Здесь... в Пустоте.
Среди звёзд существовали два таких мира.
Тело одного мира было покрыто тёмно-красными трещинами, диаметром более семи тысяч километров, наполненное раскалённым воздухом; обитавшие там существа приспособились к этой среде, похожей на море огня, и размножались здесь, наполняя жизнью.
Другой же мир был в основном оранжевым, диаметром около десяти тысяч километров, с подходящей температурой; говорят, экосистема там была весьма богатой — прекрасное место для клеточных организмов.
Расстояние между этими двумя мирами достигло беспрецедентно близкого значения, что вызвало тревогу у обитателей оранжевого мира.
Они полагали, что их цивилизация может быть полностью уничтожена, а это прекрасное место окончательно исчезнет.
И потому они начали действовать.
«Подтверждение плана, подтверждение целевой позиции — дуду-яояо-шаньшань, авторизация получена, начать запуск!»
Тысячи ракет неслись на высокой скорости сквозь Пустоту... Они стартовали из оранжевого мира, пересекая холодную пустоту, направляясь к тёмно-красному миру.
У берегов моря лавы в высокотемпературном мире небо оказалось на редкость ясным, и потому местные обитатели могли... отчётливо видеть ракеты, летящие с небосвода.
«Всё готово! Они вот-вот прибудут!»
Все члены Прибрежной Базы были в сильном напряжении — они впервые запускали этот план и знали, что он ни в коем случае не должен провалиться.
Множество ракет приближалось всё ближе; их целью было то оранжево-красное море внизу, что бурлило кипением...
«Бум-м-м!» — грохот взрыва прокатился над морем лавы, и вместе со звуком распространился... сильнейший ледяной холод.
Окружающий воздух мгновенно перешёл в состояние крайнего мороза, кипящее лавовое озеро в этот миг потускнело, некогда бурлящая оранжево-красная жидкость начала твердеть и в конце концов замерла полностью неподвижной.
Когда грохот взрыва стих и рассеялась застилавшая всё пыль, из Смотровой Зоны базы можно было увидеть эту картину...
Море лавы исчезло, а на его месте появилась... каменистая пустошь; судя по формам этих камней, можно было понять, что прежде это была лава.
«Мы... мы справились! Оно замёрзло!» — те немногие демоны, что оставались в Смотровой Зоне и наблюдали за происходящим снаружи, разразились ликующими криками; впрочем, не только они — увидеть это могли все члены базы, включая даже запертых в подвале Учёного и Элиту.
Внешнее лавовое море, казалось, полностью замёрзло, и, похоже, это никак не задело саму базу.
«Далее — выпустите существ!»
На этом дело не закончилось: после того как Командир базы отдал приказ, с вершины горы базы взлетели один за другим летательные аппараты; они прибыли над застывшим лавовым морем, открыли свои грузовые отсеки и высадили на землю разнообразных существ.
«Вот оно что... значит, вот как вы это делаете...»
Хотя сейчас Учёный и его спутники считались пленниками, обращение с ними было весьма неплохим — они могли наблюдать здесь многое, а демоны ещё и давали им объяснения.
Лава в этом лавовом море вовсе не поднималась из глубин недр — это была лишь высокотемпературная жидкость, скопившаяся в котловине.
Свойства этой жидкости очень схожи со свойствами «Магматических Исполинов»: в условиях низкой температуры она чрезвычайно быстро твердеет. Демоны только что заставили ракеты в небе сработать в сочетании с морозными зарядами, заранее размещёнными ими по всему лавовому морю, — это позволило одномоментно заморозить весь регион.
Хотя это называется морем лавы, на деле оно не такое большое, как настоящее море, — его диаметр составляет всего несколько десятков километров.
Затем сюда помещают низкотемпературных существ, чтобы поддерживать низкую температуру, — и таким образом здесь можно постоянно сохранять состояние заморозки... В это время в дело вступит «отряд охотников», который отправится истреблять Магматических Исполинов и подобных им базовых видов, производящих «расплавленный полимер».
В ходе долгих исследований демоны уже установили, что скорость сближения этого мира связана с количеством базовых видов: чем их меньше, тем быстрее происходит сближение, — но если заморозить обширную область, то сокращение числа базовых видов становится осуществимым.
Поскольку низкотемпературной экосистеме эти базовые виды больше не нужны, а сами базовые виды больше не требуются, мир перестанет сближаться ради их производства.
«„План Ледяного моря“ можно считать первично успешным, но это лишь начало, — мы превратим в полностью низкотемпературную среду любую часть этого мира, и в процессе будем непрерывно сокращать число видов, производящих расплавленный полимер», — сказал демон Учёному и его спутникам. — «Когда они полностью исчезнут, процесс сближения этого мира тоже должен окончательно остановиться...»
«Вы... вы и правда так поступили...» — сказала Элита. — «Вы посмели изменить мир, принадлежащий богу...»
«Мы всегда занимались этим планом, просто из-за множества неопределённых факторов приходилось действовать медленно, но теперь, когда сближение внезапно так ускорилось, нам оставалось лишь заранее... стремительно всё довершить», — сказал демон. — «Это один из способов спасти всю цивилизацию, а план Опепеления — запасной вариант».
«Я никогда не прощу... вас, тварей, что дерзнули изменить мир бога!» — гневно выкрикнула Элита.
«Твоя вера очень глубока, похоже, „бог“ сильно на тебя повлиял, но для нас это не имеет никакого значения», — сказал демон, а затем повернулся к Учёному. — «А ты? Ты тоже веруешь в бога?»
«Нет...» — сказал Учёный. — «Я всего лишь... путешественник».
...........
Так минуло некоторое время — примерно тридцать суток по счёту Пушистого Шара.
Учёного к этому моменту уже не держали в подвале, потому что Учёный убедил демонов, что он не питает никакой враждебности и прибыл лишь с целью исследования.
В итоге демоны поверили Учёному и, убедившись, что он не представляет опасности, выпустили его; что же до Элиты, то он по-прежнему был крайне разгневан из-за того, что демоны переделывали окружение этого... «бога», так что в конце концов его так и не освободили.
Учёный же смог, как и прежде, свободно осматривать базу и обнаружил, что у этих демонов действительно... неплохой характер — ведь большинство существ с ярко выраженной индивидуальностью крайне подозрительны: обычно, поймав кого-то, их просто держат взаперти, не выпуская бродить где вздумается.
А демоны не только предоставили ему высокую степень свободы, но и охотно объясняли Учёному многое из того, чего он не понимал...
Этот вид, помимо внешнего облика, и вправду совсем не походил на «демонов».
За это время Учёный в основном следил за застывшим снаружи лавовым морем: сейчас оно удерживало температуру, примерно достаточную, чтобы вода замерзала, и что весьма любопытно — эта температура и правда не поднималась обратно.
Всё это происходило благодаря существам: демоны разместили на лавовом море множество организмов, большинство из которых были... клеточными существами, приспособившимися к местному воздуху.
Хотя температура здесь понизилась, состав воздуха не изменился, и им приходилось к нему приспосабливаться, но демоны уже вывели немало видов, способных адаптироваться к этому воздуху.
Эти существа теперь стремительно размножались на лавовом озере; тем временем Учёный узнал от демонов, что мир больше не продолжает сближение, но и не отступает — просто удерживается на этой позиции.
Поэтому демоны начали готовиться к бомбардировке других областей, чтобы переломить всю экосистему этого мира.
В общем, сейчас, похоже, всё... стало намного спокойнее, напряжённость прежних дней спала.
Ещё одно место, за которым продолжал следить Учёный, — это... Мозготворцы.
Два Мозготворца в это время были заперты в... одной из комнат выставочного зала; демоны возвели специальные стены, изолирующие их... воздействие мозговых волн.
Одновременно с этим над ними пытались провести различные тесты; то, о чём демоны говорили раньше — что их вскроют, — так и не произошло, вместо этого проводились сравнительно... мягкие испытания.
Например, им давали пищу клеточных существ, а также пищу пылевых существ, проверяли, к какому температурному диапазону они приспособлены, брали с них немного пыли для исследований и так далее.
Никаких пыток или жестокого обращения с Мозготворцами не было — по крайней мере, так это выглядело для Учёного, но их собственная реакция была совсем иной... Учёный часто приходил вместе с демоном, отвечающим за эксперименты, взглянуть на них и задать им какие-то вопросы.
И каждый раз, когда он приходил, они вели себя примерно одинаково.
«А-а! Спасите! Я умираю! Они стреляют в меня лучами безумных ионов!» «Они кусают и убивают мои усики! Этот мир будет уничтожен! Вы все должны умереть!»
Теперь они говорили напрямую голосом, а не общались мозговыми волнами; и хотя здешние стены изолировали мозговые волны, они, похоже, не были звуконепроницаемыми, так что их голоса разносились по всей Смотровой Зоне.
«Вы хотите нас убить? Почему вы так с нами обращаетесь? Хотите загрызть нас насмерть? Скорее, подходите, дайте нам вас загрызть!»
Два Мозготворца за стеной непрестанно... вопили от боли, их голоса были слишком громкими, так что сопровождавший Учёного демон, не в силах... больше терпеть, сказал: «Мне... нужно кое-чем заняться, посмотри тут за ними сам».
Сказав это, он быстро убежал.
«Эй! Ты, вон там!» — а после того как демон ушёл, Мозготворец тут же обратился к Учёному: «Я расскажу тебе один секрет...»
«Секрет?» — спросил Учёный. — «Какой секрет?»
«А вот какой...» — голос Мозготворца вдруг стал громче. — «В их мире есть одна очень глупая вещь».
«Очень глупая... что именно?»
«Верно, именно очень глупая вещь!» — сказал Мозготворец. — «Отыщи эту вещь, приведи её сюда, и, может быть, этот мир избежит уничтожения!»
«О чём вы вообще... что это за вещь?» — с сомнением спросил Учёный. — «И она может предотвратить уничтожение этого мира?»
«Дурак! Этот мир не будет уничтожен, я говорю о том, что будет уничтожен тот мир!» — гневно сказал Мозготворец. — «Но эта вещь способна не дать ему быть уничтоженным, ты понимаешь?»
«Он не понимает», — сказал другой Мозготворец. — «Какая жалость, посмотри, какой у него тупой вид».
«Я...» — Учёный как раз собирался что-то сказать, когда Мозготворец снова заговорил: «В общем, отправляйся в их мир, найди эту вещь! Не найдёшь — не возвращайся!»