Войска Линь медленно удалялись от окутанного густым туманом «Острова Черепа» и продолжали путь на запад…
На Острове Черепа туман был таким густым из-за очень медленного движения воздуха, но туман мог постоянно пополняться, а вот кислорода рано или поздно должно было стать меньше.
Поэтому Линь напоследок устроила обитателям Острова Черепа последнюю «страховку» — своего рода «кислородный шар» диаметром около трёх метров. Эти существа располагались над островом, их поверхность была покрыта зелёным мхом, и они умели собирать кислород, вырабатываемый мхом, а также фильтровать кислород из морского ветра. Весь этот кислород собирался воедино и через прямую длинную трубу, проходящую сквозь «хвост» острова, выпускался внутрь острова.
Слишком много кислорода тоже может убить живые существа, поэтому эти существа не выпускали чистый кислород на все сто процентов, а подмешивали и другие газы.
Это был полностью автоматизированный юнит — Линь не нужно было ни управлять ими, ни присматривать за ними. Они существовали за счёт поглощения света и разложения разного мусора, приносимого морским ветром, а накопленных внутри питательных веществ им хватало на очень долгий срок.
С такой страховкой Линь была уверена, что те крупные членистоногие выживут.
Что ж… продолжим двигаться дальше.
На «Острове Черепа» ушло немало времени, и обнаружилось немало загадок — так и осталось непонятным, что за существо создавало те яйца. Действительно, есть ещё много всего, достойного исследования.
И вот Линь снова оказалась лицом к лицу с бескрайним океаном, это место было всё таким же просторным. Сбросив с себя «бремя», Линь почувствовала себя гораздо легче.
В дальнейшем пути, как и прежде, они медленно плыли по бескрайнему морю. Виды в этом море становились всё богаче и разнообразнее. Пока Пионер продвигался в воде, можно было увидеть множество ранее невиданных Линь существ, среди которых особенно много было рыб, а также встречались некоторые морские рептилии.
Большинство из них, из-за значительной удалённости друг от друга, эволюционировали совершенно по-разному. Крупные членистоногие в море, хотя и не испытывали особых проблем, всё же не были так же сильны, как на суше, — всё потому, что они в основном держались на дне.
А Мозговой червь снова вернулся в стадию скуки: пока он бесцельно перекатывался на спине у Бегемота, Линь снова увидела остров…
Совсем маленький остров.
Остров, внезапно возникший перед войском Линь, был шириной всего около десяти метров. На нём были только песок с галькой и… один камень.
Этот камень — тот самый, на который откладывают яйца? Как только Линь об этом подумала, камень вдруг издал звук «щёлк».
Так и есть.
То, что такой камень оказался здесь, означало, что… ареал обитания этого существа довольно обширен, а «Остров Черепа» — лишь одна из точек его деятельности.
Дальше, как Линь и предполагала, войско в пути продолжения похода встречало множество островов, все они были очень маленькими — обычно от нескольких до десятка с небольшим метров в ширину, но на каждом лежало по одному-два камня с отложенными яйцами.
Таких островов было тоже немало — за трое суток Линь встретила больше шестидесяти маленьких островков. В их расположении не было особой закономерности, похоже, острова не были специально созданы каким-то существом. А то, что за существо откладывало эти каменные яйца, Линь так ни разу и не увидела.
Повадки этих существ казались весьма странными: они, возможно, откладывали такие «яйца-эхо» на любой суше, но где же они сами находились?
После этих трёх суток пути маленькие острова перестали появляться в окружающем море, поверхность воды была спокойна, как и прежде, но Пионер обнаружил под водой нечто особенное.
В процессе путешествия Пионер время от времени спускался в глубины океана, чтобы обследовать окружающую среду внизу, и во время очередного погружения он оказался в чрезвычайно глубоком месте.
Обычно на глубине больше 800 метров света уже почти совсем нет; на этот раз Пионер погрузился примерно на 1600 метров и оказался в тёмном и просторном пространстве.
Морское дно здесь словно внезапно понижалось: там впереди, где были острова, дно ещё находилось на относительно высоком уровне и кишело жизнью, но здесь, казалось, всё погрузилось в мёртвую тишину.
Пионер включил свет на голове и медленно двигался вперёд в тёмных морских глубинах. Свет почти ничего не освещал, но прикреплённые к Пионеру черви-спутники могли исследовать окружающую обстановку с помощью звуковой локации.
Радиус подводного звукового обследования был довольно обширным, достигая свыше километра, и как только звук распространился, Линь тут же «увидела» странную картину…
Пионер сейчас находился над обширным морским дном, на котором возвышалось множество огромных колонн — каждая цилиндрическая колонна была почти пятидесяти метров в высоту, диаметром до десяти метров, и на этих колоннах имелось множество квадратных отверстий небольшого размера.
Очевидно, это было нечто, созданное каким-то существом.
Пионер поплыл к скоплению огромных колонн внизу, и по мере приближения эти колонны от закручиваемых Пионером потоков воды слегка задрожали — казалось, они были довольно неустойчивы. Линь также заметила несколько упавших на морское дно, уже переломившихся на части каменных столбов. Судя по всему, внутри, скорее всего, не было живых существ.
Пионер остановился в толще воды и приказал червям-спутникам изготовить несколько небольших глубоководных разведывательных Боеголовок, чтобы отправить их на поиски в скопление подводных цилиндров.
Большое число Боеголовок хлынуло в квадратные отверстия на поверхности цилиндров, зажигая свет, чтобы осмотреть внутренности. Все эти колонны внутри были полыми и покрытыми трещинами. Когда-то здесь, вероятно, обитало какое-то существо, устроившее себе гнездо, но сейчас этих существ нигде не было видно — то ли они все погибли, то ли ушли отсюда?
Часть Боеголовок направилась вниз, к морскому дну, для разведки. Здесь дно было покрыто толстым слоем серого песка и гальки, и на этом песчаном пляже возвышалось множество песчаных дюн.
Это же…
Свет одной из Боеголовок внезапно упал на дюну — оказалось, из неё торчало что-то острое, похожее по строению на коготь какого-то существа.
Боеголовки тут же поплыли к этой дюне, но, приблизившись, вдруг увидели, как из песка резко выскочила огромная пасть, усеянная острыми зубами, и в мгновение ока проглотила несколько Боеголовок, оказавшихся впереди.
Затем она их выплюнула и, развернувшись, скрылась.
Это существо, похоже, было каким-то видом затаившейся в засаде рыбы, но Боеголовки были слишком твёрдыми и плохо перевариваемыми, к тому же их было сложно проглотить, поэтому рыба тут же их выплюнула.
А после того как эта рыба выскочила, дюна тоже развалилась, и Линь увидела то, что было погребено под ней: это оказался коготь какого-то членистоногого существа — острый, весь покрытый зазубринами, а его основание продолжалось дальше вниз, в толщу песка.
Похоже, ниже находилось и всё тело целиком. Линь приказала Боеголовкам, вращая корпусами, прорыть песок и полностью открыть существо, скрытое под слоем песка.
Это же…
То, что было под песком, предстало перед глазами Линь, но всё оказалось иначе, чем она думала: это оказалось не тело какого-то существа, а когти. Множество когтей.
Все эти когти были пустыми оболочками — плоть внутри уже давно полностью разложилась, но панцирь сохранился, и, что удивительно, его в огромном количестве погребли в песке.
Каким образом такое количество когтей могло скопиться, погребённое в песке? Неужели…
Линь вдруг пришла в голову одна догадка. Она отозвала все Боеголовки обратно к Пионеру, а затем заставила Пионера на высокой скорости, вращаясь, ворваться в скопление колонн.
Огромное множество колонн от столкновения с массивным телом Пионера рухнуло и раскололось. Под вращением Пионера окружающие потоки воды образовали мощный водоворот, песчинки на морском дне внизу разлетелись в стороны, обнажив погребённое под слоем песка огромное количество… когтей.
И не только когтей…
По результатам звуковой разведки Линь выяснила, что среди погребённого под слоем песка и гальки были не только когти, но и разнообразные обломки панцирей, причём, судя по всему, накопилось их изрядно много — уже трудно было подсчитать сколько, но, судя по видимой части, счёт мог идти на сотни тысяч.
Похоже, это было какое-то огромное… «кладбище» некоего вида существ.
Эти существа, судя по всему, погибли в результате войны: на некоторых панцирях всё ещё торчали воткнутые когти другого существа, и на большинстве панцирей были заметны следы ранений. Похоже, из-за того что этих останков накопилось слишком много, они ещё не успели полностью разложиться, и от них всё ещё исходил запах разлагающейся плоти.
Пионер прекратил вращение и приказал червям-спутникам приступить к поиску, разложению и исследованию этих панцирей.
Панцирей здесь скопилось действительно очень много, и Линь нашла среди них целые комплекты частей, которые можно было собрать в единое, полноценное существо. Странно, но среди такого множества панцирей Линь обнаружила лишь два вида существ.
Оба вида существ были длиной примерно около метра, все их конечности представляли собой зазубренные острые когти. Эти два вида были весьма похожи друг на друга, но различались в деталях, и именно эти два вида существ вели здесь эту войну — на многих панцирях находились следы, оставленные пронзающими когтями другого вида.
Война, массовая гибель — сами по себе эти вещи не были чем-то удивительным, но странность заключалась в том, что строение тел этих существ вовсе не подходило для передвижения в воде. У них не было приспособленных для плавания структур; если такое существо бросить в воду, оно, кроме беспорядочного дёргания, не сможет ничего сделать, а даже добравшись до дна, будет двигаться крайне медленно — вести войну таким образом просто невозможно.
Если же на суше, то такая форма тела, напротив, вполне подходила бы для высокоскоростного передвижения.
И вот ещё одна странная деталь.
Оба этих вида когда-то были жертвами паразитирования Роя Инков в «эпоху паразитов» — на статуях Роя Инков они были запечатлены.
Однако Рой Инков не стал продолжать развивать этот вид далее — очень скоро Рой Инков перестал вообще упоминать этих существ…
Судя по всему, эти существа некогда пересекались с ещё довольно примитивным Роем Инков, но что же они всё-таки были за создания? Был ли это вид с разделением функций между особями? Вымерли ли они? Обитали ли они когда-то на суше?
Они, вероятно, могли собираться в столь колоссальные скопления для массовых атак, а такое уже превышает масштабы, свойственные множеству стайных существ, но среди панцирей Линь обнаружила лишь один вид этой пары.
Может быть, если продолжить раскопки, найдётся ещё что-то? Может быть, найдутся ещё и панцири других юнитов, кто знает.
Но, возможно, ответа так и не найдётся, а останется лишь груда пустых панцирей.