«Все отряды, слушать мою команду! Всей огневой мощью — огонь!»
Война вспыхнула вновь, хотя в Пустоте не было слышно ни звука. ●⌒,
Впрочем, существа, ведущие бой, всегда слышали непрекращающийся отзвук — иногда это был звук, который они сами воображали, а иногда — крик товарища.
Возможно… это последняя битва.
Для Истока это действительно так.
Если битва будет проиграна, их раса, мир и цивилизация будут уничтожены, всё исчезнет без следа, поэтому в последний миг они будут сражаться из последних сил.
Бесчисленное кристальное войско раскинулось словно огромная сеть — их было так много, что они усеивали пространство подобно звёздному небу; хотя расстояние ещё было велико, кристальный флот уже прекратил продвижение.
По сравнению с кристальным войском, силы Роя выглядели более плотными — они по-прежнему окутывали пространство единой огромной массой, похожей на дым, а недавно присоединившиеся отряды — Изумрудные драконы и Скелетные драконы — находились внутри этой массы Роя.
Их роль заключалась в огневой поддержке, а не в лобовой атаке; на деле в этом сражении в атаку шло только одно.
«Огонь!»
По крику Кровавого Тумана солдаты Изумрудных драконов открыли затворы своего оружия, и огромные стрелы вылетели из носовой и бортовых частей их кораблей, пронзая рой бесчисленных летающих существ, а затем покидая Рой и устремляясь в бескрайнюю Пустоту.
Перед стрелами простиралось… ослепительное поле звёзд.
Но это были не далёкие звёзды, а заградительный огонь войска Истока — он катился, точно цунами, поднявшееся в звёздном море, накрывая собой Рой.
Стрелы Изумрудных драконов не медлили — на предельной скорости они врезались в это смертоносное звёздное море, а затем вместе с одним или несколькими зарядами Истока обращались в пыль, растворяясь в Пустоте.
Такова была эта война… война, похожая на фейерверк: Рой и Исток непрерывно обрушивали друг на друга бесчисленные залпы, и хотя формы этих зарядов были самыми разными, их назначение было почти одинаковым — рвануться вперёд… а затем взорваться.
Заряды обеих сторон непрестанно сталкивались, порождая в центре поля боя вспышки грохочущего света, тут же гаснущие; бесчисленные заряды так и врезались друг в друга, некоторые пролетали чуть дальше, но всё же недалеко от центра сражения.
Что до зарядов, что смогли поразить вражеские войска… таких не было ни одного — сейчас судьба каждого заряда состояла в столкновении с другим зарядом, без каких-либо исключений.
Впрочем, вряд ли это продлится долго.
Даже с учётом Изумрудных и Скелетных драконов, а также постоянно прибывающих подкреплений из Отброшенного Мира, залпы Роя Инков могли лишь сравняться с силами Истока — не более того.
Но Исток атаковал не в полную силу; точнее, его войска ещё не все прибыли на позиции для атаки, потому что… Исток не перебросил все силы разом.
Они прибывали, точно… река — растянувшись длинной вереницей, они двигались сюда.
В основном это было потому, что изначально войска Истока были рассредоточены — они не собирали силы в единый кулак, а сразу двинули весь состав в путь, отчего одни прибывали раньше, а другие позже.
Впрочем… чтобы собраться воедино, им не требовалось много времени.
Первые прибывшие силы Истока по численности были примерно такими же, как и во время предыдущей атаки — около двухсот тысяч, но их число быстро росло.
Прибывающие следом отряды один за другим вливались в силы, уже ведущие огонь впереди, и, заняв позиции, тоже начинали сбрасывать заряды на Рой.
«Их становится всё больше…»
Громоревун, находившийся на космической станции, отчётливо видел это — форма, напоминающая гигантскую сеть, которую составляли войска Истока, постепенно разрасталась; с тыла постоянно прилетали новые отряды, присоединяясь к краю этой «сети».
Их огневая мощь тоже становилась всё яростнее — по мере роста числа зарядов со стороны Истока точка столкновения залпов обеих сторон медленно смещалась в сторону Роя.
Расстояние между двумя войсками составляло более тридцати тысяч километров, и точка столкновения зарядов, изначально находившаяся на вполне сбалансированном расстоянии в пятнадцать тысяч километров, начала смещаться в направлении Роя.
И не только увеличивающееся число войск Истока нарушало равновесие боя — были и другие, куда более громадные вещи.
Те… кристальные диски.
Диаметром более десяти километров, гораздо крупнее прежнего — всего три кристальных диска двинулись к центру поля боя.
Перед лицом бесчисленных зарядов они выглядели бесстрашными — большинство летевших в них снарядов перехватывались, а редкие, что всё же попадали, полностью рассеивались под сияющим «щитом».
Эти кристальные диски были такими же, с какими Громоревуну уже приходилось сталкиваться прежде — у них была неплотная защита наподобие щита, и при этом весьма прочная.
Диски принимали на себя огромное количество огня Роя и всё ближе подступали к нему; Громоревун подозревал, что они применят тактику, сходную с прошлой.
Хотя на этот раз ими управлял непосредственно сам Рой Инков, но эти диски были ещё крупнее, а позади них шли бесчисленные подкрепления.
Когда равновесие боя начинает клониться в одну сторону, это значит, что Рою необходимо применить новую тактику, чтобы восстановить баланс; хотя в чистой огневой мощи Рой не мог тягаться с войском Истока, но…
«Если так пойдёт и дальше, ещё сотня с лишним секунд — и мы не выдержим…» — произнёс Громоревун на космической станции. — «Пора использовать то самое».
Его слова не получили никакого ответа, но Рой уже начал действовать.
Довольно далеко от поля боя пришёл в движение один из отрядов Роя — этот отряд был почти неотличим по цвету от окружающей Пустоты, разглядеть в нём хоть какое-то отличие было невозможно.
А новейший материал, покрывавший их тела, должен был не позволить Истоку обнаружить их местонахождение, хотя эффективность этого пока оставалась неясной.
Позиции этого отряда были заняты ещё до начала боя — они находились позади войск Истока.
Они начали стремительно приближаться к Истоку, но когда расстояние сократилось до шести тысяч километров, некоторые из непрерывно ведших огонь сил Истока вдруг прекратили стрельбу и развернулись, наведясь на этот приближающийся скрытый отряд.
…Их обнаружили.
Огромное количество зарядов устремилось к ним, скрытые силы Роя обнажили свои очертания, и тут же обратились в прах под этим огнём.
Их гибель подтвердила, что Исток сменил метод обнаружения, однако дальность этого обнаружения оказалась не слишком велика — по крайней мере, скрытым отрядам необходимо было подойти достаточно близко, чтобы их заметили.
Войска Истока вновь пришли в движение — множество кристальных летательных аппаратов прекратили огонь по Рою и развернулись, целясь в окружающую Пустоту; из их поверхности вырвалось множество лучей света.
Места, пораженные этими лучами, поначалу казались абсолютно пустыми, но там одна за другой следовали вспышки взрывов.
Эти взрывы тоже происходили от скрытых отрядов Роя — таких отрядов было ещё несколько, и им вовсе не обязательно было подходить близко, чтобы начать атаку; некоторые с большого расстояния запускали высокоскоростные взрывчатые снаряды, однако все эти снаряды были полностью перехвачены Истоком, так и не сумев приблизиться к цели.
Впрочем, по крайней мере это позволяло выиграть немного времени.
Скрытые силы Роя не покидали своих позиций, а продолжали вести огонь по Истоку с тыла, одновременно постепенно приближаясь к нему.
Это заставляло Исток обращать на них всё больше внимания — всё больше кристальных летательных аппаратов разворачивалось, чтобы перехватывать выпущенные ими заряды, и стреляли в направлении, откуда те прилетали, пытаясь поразить скрытый отряд.
Поскольку скрытые отряды находились вне зоны обнаружения Истока, тот не знал, где именно они, и мог лишь стрелять наугад.
Кровавый Туман наблюдал за происходящим на дальнем поле боя через изображение с механического Водомера — было видно, как множество кристальных летательных аппаратов развернулись и стреляли в другую сторону, и давление зарядов на позиции Роя немного ослабло; заметив это, Кровавый Туман тут же громко воскликнул: «Вот сейчас! Используем ту самую вещь!»
«Ках!»
Едва прозвучал голос стража Изумрудных драконов, как несколько особых стрел устремились в полёт, пронзая ряды Роя и врываясь на само поле боя.
Эти стрелы будто обладали собственным разумом — они уклонялись от нацеленных на них зарядов, и в конце концов все стрелы успешно поразили свои цели… точнее, их защиту.
Это был огромный, сверкающий светом щит… щит кристальных дисков.
Стрелы были нацелены как раз на те несколько кристальных дисков в центре поля боя, и, подобно большинству зарядов, врезавшихся в диски, они были остановлены гигантским щитом, а затем взорвались и рассеялись без следа.
Впрочем, всё же небольшое количество стрел успешно проскользнуло сквозь щели в щите и устремилось к самому телу диска.
Хотя они тоже очень быстро взорвались.
Поверхность диска могла испускать бесчисленное количество лучей, способных легко сбить любой объект, случайно проскользнувший сквозь щель в щите — это означало, что у него была всеобъемлющая защита… не так ли?
«Получилось?»
Кровавый Туман ждал вестей внутри Водомера; вскоре экран перед его глазами несколько раз подряд мигнул, и на нём появилась картинка.
«Получилось», — донёсся с изображения голос Громоревуна. — «Нам уже удалось поместить ту штуку внутрь этого диска».
«Правда?» — спросил Кровавый Туман. — «Почему же не видно эффекта?»
«Скоро эффект появится… смотри».
Как только Громоревун закончил говорить, Кровавый Туман тоже взглянул на поле боя — и увидел, что один из кристальных дисков ведёт себя странно: этот диск непрерывно вёл огонь во все стороны.
…Бесцельно стреляя.
Часть выпущенных им зарядов летела в сторону Роя, часть — в сторону своих же сил Истока, а некоторые врезались в его собственный защитный щит.
Со стороны казалось, что он словно сошёл с ума, окончательно перестав понимать, что делает.
Сам же Исток, похоже, тоже был озадачен поведением этого диска — они не атаковали его, а вместо этого послали к нему несколько летательных аппаратов, словно пытаясь его починить.
«Отлично, повторим ещё раз!» — увидев это, тут же сказал Кровавый Туман. — «Пусть они все сойдут с ума… огонь!»
«Каааааа!»
Едва отзвучали слова Кровавого Тумана, как он услышал пронзительный крик; обернувшись, он увидел, что стоявший рядом корабль Изумрудных драконов внезапно рассыпался на бесчисленные обломки и искры…