Сражение в Пустоте продолжалось.
Существа, вздымавшиеся на поверхности моря, беспрестанно атаковали Корабль Смерти.
Однако сам корабль пока справлялся с любыми атаками без особых усилий.
Всё, что поднималось со дна морского, не представляло для Корабля Смерти настоящей угрозы.
Но по крайней мере оно останавливало корабль от дальнейшего «раскроя» морской поверхности.
Пока они сражались... Линь уделила больше внимания кое-чему другому.
«Сгусток силы», собравшийся вокруг Приговора Чудес, был пронзён оружием, похожим на гарпун, и утащен в глубину моря.
Сейчас этот световой сгусток был затянут уже довольно глубоко... точнее говоря, он оказался на неком «морском дне».
Это место Линь раньше не видела. Оно выглядело очень... мягким.
Поверхность морского дна напоминала кожу медузы — полупрозрачную и очень мягкую, а внутри просматривалось множество сложных структур, похожих на органы.
Гарпун, пронзивший световой сгусток, был выпущен именно с поверхности этого мягкого морского дна; теперь гарпун вернулся к одной из точек дна и медленно втягивался обратно внутрь.
А световой сгусток был притянут гарпуном к поверхности дна... и остановился там.
Это морское дно выглядело точь-в-точь как живая гигантская медуза — Линь решила, что это, должно быть, то самое существо, которое раньше предупреждало её.
Тонкая Нить наотрез отказывалась говорить о нём хоть что-то, но теперь Линь, похоже, могла исследовать его напрямую.
Линь опустила миниатюрных бойцов на это мягкое морское дно и во время спуска заметила вокруг множество тонких нитей.
Только эти нити были очень короткими — если те, прежние, достигали в длину сотен метров, то эти были всего в несколько миллиметров.
Они извивались в воде, точно личинки, и было видно, как некоторые из них подлетают к поверхности мягкого дна и зарываются внутрь.
Линь тоже уже опустилась на поверхность дна и при первичном исследовании обнаружила, что это... очень прочное вещество.
Само оно не состояло из клеток, однако на его поверхности жило довольно много клеточных микроорганизмов.
Линь решила пробраться внутрь, но обнаружила, что стоит попытаться прорваться сквозь это мягкое дно, как на неё набрасываются все местные микроорганизмы.
Поэтому Линь решила поглотить их всех, а затем создать более крупных бойцов, чтобы продолжить продвижение внутрь.
Так Линь велела своим миниатюрным бойцам заняться окрестными микроорганизмами — захватывать их и поглощать, постепенно увеличиваясь в размерах.
Но когда этот миниатюрный отряд Линь вырос почти до миллиметра, Линь заметила...
...что к ним приблизилась одна тонкая нить.
Эта нить была примерно такой же длины — около миллиметра, — но по толщине была намного меньше миллиметра.
И тем не менее она, похоже, обладала способностью... к общению. Линь обнаружила, что способ общения точно такой же, как и раньше.
То есть общение шло через язык Феникса.
Линь заметила, что внешняя оболочка этой тонкой нити начала... трескаться, разбрасывая вокруг мелкие частицы.
Эти частицы были гораздо мельче той пыли, которую Феникс обычно использует для общения, но по форме были полностью... такими же, как пыль Феникса для общения.
И вот что она сказала.
«Оно здесь. Оно всё время ждёт своего шанса».
«Шанса?» — с недоумением переспросила Линь.
«Шанса, которому никогда не суждено было сбыться. Даже сейчас это так. Даже если оно получило эту силу — в этом нет смысла».
«Но оно не остановится». «Оно будет пытаться снова и снова». «Пытаться расти».
Линь заметила, что вокруг собирается всё больше тонких нитей, и все они говорили самые разные... слова.
Тогда Линь принялась подробно их расспрашивать.
Действительно, всё, о чём они говорили... касалось именно этого мягкого морского дна.
Это мягкое морское дно... на самом деле было чем-то, с чем они столкнулись когда-то давно. Хотя оно и выглядело как живое существо, назвать его настоящим живым существом было нельзя.
Его можно называть «Тоннельным семенем».
«Тоннель» здесь означает Пустотный Тоннель.
Однако оно сильно отличалось от того тоннеля, что Линь видела прежде, — ведь само это «Тоннельное семя» не являлось пространством.
Но, по слухам, оно обладало способностью собирать пространство.
По словам этих тонких нитей, Тоннельное семя обладало весьма мощным «потенциалом» — оно способно возродить Пустотный Тоннель.
Его главная функция — заново собирать эти раздробленные малые пространства, медленно, на протяжении долгих лет, воссоздавая тоннель.
Правда, тут есть одна небольшая проблема: по словам тонких нитей, это воссоздание тоннеля на самом деле так никогда и не начиналось.
Хотя семя и собирало вокруг себя раздробленные пространства, оно ни разу их так и не соединило.
Помимо собирания пространств, у «Тоннельного семени» есть и другое назначение — порождать существ.
Внутри «Тоннельного семени» периодически появляются на свет самые разные существа Пустотного Тоннеля.
Внутри него есть способность создавать этих существ; на самом деле некоторые существа, обитающие в Дороге Домой, были порождены именно им — эти существа, появившись на свет, начинали действовать самостоятельно, и часть из них добиралась до Дороги Домой.
Похоже, изначальной целью Тонкой Нити, собравшей это «Тоннельное семя», был просто интерес к нему.
Сперва Тонкая Нить перенесла его в морские глубины главным образом для того, чтобы наблюдать за его деятельностью.
Изначально «Тоннельное семя» действовало полностью... автоматически.
Оно периодически порождало существ и медленно собирало окружающее пространство... а Тонкая Нить долгое время наблюдала за его состоянием.
Но в какой-то момент Тонкая Нить вдруг заметила, что у «Тоннельного семени», похоже, появилось некое... мышление.
Во-первых, оно стало создавать существ уже не в строго определённое время, а во-вторых, перестало собирать окружающее пространство.
А самое главное — у тонких нитей, приближавшихся к нему, невольно возникали в мыслях некие эмоции.
Эти мысли были главным образом... об утрате: тонкие нити, подходившие близко к Тоннельному семени, все начинали чувствовать глубокую подавленность.
Одновременно они невольно начинали думать: «Это невозможно».
«Невозможно» относилось к Пустотному Тоннелю — они постоянно думали, что воссоздать Пустотный Тоннель невозможно.
До этого Тонкая Нить вообще не знала о существовании такого места, как Пустотный Тоннель.
Но за это время у тонких нитей, приближавшихся к семени, стали всплывать в памяти многочисленные связанные воспоминания, из которых они и узнали о Пустотном Тоннеле.
Похоже, «Тоннельное семя» как-то влияло на окружающие его тонкие нити, но сами нити не находили в этом ничего плохого — напротив, находили это интересным.
Они считали, что само «Тоннельное семя» не обладает мышлением... но любые существа, приближавшиеся к нему, невольно начинали... думать о том, что с ним связано.
Можно сказать, что «Тоннельное семя» обладает способностью использовать другие существа в качестве собственного мышления.
И тогда они устроили то самое, что сейчас наблюдала Линь.
Тонкая Нить отделила от себя эти... многочисленные короткие нити длиной в миллиметр, главным образом для того, чтобы эти короткие нити служили мышлением «Тоннельного семени».
И, как и хотела Тонкая Нить, эти совсем короткие нити, приблизившись к «Тоннельному семени», постоянно думали о вещах, связанных с ним.
Спустя долгое время они уже не просто думали — они научились управлять «Тоннельным семенем», заставляя его выполнять некоторые действия.
Например, обследовать всю океанскую среду, а также выпускать гарпуны, чтобы заполучить Приговор Чудес.