«Расскажи мне о своей цели и о своей тайне!»
«Ни за что! Я ни за что не скажу!»
«Ну тогда… мне придётся выковырять твои мозги!»
Это было странное пространство — вокруг простиралась пустыня, поднималась пыль, и стоило лишь ветру с песком легонько подуть, как скалы рассыпались на осколки, а осколки под новым дуновением песка вновь собирались в камни.
Круглое и большое существо навалилось на длинное, похожее на червя, создание и громко закричало: «Где мой инструмент для вскрытия черепа?»
Едва оно это произнесло, как рядом с ним из осколков камня сгустился и собрался острый инструмент.
Но как раз в тот момент, когда оно собиралось вонзить инструмент, раздался какой-то звук.
«Меня вызывают!» — круглое существо посмотрело на то, кого придавило, и сказало: — «Мне нужно сначала уйти, но запомни, на этот раз победа была за мной!» Договорив, оно принялось перекатывать своё тело, медленно уплывая куда-то вверх, в воздух…
«Вернулся в этот мир — ощущения так себе». Когда глаза вновь открылись, Мозговой червь обнаружил себя на своём корабле; осмотревшись вокруг, он заметил, что рядом с ним парит Транспортник Линь.
Транспортник раскрыл пасть, и перед Мозговым червём упало какое-то странное существо.
«Есть какие-нибудь впечатления об этом существе?» — спросила Линь у Мозгового червя.
Если Мозговой червь когда-либо пересекался с племенем Ат, то у него, вероятно, должны были остаться впечатления о таком относительно высокоранговом воинском виде, но, возможно, и нет — в любом случае, лучше сперва просто посмотреть. Это существо, содержавшее в себе мозг Морского короля и ещё один мозг, явно обладало высоким интеллектом и, по всей видимости, было существом командного уровня.
Мозговой червь внимательно осмотрел это существо и сказал: «Внешность глупая, требуется изучение».
Линь сказала: «Пока нельзя его убивать, эта штука довольно интересная».
………………
Так Линь отдала этого Морского короля Мозговому червю для небольшого исследования, а сама тем временем продолжила наблюдать за другими делами.
Сейчас повсюду происходило множество событий одновременно. В том месте, где была соляная пустошь, Линь основала подземную базу и продолжала углублённое исследование недр. Там были обнаружены ещё больше тех странных корневых систем растений.
Похоже, когда-то здесь существовала огромная сеть корней, однако никакой «материальной» части этой сети найти так и не удалось.
Одновременно, на острове Белых скелетных драконов, Шпион Линь также раздобыл больше сведений об их жизни на суше — хотя большая часть материалов утверждала, что Создатель был в форме Белого скелетного дракона и прибыл сюда издалека.
Но было и небольшое количество материалов, указывавших на иное. Согласно им, Создатель изначально уже находился на суше, и в какой-то момент он истребил чудовищ, обитавших на земле — то есть тех крупных членистоногих существ, — а затем создал Белых скелетных драконов и других созданий.
Хотя таких сведений было меньше, но именно та сторона, где их меньше, отчего-то казалась более достоверной… В отличие от того, во что верят сами Белые скелетные драконы, возможно, Создатель… никогда никуда и не уходил.
Если продолжить копать, что же можно будет найти?
А на острове Белых скелетных драконов Кристальный Безумец тем временем занимался особым делом.
После нескольких прошедших событий поддержка Кристального Безумца достигла своего пика — весь город Белых скелетных драконов, включая даже детёнышей, знал его имя, и Кристальный Безумец уже начал официально управлять городом.
Его первым приказом стало увеличение объёма добычи камня в местах добычи, чтобы изготовить больше оружия, а также начать набор новых солдат.
Кристальный Безумец обратился к жителям города с такой пропагандой: «На землях Создателя есть не только бескрайние леса и удивительные создания — там также немало устрашающих существ, которые заняли места, изначально принадлежавшие нам! Поэтому нам нужна сила, чтобы изгнать их оттуда! Именно мы — истинные подданные Создателя!»
«Если вы считаете себя достаточно сильными — идите в замок и записывайтесь, чтобы принять участие в этой войне за возвращение на землю Создателя!»
Эта пропаганда, судя по всему, оказалась весьма эффективной: множество Белых скелетных драконов отправились в замок записываться и вступать в армию. Однако Кристальный Безумец действовал не так, как Сусуми в прошлый раз с временным набором — набранные Белые скелетные драконы должны были ещё пройти строгую закалку и тренировку, прежде чем формально влиться в войско.
Кристальный Безумец наверняка ещё помнил ту сцену, как Изумрудные драконы штурмовали город Стоящих скорпионов. Чтобы противостоять этим сильным зелёным существам, ему требовалась ещё более мощная армия… Хотя телесная сила Белых скелетных драконов была не так уж велика, у них было преимущество в численности.
Они были самым многочисленным из трёх видов скелетных драконов; на самом деле, если бы не то, что в прошлом они пострадали от нападения Чумного Грибка и вынуждены были переселиться на остров, они бы, вероятно, уже давно распространились по всему материку.
Более того, среди них было немало мощного оружия — и дело не ограничивалось просто снаряжением, выплавленным из камня. Многие виды оружия были изобретены ещё в те времена, когда они жили на материке; хотя на острове их не было, сведения о них были записаны на каменных табличках в библиотеке — стоило Кристальному Безумцу только захотеть, и он мог бы легко их изготовить.
Высадка Кристального Безумца, несомненно, обещала стать немалым потрясением для суши.
Однако Кристальный Безумец собирал не только армию — он также разрабатывал особый инструмент.
Он хотел за один раз перевезти большую часть Белых скелетных драконов с острова на материк, и ради достижения этой цели он планировал создать нечто, что позволило бы преодолеть ущелье…
Воздушными медузами невозможно управлять, поэтому Белые скелетные драконы не могли полагаться на этих существ, однако Кристальный Безумец, похоже, придумал способ с меньшей зависимостью от них, используя более мелких воздушных медуз…
«Это совсем неплохо, я смогу переправлять их по одной…» — Кристальный Безумец сидел в самом большом здании над замком, которое также называли «дворцом», на самом большом сиденье, обдумывая имевшиеся у него в руках сведения и планы. Линь была несколько удивлена тем, что Кристальный Безумец сам смог придумать столько способов — впрочем, это, вероятно, было связано и с тем, что он совершенно не доверял другим Белым скелетным драконам…
«Царь!» — вдруг во дворец вбежал один Белый скелетный дракон и в панике произнёс: — «Пр… Пророк Морского замка мёртв!»
«Что?» — Кристальный Безумец тут же принял крайне удивлённый вид: «Как он умер?»
«Тот самый… Пророк убил себя мечом! Царь, неужели это означает…»
«Вот оно как…» — Кристальный Безумец сделал вид, будто глубоко задумался, и сказал: — «Значит, выходит, что этот Пророк, как и наш здешний, тоже отправил свою душу обратно на землю Создателя первой. Это значит, что и время нашего отправления уже настало!»
«Да, царь!» — тот солдат, услышав это, явно оживился; на самом деле во всём городе, за исключением немногочисленных совсем старых Белых скелетных драконов, не было никого, кто бы не хотел отправиться на «землю Создателя»…
«Их души охраняют нас, и нам тоже нужно поскорее отправляться! Но перед этим я сперва должен выслать один отряд…» — Кристальный Безумец умолк, отложил каменную табличку в сторону и обратился к этому стражнику: — «Тебя зовут… Брутон, верно? Ты капитан гарнизона Южного города?»
«Да!» — тут же ответил стражник из Белых скелетных драконов.
«Хорошо, тогда именно ты возьмёшь на себя роль передового отряда в этот раз!»
Тот на мгновение оторопел и произнёс: «А? Передового отряда?»
…Спустя несколько дней и ночей…
«Слушайте внимательно! Мы — передовой отряд!» — один Белый скелетный дракон в сверкающих доспехах стоял вместе с десятками солдат на вершине замка; сейчас они находились на восточном краю верхушки замка, откуда вниз открывался вид на пустошь.
«Наша задача — испытать способ высадки на землю Создателя, изобретённый царём!»
«Говорят, что после высадки там есть огромное, невероятных размеров ущелье — это испытание, посланное нам Создателем. Мы обязательно должны пересечь это ущелье, чтобы добраться до прекрасной земли, полной джунглей».
«Ради этого царь решил использовать этот способ, чтобы переправить нас туда!»
Пока капитан говорил, несколько стражников подвели существо, ведя его за верёвку, а на другом конце верёвки было привязано две воздушных медузы длиной примерно два с половиной метра каждая.
Эту воздушную медузу тащили несколько стражников, однако она не сопротивлялась, а лишь медленно парила в воздухе.
«Начинаем! Начинаем испытание!» — громко закричал капитан: — «Долететь на этой медузе до вон того места!» Капитан указал на пустошь за пределами замка, где вдалеке, в нескольких километрах, из земли торчал красный каменный столб.
«Если медуза сможет донести нас до этого места, значит, мы сможем перелететь через ущелье!»
Слова капитана заставили солдат переглянуться между собой; многие из них решили, что это неплохой способ. Хотя крупные воздушные медузы встречались довольно редко, мелких же было очень много — некоторые из них были детёнышами, а некоторые относились к другому подвиду, но в любом случае, все они умели летать.
Но каким бы хорошим ни был способ, на первых порах наверняка не обойтись без неудач — но кому же стать этим первым неудачником?
Капитан указал на солдата, стоявшего перед ним, и сказал: «Ты! Выходи вперёд!»
«А?» — тот солдат на мгновение опешил, но всё же с явной неохотой шагнул вперёд…
Затем несколько Белых скелетных драконов привязали верёвки от двух воздушных медуз к его телу и сказали ему: «Слушай внимательно: как только приблизишься к цели, перережь мечом одну из верёвок, отпустив одну медузу — оставшаяся не выдержит твоего веса и начнёт медленно опускаться, и тогда ты сможешь безопасно… А!»
Он не успел договорить, как обе прежде почти неподвижные воздушные медузы внезапно рванули вверх, унося солдата в высокое небо!
«Аа!» — тот солдат в панике завопил, а стоявшие внизу Белые скелетные драконы кричали ему: «Быстрее перережь верёвку! Перережь верёвку!»
«Перерезать?» — солдат тут же опомнился и вытащил меч, чтобы срезать верёвку с себя, но тут только он осознал, что уже взлетел на довольно приличную высоту…
В итоге ему оставалось лишь беспрестанно вопить от ужаса в воздухе; к счастью, позже медуза долетела до водоёма в центре вершины замка, и он остался жив.
«Похоже, у этого способа немало проблем, но если правильно контролировать направление…» — Кристальный Безумец, стоя вдалеке во дворце, наблюдал за их испытанием, а затем повернулся к стоявшему позади него солдату и крикнул: — «Приготовьте ту самую „штуку“!»