«Гуд…»
Ворота из сплава медленно поднимались вверх.
Как раз когда Линь размышляла, как их открыть, она заметила рядом с воротами нечто похожее на рычаг. Пушистый Шар легонько потянул его, и ворота открылись.
Судя по карте, здесь должен был находиться «кабинет Патриарха», но всё же…
«Дон». Ворота поднялись до самого верха, и Пушистый Шар вплыл внутрь.
Внутри было пусто, а вдоль стен по обе стороны ровными рядами стояли металлические Белые Скелетные Драконы, облачённые в кристаллические доспехи.
Эти выглядели не так правдоподобно, как настоящий Патриарх — с первого взгляда было понятно, что они сделаны из сплава. Они стояли в позе с высоко поднятыми мечами, точно статуи.
А сигнал, который до этого непрерывно передавался, исчез в тот самый миг, когда Пушистый Шар вошёл внутрь.
Откуда же на самом деле исходил сигнал? Пушистый Шар медленно поплыл по комнате и подлетел к одному месту в северном углу.
Там стоял металлический столик, на котором лежало множество кожаных предметов — похоже, здесь были записаны различные сведения.
На самом верхнем листе было написано: «План исследования Тёмного Облачного Моря…»
О Тёмном Облачном Море Линь уже читала раньше в соответствующих описаниях.
На самом деле «Трёхслойное Облачное Море», в котором сейчас находилась Линь, было лишь малой частью всего облачного моря целиком. Трёхслойное Облачное Море располагалось ближе к побережью, а на самом деле облачное море простиралось над всем материком.
Здесь территорию в основном занимали Белые Скелетные Драконы и «Создатель», однако по какой-то причине они не расширялись дальше — бóльшая часть остальных областей по-прежнему оставалась «дикой», там обитало гораздо больше разнообразных существ. Возможно, там жили и какие-то особые сообщества совсем других видов.
Впрочем, облачное море в других местах было совсем не таким ярким, как здесь, — тамошние облачные слои не светились. Поэтому его и называли Тёмным Облачным Морем.
Говорили, что там, в отличие от здешнего места, нет многослойной структуры: здешнее облачное море хоть иногда и имело пустоты и трещины, но в целом сохраняло непрерывность, а бóльшая часть Тёмного Облачного Моря больше напоминала плавающие тут и там острова, среди которых, впрочем, встречались и весьма крупные «острова».
А в глубине Восточного материка простирались обширные джунгли и всевозможные другие ландшафты.
В записях говорилось, что Белые Скелетные Драконы, похоже, собираются отправить группу выпускников Академии в Тёмное Облачное Море для изучения тамошних явлений — в основном исследовать сообщество существ под названием «Кайкай».
Линь до этого ни разу не слышала, чтобы кто-то упоминал таких существ.
Впрочем, именно Тёмное Облачное Море было настоящей территорией атмосферных существ. Здесь, в Трёхслойном Облачном Море, живых существ было не так много, и большинство из них были довольно мирными — за исключением Дракона Света, тут почти ничего по-настоящему опасного не встречалось.
Дракон Света летал над всем материком, поэтому встретить его можно было практически где угодно.
А ниже плана освоения «Тёмного Облачного Моря» были записаны и другие планы — например, о необходимости подготовиться заранее, тренировать войска, а также кое-что о соответствующем «учебном образовании» и тому подобном.
Исследовать Тёмное Облачное Море, конечно, звучало интересно, но в любом случае — сейчас стоило сперва найти того, кто всем этим управляет.
Пушистый Шар подлетел к металлическому Белому Скелетному Дракону справа и внимательно его осмотрел, обнаружив, что у этих металлических Белых Скелетных Драконов есть суставы. Похоже, они умели двигаться…
Приёмники сигнала у этих металлических фигур, судя по всему, находились на спине — и сигнал был похожего типа на тот, что принимала предыдущая фигура.
«Кха!» Внезапно тот самый металлический Белый Скелетный Дракон, на которого смотрел Пушистый Шар, развернулся и резко рубанул мечом в его сторону.
Но Пушистый Шар ещё до этого начал отступать назад и увернулся от удара, а Белый Скелетный Дракон, нанеся всего один взмах, тут же снова повернулся обратно и замер неподвижно, точно статуя.
Однако как раз в тот момент, когда он только начал двигаться, Линь уже успела определить, откуда исходит его сигнал.
Именно с той стороны… Пушистый Шар поплыл в угол комнаты…
В углу комнаты был участок пола, не совпадавший по стыку с остальным полом — весьма подозрительное место.
Пушистый Шар постучал по полу щупальцем, затем просунул его в щель между стыками и слегка потянул.
Этот кусок пола Пушистый Шар приподнял.
Неужели всё оказалось настолько просто? И к тому же под полом, похоже, была ещё одна комната.
Пушистый Шар вплыл в эту комнату — она была такой же просторной, как и верхняя, но здесь стояло множество металлических колонн, судя по всему, изначально служивших опорами, а по обеим сторонам так же ровными рядами стояли металлические Белые Скелетные Драконы.
А в центре комнаты возвышался полусферический выступ высотой чуть больше метра.
Похоже, именно это и было источником сигнала — внутри шара, видимо, что-то находилось. Неужели ещё один «Создатель»? Но эта штука слишком низкая…
Пушистый Шар подлетел ближе, чтобы осмотреться и найти место, где можно было бы открыть эту штуку. Вскоре он обнаружил на верхней части полусферы крохотное отверстие.
Это отверстие было настолько мало, что туда не пролезал даже палец Белого Скелетного Дракона, но пушок Пушистого Шара смог протиснуться внутрь — и, просунув его туда, он почувствовал внутри некий рычажок, который можно было нажать.
«Кха!» Полусфера открылась.
Похоже, все их механизмы были очень простыми… везде, судя по всему, использовались тяга, толчок, нажатие и тому подобное — никакого электрического способа открытия, похоже, вовсе не было.
А внутри этой полусферы… это же… Мозговой Червь?
Белое, круглое пухлое существо лежало внутри открытой полусферы. Пушистый Шар внимательно его рассмотрел и понял, что это не Майя и не пропавший ранее Мукту, а какой-то незнакомый… Мозговой Червь.
Новый Мозговой Червь? Почему он здесь? Неужели его породил Мукту? С учётом прошедшего времени это действительно было возможно, но тогда где же сам Мукту?
Неужели тем «Патриархом» до этого управлял именно он? Неудивительно, что движения были такими плавными — Мозговые Черви как раз славятся способностью к масштабному и в то же время тончайшему управлению.
«Ты что за существо?» — как раз в тот момент, когда Линь размышляла об этом, новый Мозговой Червь заговорил с Пушистым Шаром: «Умеешь говорить, да?»
«…А ты сам кто?» — подумав немного, Линь заставила Пушистый Шар задать этот вопрос.
Новый Мозговой Червь ответил: «Меня зовут „Патриарх“, я управляю этой Академией здесь, руковожу этими маленькими белыми драконами. Но кувырканию я предпочитаю танцы».
«Почему ты управляешь этими „маленькими драконами“ именно здесь?» — спросил у этого «Патриарха» Пушистый Шар.
«Они попросили меня управлять — вот я и управляю», — ответил «Патриарх». — «Это очень интересное дело: я могу выслушивать их тревоги, решать их мелкие, ничтожные проблемки, но радоваться вместе с ними — тоже очень весело. И ещё я очень люблю танцевать, знаешь? Вот так вот».
«Бум!» Едва он это произнёс, комната внезапно ярко засветилась, вокруг начали раздаваться ритмичные звуки, и его круглое пухлое тело закачалось в такт этой музыке.
«Дон — дон-дон-дон — смотри на меня! Тебе тоже стоит воодушевиться и потанцевать вместе со мной!» Пока он танцевал, металлические Белые Скелетные Драконы по обе стороны комнаты тоже принялись подпрыгивать вместе с ним…
Патриарх раскачивался с явным удовольствием, и Линь почувствовала, как в его мозгу резко подскакивает уровень «гормона возбуждения». Впрочем, Пушистый Шар подобных веществ не выделял, и он продолжил расспрашивать: «Те, кто заставил тебя управлять здесь Академией, — где они находятся? И ещё — ты знаешь Мукту?»
«Му-му-му-мукту?» — танцуя, проговорил Патриарх. — «Я я-я помню его, но не знаю, где он сейчас… впрочем, разве танцевать не интереснее, чем это?»
…Неужели все Мозговые Черви такие? Нет, наверное, дело в том, что этот конкретный по характеру очень необычный, поэтому его и поставили здесь Патриархом.
«У тебя ещё есть вопросы? Не хочешь потанцевать со мной?»
Патриарх, продолжая раскачивать телом, посмотрел на Пушистый Шар и сказал: «Если ты ничего не будешь делать, здесь тебе точно не рады!»
В тот же миг, как прозвучали эти слова, открытая до этого полусфера вокруг него внезапно снова закрылась и втянулась под пол.
Одновременно с этим вся комната начала сильно трястись, а металлические Белые Скелетные Драконы по обеим сторонам подняли оружие и бросились в атаку.
«Дзынь!» Первый клинок в мгновение ока обрушился на пол прямо перед Пушистым Шаром, второе копьё одновременно прилетело следом, чуть не задев его тело, и врезалось в стену позади…
Атаки нескольких металлических Белых Скелетных Драконов были координированы почти идеально, без единого лишнего движения — гораздо слаженнее, чем у настоящих Белых Скелетных Драконов.
Пушистый Шар взмыл вверх, уклонившись от двух одновременных ударов клинков с обеих сторон, и взлетел к потолку комнаты.
«Гром!» В этот момент пол в том месте, где только что находился Патриарх, начал медленно раскрываться, и оттуда медленно поднялось нечто странное.
Эта штука выглядела как металлический шар, только вокруг него было ещё кольцо металлических ножек — на вид всё это напоминало паука.
В центре металлического шара было прозрачное окошко, и Патриарх лежал внутри, глядя на Пушистый Шар, парящий под потолком.
«На самом деле мне куда больше нравится танцевать, чем нападать», — раздался из шара голос Патриарха. — «Но они велели мне устранить здесь чужеродный объект».
«Почему ты их слушаешься?» — спросил Пушистый Шар.
«Потому что…» — Патриарх словно вдруг растерялся. — «Почему же?.. Почему же? Наверное, потому что они хорошо танцуют? Нет, я никогда не видел, чтобы они танцевали. Может, дело в том, что они хорошо кувыркаются? Но как же так кувыркаться-то?» Продолжая говорить, он, похоже, сам стал казаться себе всё более странным…
«Но зато они говорят довольно интересно, и дают мне всякие блестящие штучки — наверное, вот в чём причина! Точно, вот в чём причина! Они позволили мне здесь танцевать вместе с маленькими белыми драконами! Позволили мне командовать ими! Знаешь что? Давай танцевать вместе!»
«…»
Если Майя был не совсем нормальным, то этот Мозговой Червь оказался ненормальным в исключительной степени — как вообще Мукту мог породить нечто подобное?
«А теперь мне нужно устранить чужеродный объект. В атаку! В атаку!»
В тот момент, когда прозвучали эти слова, все металлические драконы разом прыгнули вперёд! А Пушистый Шар выскользнул через тот же проход, через который вошёл.
В комнате верхнего этажа металлические Белые Скелетные Драконы тоже все разом пришли в движение…
«Гуд! Гуд!»
Тем временем, когда Пушистый Шар вылетел в коридор, до него донёсся голос: «Внимание всем ученикам, по территории Академии бегает летающий пушистый шарик. При встрече с ним необходимо схватить его или раздавить. Тому, кто справится, — награда в тысячу панцирей!»
«Гаооооо!» Вся Академия тут же взорвалась ликованием…