Звёздный свет — бесчисленные мерцающие звёзды заполнили поле зрения Летуна.
Зелёные точки света усеивали всё вокруг, будто полное звёзд небо, они мерцали и переливались. В густых местах они наслаивались друг на друга, в редких — едва заметно поблёскивали; глядя вверх, казалось, будто видишь Млечный Путь под ночным небом, великолепное сияние озаряло это пространство, звёздный свет непрестанно вспыхивал, пульсировал, словно рассказывая прекрасную историю, а может, указывая живым существам их путь…
Но ведь это же пещера. Откуда в пещере взяться звёздам?
Однако свет действительно был — на своде пещеры мерцало и пульсировало бесчисленное множество световых точек, красивых, точно звёзды ночного неба. Некоторые мелкие существа, привлечённые сиянием, летели к своду, но, ещё не долетев до света, вдруг замирали, полностью теряя способность двигаться.
Они и правда указывали живым существам путь.
Путь к смерти.
Это была огромная ловушка: под «звёздным небом» на своде пещеры свисали бесчисленные прозрачные клейкие нити. Стоило насекомому пролететь мимо, как оно врезалось в эти липкие нити. Обычно пролетающие мимо существа замечали только звёзды, но не замечали клея.
Теперь то же самое произошло и с Летуном — он врезался в эту слизь, и его крылья намертво прилипли, не в силах пошевелиться.
В слизи прятались похожие на червей существа длиной около тридцати сантиметров, с пастями, полными острых зубов. Они пожирали тех, кто прилипал к нитям, и именно они испускали тот самый «звёздный свет».
Сейчас несколько таких червей ползли по слизи к месту, где застрял Летун.
Клейкая нить была на редкость цепкой — как бы Летун ни бился, освободиться сам он не мог. Однако если бы Линь по-настоящему захотела сбежать, никакой сложности в этом бы не было.
Линь заставила Летуна выпустить крохотный боевой юнит длиной всего в несколько миллиметров, называемый «Уборщиком». Изначально он предназначался для очистки тела Летуна от мусора и заживления ран, но мог справляться и со множеством других задач.
Например, выделять раствор, способный растворять клейкость.
Уборщик забрался на крыло Летуна и быстро выработал большое количество раствора, который смешался с липкими нитями на крыле. Клейкость исчезла, и Летун упал обратно на землю.
Черви ползли очень медленно, и когда Летун полностью освободился, они только-только добрались до того места, где он прежде висел.
К тому же один из червей подполз слишком близко к концу нити, не заметив, видимо, что в неё был подмешан тот самый странный раствор. Из-за этого нить не только потеряла клейкость, но и вовсе не смогла выдержать его вес. Червь с грохотом рухнул на землю.
Что ж, пусть послужит небольшой добавкой к рациону.
Летун подошёл к упавшему червю. Каким бы грозным ни был этот червь в своей паутине, оторванный от нитей он превращался в обычный кусок плоти. Летун легко уклонился от острых зубов в его пасти и принялся пожирать его со спины, кусок за куском.
Пасть Летуна была устроена примерно как у стрекозы — множество изогнутых, похожих на клинки зубов, способных пережёвывать пищу очень быстро. В процессе разложения червя Линь обнаружила, что внутри тела этого существа в некоторых местах скопилось много светящихся клеток, но куда больше её заинтересовал его мешок с клейкой нитью. Линь заметила, что многие существа обладают привычкой вырабатывать клейкие нити, но сама она никогда прежде такого не делала. Стоило бы этому научиться.
Более того, Линь обнаружила, что этот червь относится к изменяемому типу существ. Линь уже встречала подобных существ прежде — таких, у которых облик детёныша сильно отличается от взрослой особи, и постепенное превращение происходит по мере роста. Судя по всему, в будущем этот вид червей должен превратиться в нечто похожее на жука. Такой способ эволюции показался Линь весьма интересным — они использовали каждую стадию развития, чтобы приспособиться к разным условиям среды.
Продолжая размышлять над этим вопросом и над клейкими нитями, Линь одновременно направляла Летуна дальше, к тому месту, откуда прежде доносился запах джунглей.
В этой части пещеры сталактитов на своде было уже меньше, зато их сменило обширное поле звёздного света — Линь предпочла назвать его «звёздным светом червей». Клейкие нити под этим светом местами свисали почти до самой земли, всего на метр, хотя свод здесь был высотой более десяти метров. Живность в этой пещере была необычайно разнообразной — множество существ прилипло к нитям, и не меньше их сновало по земле, охотясь друг на друга или подбирая объедки, падающие от червей.
Летун осторожно пролетел сквозь этот усеянный ловушками участок, и впереди показалась область, покрытая водой. Похоже, это было огромное подземное озеро — «звёздный свет» червей отражался в его глади, отчего вид казался особенно прекрасным.
Линь на самом деле не вполне понимала, что за мысль скрывается за словом «прекрасно» — было множество прекрасных вещей, но Линь обнаружила, что у них не обязательно есть что-то общее.
Летун тихо пролетел над поверхностью озера, стараясь не привлекать лишнего внимания. Линь смутно разглядела под водой скрывающиеся существа немалых размеров — при одном лишь свете червей рассмотреть их толком не удавалось, но, судя по всему, это были какие-то рыбы… очень крупные рыбы.
Внезапно Линь заметила, как на поверхность воды упало летающее насекомое. Его отчаянное трепыхание привлекло небольшую рыбку — это была плоская рыба, древнее и примитивное существо, появившееся в океанах ещё сто миллионов лет назад. Но как же она оказалась здесь, в пещере?
Как раз в тот момент, когда плоская рыба собиралась проглотить насекомое, Линь вдруг услышала треск! Под водой мгновенно вспыхнула яркая вспышка, и плоская рыба тут же обмякла и стала опускаться на глубину.
Вспышка была мимолётной, но Линь успела разглядеть, что за существо скрывалось под водой — это был тот самый вид, что Линь уже встречала однажды на дне горного озера, — Сияющий Угорь. Он только что выпустил электрический разряд, чтобы атаковать плоскую рыбу, собиравшуюся съесть насекомое.
Так это место и впрямь связано с тем горным озером… Линь припомнила, что на дне того горного озера была пещера. Неужели эти два места соединены между собой?
С этим сомнением в мыслях Линь двинулась дальше. Запах джунглей становился всё ближе, и Линь уже даже различала впереди какое-то яркое свечение…
Это сияние явно исходило не от червей. Такой яркий свет Линь видела прежде лишь от одной-единственной вещи, а именно…
Свет становился всё ярче, и Летун постепенно наращивал скорость, пока наконец не полетел на пределе своих возможностей!
Впереди показался огромный проём, из которого непрерывным потоком лился этот свет.
Когда Летун влетел в этот проём, перед взором Линь предстало совершенно невероятное зрелище…
Джунгли. В поле зрения Линь вошла целая огромная чаща — эти деревья достигали высоты более двадцати метров, и в отличие от Скрюченных Деревьев их стволы были совершенно прямыми, а листва на верхушках напоминала папоротник. Эти странные деревья росли густо и пышно, заполняя собой всё пространство перед Линь. Из глубины джунглей доносились бесчисленные крики живых существ, свидетельствующие о богатстве здешней среды.
Это… что за место? Неужели она вернулась на поверхность?
Линь оглянулась назад и увидела, что вход, из которого она вылетела, представлял собой пещеру в скальной стене. Линь казалось, что Летун пролетел внутри пещеры не так уж далеко — сколько бы он ни шёл, всё это должно было оставаться в границах пустыни. Так почему же здесь возникли такие обширные джунгли? Ощущение было такое, будто она попала в совершенно другой мир…
Погодите-ка, кажется, это вовсе не поверхность земли…
Взглянув вверх, Линь обнаружила, что на небе нет ни облаков, ни солнца — вместо этого был свод, усеянный сталактитами, точно в пещере, и весь этот свод источал ослепительное сияние, совсем как… как солнце.
Это место… неужели оно тоже находится внутри пещеры?
Линь обнаружила, что в её мыслях есть лишь одно слово, способное описать увиденную сейчас картину: «Чудо».
Свод находился на расстоянии около трёхсот с лишним метров от земли. Линь решила подняться повыше — возможно, тогда удастся разглядеть больше.
Подумав так, Линь заставила Летуна медленно набирать высоту. Когда он поднялся над кронами деревьев, поле зрения расширилось, и перед Линь предстала обширная и величественная картина.
Эти похожие на папоротник деревья Линь решила назвать «папоротниковыми деревьями». Хотя они и были ниже Скрюченных Деревьев, всё же достигали более двадцати метров в высоту — намного крупнее обычных папоротников.
Целые джунгли, состоящие из папоротниковых деревьев, тянулись без конца, столь же обширные, как и Скрюченные Джунгли, — Линь почти не могла разглядеть их края. Возможно, эта чаща занимала собой всё подземное пространство под пустыней. Как же им вообще удалось создать такую огромную полость? Столько песка сверху — неужели он не обрушивал это место?
Ответ на этот вопрос Линь дало одно гигантское существо, замеченное среди зарослей.
Среди папоротниковых деревьев росли и невероятно огромные деревья другого вида — таких Линь уже доводилось видеть на поверхности.
Это были Родные Древа.
Эти гигантские деревья, достигающие в высоту более трёхсот метров, были рассеяны по всей этой подземной глубине. Их кроны как раз касались свода пещеры, и потому они служили словно огромными колоннами, поддерживающими всю эту подземную полость.
Всё это и правда можно было описать только словом «Чудо», но как же оно возникло на самом деле? Как им удалось создать такую среду глубоко под землёй? Неужели семена Родного Древа были посажены глубоко в почве и, постепенно вырастая, они раздвинули собой всю эту пещеру? Мысль эта казалась не слишком правдоподобной, но это было единственное объяснение, до которого Линь смогла додуматься.
Слишком много непостижимых вещей… неужели она и правда исследовала недостаточно? И какое, интересно, отношение ко всему этому имеет Рой Инков? Неужели они и есть здешние обитатели?
Линь непременно во всём этом разберётся.
Но сейчас Линь хотела рассмотреть, что же такое светится на своде пещеры, испуская столь яркое сияние. Все местные растения, судя по всему, зависели именно от этого света. Хотя верхушка Родного Древа упиралась в свод, на его стволе росло множество ветвей, а на тех ветвях — бесчисленные листья, чтобы поглощать световую энергию. Похоже, эти Родные Древа были живыми — в отличие от того, что уже погибло на поверхности.
Летун быстро долетел до самого свода пещеры — триста с лишним метров оказались не такой уж большой высотой. Линь для начала заставила Летуна врезаться в свод. От удара вниз посыпалось множество порошкообразного вещества, и весь этот порошок светился — казалось, будто свод сплошь покрыт этим странным светящимся налётом. Затем Линь соскребла со свода немного этого вещества и проглотила его, начав разлагать на составляющие…
Часть компонентов этого порошка оказались Линь знакомы: в нём содержалось множество кристаллических частиц, вода, а также некий странный оранжевый грибок и ещё один вид многоклеточного организма, чуть крупнее гриба. Все эти составляющие светились.
Но Линь пока не смогла разобраться, откуда эти существа берут свою энергию — иными словами, чем они питаются? Здесь ведь не было прямого контакта с солнцем.
Возможно, если покопаться глубже в этом «светящемся порошке» на своде, удастся что-то обнаружить.
Как раз в тот момент, когда Линь собиралась начать копать, вдруг раздался громкий треск — и в мгновение ока поле зрения Летуна погрузилось во тьму.