздавили насмерть. Но как раз в тот момент, когда Земные Зеркала праздновали победу, один из боков Крюк-колеса вдруг с щелчком распахнулся, будто дверь.
Свечение Земных Зеркал мгновенно потускнело — они тут же перешли в состояние боевой готовности.
И вот из открывшегося нутра Крюк-колеса наружу выползло нечто, похожее на комок слизи.
Разумеется, у этого существа имелось и более подходящее название — это была та самая… мягкотелая тварь.