Пока на материке развивались Скелетные Драконы, этот круглый и толстый комок, что катался среди волн, тоже не отставал — колония Мозговых червей уже полностью заняла остров. Там они возвели множество каменистых гор, а между этими горами тянулись переплетающиеся туннели, по которым сновали самые разные отряды.
Хотя они и заняли весь остров, но колония Мозговых червей не стала чрезмерно вытеснять коренных обитателей острова из их жизненного пространства — между ними установилось некое идеальное равновесие.
«Это как прокатиться по целому лугу, не примяв ни единой травинки, — это настоящее искусство», — так Мозговой червь оценивал свою собственную колонию.
Кстати говоря, понятие «искусство» Мозговой червь тоже постепенно перенял у Линь.
После того как Линь достроила сновидение, Мозговой червь тоже полюбил заходить туда, и Линь не ограничивала время его пребывания там, потому что, как ни удивительно, Мозговой червь не «залипал» там слишком сильно — возможно, благодаря его богатым мыслительным способностям он не терял грань между иллюзией и реальностью так, как это случалось со Скелетными Драконами. Некоторые из драконов, задержавшись там надолго, становились немного странными, поэтому им нельзя было оставаться там слишком долго.
Заходя в сновидение, Мозговой червь обычно любил кататься по каким-нибудь мягким местам, а иногда специально заглядывал сюда, чтобы что-то рассказать Линь — как, например, сейчас.
Мозговой червь уже достиг на острове пика своего расширения, но одинокий морской остров способен вместить лишь ограниченное количество живых существ, а для дальнейшего развития колонии требовалась большая территория.
Мозговой червь думал о том, чтобы вернуться на материк, но ему больше нравился этот остров и здешние морские пейзажи.
На самом деле Линь и сама не хотела, чтобы он возвращался на материк — иначе могло произойти столкновение со Скелетными Драконами. А это принесло бы определённые неудобства.
К счастью, ограниченность острова, судя по всему, не была проблемой для Мозгового червя — используя собранное дерево и камень, а также кое-какую слизь в качестве связующего, он изготовил огромное судно.
Общая длина этого корабля составляла свыше пятидесяти метров, он мог вместить довольно много боевых единиц, но его прочность так и не была проверена — Мозговой червь и не собирался её испытывать, а решил сразу же пустить его в дело.
Отправляясь развивать морское направление, Мозговой червь заодно решил создать для своей колонии нового Мозгового червя, который стал бы командиром. Имя он уже придумал заранее — Амон.
Обычно колония Мозговых червей производит нового Мозгового червя раз в определённый срок, примерно каждые тридцать лет, хотя бывают и исключения — например, когда колония уже очень велика, а Мозговой червь в ней всё ещё один.
Впрочем, прежде чем заняться этим, Мозговой червь решил сперва испытать своё судно на деле, поэтому он погрузил на него отряд бойцов и отправился в путь. Как и раньше, он использовал «паруса», чтобы двигаться по морю.
Однако плавание Мозгового червя длилось недолго — стоило кораблю отойти от острова всего на несколько сотен метров, как на него напали. Судя по всему, какое-то огромное существо ударило его из-под воды, отчего в днище открылась течь, а затем корпус разнесло вдребезги серией последовательных ударов. В итоге корабль вместе с большей частью отряда затонул.
Мозговой червь ехал верхом на Летающем Драконе, так что сам он не пострадал, но всё же почувствовал жгучую... ярость! Однако сделать он ничего не мог — водных боевых единиц у него не было, так что пришлось смириться.
На этом этапе Линь ещё не находила ситуацию слишком странной — в морских водах у этого материка водились некоторые весьма крупные морские существа. Линь предполагала, что они, возможно, не пострадали от прошлой катастрофы, либо каким-то образом сумели её пережить. В любом случае, для таких огромных чудовищ разбить корабль Мозгового червя не составляло труда.
Но после этого случая Мозговой червь построил ещё несколько кораблей, каждый раз укрепляя их всё сильнее, и всё же каждый раз, выходя в море, он почти неизменно подвергался нападению в одном и том же месте. Это уже вызывало подозрения — как будто там специально затаилось некое существо, поджидающее для атаки.
По словам Мозгового червя, всякий раз, когда его бойцы падали в воду, ни одно живое существо их не пожирало, и немалая их часть даже успешно доплывала обратно до острова — а это означало, что нападающее существо действовало не ради пропитания.
Это делало ситуацию ещё более подозрительной.
Поэтому Линь тоже захотела посмотреть, что именно там, в море, нападает на корабли Мозгового червя.
Очнувшись от сновидения, Линь немедленно направила одну из боевых единиц — Бегемота — к месту, где затонул корабль Мозгового червя, чтобы провести разведку. Мозговой червь тоже вышел из сновидения и, оседлав своего Летающего Дракона, отправился к месту встречи в пункте назначения.
«Вот тут это и случилось — точка затопления».
Бегемот и Летающий Дракон летели над морской гладью — Летающий Дракон, впервые увидев Бегемота, сильно испугался, но после слов Мозгового червя быстро успокоился. Теперь Мозговой червь указывал Линь место, где затонуло судно; на поверхности воды всё ещё плавали кое-какие обломки — последний корабль Мозгового червя затонул сутками ранее.
Это означало, что то существо вполне могло всё ещё находиться поблизости, не уйдя оттуда...
Подумав об этом, Бегемот тотчас же погрузился под воду, и в тот миг, когда всё его тело охватил ледяной холод, Линь увидела под водой нечто огромное.
Это была акула, расположившаяся прямо под Бегемотом. Линь вспомнила, что уже видела таких акул — в прошлый раз, в речных водах внутри материка. Вот, значит, как — оказывается, та речная особь и правда приплыла туда из моря.
Хотя эта акула и была огромным существом, по сравнению с Бегемотом она всё же оказалась куда меньше. Внезапное появление Бегемота напугало акулу, и она стремительно взмахнула телом, исчезнув в темноте глубин.
Бегемот не стал обращать внимания на акулу, а выпустил множество Летунов — эту амфибийную, водно-воздушную разведывательную единицу Линь всегда особенно любила. Они рассредоточились под водой, обыскивая окрестности на предмет любых существ, способных совершить нападение.
А сам Бегемот остался на месте, ожидая, не нападёт ли на него что-нибудь...
Так Линь прождала до самой ночи, а Мозговой червь всё это время кружил в небе верхом на своём Летающем Драконе, но... Линь так и не дождалась никакого нападения.
Зато разведка Летунов принесла немалые плоды. Надо сказать, море в этих местах оказалось на удивление богато жизнью — на дне обитало множество донных существ, вроде кораллов, а у поверхности плавало огромное количество планктона.
Заодно Линь зафиксировала множество крупных существ — обычно организм длиной свыше десяти метров уже можно считать гигантским. Помимо одного вида акул, все остальные были довольно «примитивными» существами. Линь отметила несколько видов, способных потенциально напасть на корабль.
Океанический мечехвост — членистоногое, похожее на скорпиона, длиной свыше десяти метров, возможно, весом более десяти тонн, способное совершать рывки при помощи реактивной струи из хвостовой трубки.
Штормовой червь — крупный вид червя длиной более двадцати метров, любит патрулировать морскую поверхность, пожирая любую рыбу и прочих существ, не щадя даже крупных акул...
Морская воздушная медуза — гигантская медуза длиной свыше пятидесяти метров. Линь предположила, что это, возможно, родственный вид уже виденной ранее Воздушной медузы: она способна жить как в воде, так и в воздухе — весьма интересное создание.
Разумеется, вероятность того, что нападение совершила медуза, была довольно высокой, однако обычно она питается планктоном — этот вид медуз любит парить над морской гладью, ловя щупальцами массу мелких обитателей поверхности воды. Они не должны были бы пытаться атаковать корабль Мозгового червя.
Значит ли это, что находок вовсе не было? Вовсе нет — на морском дне под затонувшим кораблём один из Летунов Линь обнаружил нечто уже виденное на материке... Мозг-Раскол.
Этот удивительный предмет внешне ничем не отличался от того, что производил Мозготворец на материке — окружённый красным кристаллом, с белым куском внутри.
Линь заставила Летуна разбить этот кристалл и обнаружила, что мозг внутри уже мёртв и не испускает мозговых волн. Такой Мозг-Раскол способен жить в воде и потому не мог утонуть, а причиной его гибели стало вторжение некоего червя.
Этот червь пробрался внутрь через маленькое отверстие на поверхности кристалла и сожрал часть мозга изнутри — это распространённый вид паразитического морского червя, они также хорошо умеют нападать на моллюсков.
Однако с обнаружением этого Мозга-Раскола подозрительных деталей становилось всё больше и больше. Линь давно подозревала, что где-то остались какие-то странные следы колонии Атлантов — возможно, некая оставшаяся боевая единица напала на Мозгового червя, а возможно, некая боевая единица повлияла на близлежащую гигантскую медузу, заставив её напасть на Мозгового червя.
Такая боевая единица могла намеренно прятаться, и, если она специально скрывается, найти её обычным способом не выйдет. Чтобы обнаружить эту цель, есть лишь один способ... заставить её напасть ещё раз.
Линь отправила Мозгового червя обратно верхом на Летающем Драконе, а сама позволила Бегемоту дрейфовать на поверхности моря. В этот момент Бегемот выпустил особую боевую единицу под названием «Обшивщик» — Обшивщик выделяет большое количество слизи, которая образует вокруг тела Бегемота тонкий панцирь, из-за чего Бегемот стал выглядеть совершенно так же, как корабль Мозгового червя, тем более что размеры у них были довольно близкими.
Линь под покровом ночи быстро завершила процесс обшивки, и, когда наступил день, Бегемот тихо и спокойно ждал на поверхности моря...
Море выглядело совершенно спокойным, как будто вообще ничего не должно было произойти... но под водой Линь уже почувствовала, что там что-то тревожно шевелится, готовясь напасть.
«Тревожно шевелится, готовясь напасть» — забавное выражение. Значит ли оно, что тот, кто готовится напасть, делает это глупо?
Впрочем, это существо и правда оказалось немного глупым — оно не заметило, что это лишь маскировочный панцирь Бегемота. Оно набирало скорость всё быстрее и быстрее в воде, а затем... стремительно рвануло из глубины наружу!
От мощного удара тонкая маскировочная плёнка Бегемота мгновенно разлетелась вдребезги, и Линь наконец увидела истинное лицо нападающего — это же... Рак-богомол?
Длина тела этого Рака-богомола достигала почти десяти метров — надо признать, Линь почти забыла про этот вид существ. Он обладает чрезвычайно сильной атакой, и даже при не очень большом размере способен разбить корабль Мозгового червя.
К тому же этот экземпляр был уже достаточно крупным, но при прежней разведке Линь его так и не обнаружила — неужели он где-то прятался? Но ведь Линь вела поиск не только зрением, но и с помощью звука и других методов одновременно...
Постойте-ка, этого Рака-богомола Линь как будто уже где-то видела... Точно! Когда-то давно, когда Линь выслеживала мозг Чумного Грибка, там как раз охранял кристалл мозга точно такой же Рак-богомол...