( ) «Бабах!»
Гулкий грохот выстрелов по-прежнему разносился над ущельем Материка Динозавров. Пока Линь наблюдала за группами джунглевых существ, Пушка Стикса не переставала работать ни на секунду, всё это время экспериментируя со скоростью снарядов. Линь пробовала обтекаемые снаряды, круглые, спиральные, квадратные, самых причудливых форм — перепробовала всё, что только можно было придумать.
Способов запуска снарядов тоже было опробовано множество: обычно быстрее всего оказывалась связка из ударного молота и взрывчатки, но как бы Линь ни экспериментировала, у неё возникало ощущение, что она достигла некоего «тупика».
Кстати, странное это слово — «горлышко бутылки». Почему сочетание «бутылка» и «горло» означает достижение предела? И вообще, что такое «бутылка»?
Впрочем, не важно. Главное, что сейчас увеличить скорость крайне трудно. Возможно, нужно найти новый способ создания взрывной тяги — например, новую взрывчатку? Новый метод разгона? Или, может быть, где-то в этом мире есть участок неба без «преграды», через который можно напрямую выйти в звёздное пространство?
Конечно, Линь понимала, что просто прорваться сквозь преграду недостаточно. Куда попадёшь после прорыва? По крайней мере, необходимо выжить после этого.
Многое требовало обдумывания… Линь также нужно было по-настоящему обосноваться здесь. До этого её войска постоянно находились у ущелья, но теперь Линь решила построить огромную базу под джунглями этого материка.
Создать сложную сеть подземных туннелей, охватывающую весь материк!
Зачем оставаться под землёй? После боя с Чумным Грибком Линь поняла: находиться на открытом пространстве без всяких укрытий — не самое хорошее дело, слишком легко быть замеченной противником. А ведь на этом материке вполне может быть противник…
Ещё важно не вступать в конфликт с жизненным пространством других существ. Если хочется просто наблюдать за развитием Так и его сородичей, подземное пространство — отличный выбор. К тому же места там почти неограниченно, удобно изучать всё происходящее на поверхности, а достаточно прочная структура, выдерживающая давление, не боится землетрясений и прочих опасностей.
На самом деле, воздух тоже подходит, но если строить слишком большие сооружения, они будут отбрасывать огромные тени, а это неудобно. Тем не менее Линь всё же собиралась соорудить несколько воздушных баз — вроде парящих островов Северного материка.
Раз уж придумала, значит, пора приступать. Линь начала строить базу на краю ущелья. Эти базы производили самые разные виды роющих юнитов — по сути, три вида: «Сапёры», занимающиеся выкапыванием; «Обшивщики» — они выделяют сложное сочетание панцирного вещества и паутинных нитей, создавая смешанную затвердевшую конструкцию, укрепляющую подземные туннели; и третий вид — «Туннельные черви», уменьшенная разновидность Пионеров, которую можно производить в больших количествах — их задача противостоять любым враждебным существам, которые могут появиться под землёй.
Изначально Линь хотела поручить копать Пионерам. Но структура здешних недр пока неизвестна, поэтому лучше отправить рыть мелкие виды. Слишком крупные могут вызвать обрушения и прочие неприятности.
Над ущельем, где то и дело раздавался громовой рёв, уже прибыли Транспортники с далёкого Грибного острова. Они доставили на базу огромное количество питательных веществ, добытых там. Теперь Линь запихивала большие объёмы питательных веществ в жировые клетки, затем сжимала их, а после оборачивала слоем мембраны, отсекающей доступ воздуха; грибки внутри при этом полностью уничтожались — благодаря этому такие запасы питательных веществ никогда не портятся.
Благодаря войне на Грибном острове Линь теперь может напрямую производить огромные армии — «трофеи», добытые в войне с Чумным Грибком, оказались весьма щедрыми. Линь теперь даже долгое время может не добывать питательные вещества иным способом.
На большинстве островов в море Линь тоже хотела построить подобные подземные базы, но сперва стоит достроить базу на материке.
Под базой на краю ущелья группа за группой медленно формировались Сапёры, а затем принимались за раскопки.
Построить базу под целым материком? Это огромная работа, но в её ходе Линь также сможет наблюдать за ростом этого материка и его обитателей.
Впрочем, сейчас Линь копала не вглубь материка, а наружу — за ущельем всё ещё оставалась земля, некогда опустошённая нашествием Чумного Грибка. Сейчас там пустошь, и Линь собиралась соорудить под ней базу, а заодно возродить эти земли — многие растения, посаженные Линь у побережья, уже успели вырасти.
Кроме того, Линь размышляла о том, чтобы превратить это огромное ущелье во что-то вроде подземного мира Роя Инков...
Пока строилась база, Линь продолжала исследования.
Перед взором Пушистого Шара — по-прежнему сырость, по-прежнему сумрак, эти джунгли кажутся бескрайними. Небольшая стайка динозавров пробежала мимо Пушистого Шара и вскоре снова скрылась в чаще леса.
Здешние джунгли сильно отличались от прежних: на земле почти не было опавших листьев, зато всё покрыто влажным мхом. Линь назвала этот мох «Сумрачным мхом» — он, похоже, способен расти даже в очень слабом освещении джунглей.
Иногда в чаще попадались ямы с водой, а в них — хорошо знакомые Линь саламандры. Пушистый Шар выпустил щупальце, схватил одну саламандру и проглотил её для разложения.
Это было сделано просто потому, что все предыдущие дела истощили слишком много питательных веществ, и Пушистому Шару нужна была еда, а вовсе не потому, что эта саламандра чем-то особенна.
И правда, ничего особенного в ней не было — разве что кожа была ядовитой.
Линь оглядела густые джунгли и, восполнив запас питательных веществ, заставила Пушистый Шар выпустить множество Глазных яблок — Линь решила, что стоит ускорить темпы исследования. Основная задача Глазных яблок — фиксировать существ, а Пушистый Шар тем временем продолжал двигаться вперёд...
Исследовать, ещё столько всего нужно исследовать...
Кстати говоря, здешние существа и правда весьма своеобразны — их видовое разнообразие гораздо богаче, чем на Северном материке, будто у них было на миллион лет эволюции больше.
На этом материке наверняка произошло что-то особенное — это одна из причин, по которой Линь копает вниз, под землю: недра всегда хранят память о многих древних событиях.
Впрочем, среди бесчисленных видов Линь обнаружила лишь несколько относительно разумных существ: Скелетных драконов, Белых скелетных драконов и джунглевых пигмеев — эти три вида умеют пользоваться орудиями, изготавливать оружие и прочее.
Муравей-мясник — единственный на этом материке вид с относительно высоким интеллектом и разделением труда, обнаруженный Линь пока что, но из-за слишком малого размера тела он не занимает доминирующего положения. Помимо Муравья-мясника, есть и другие виды с разделением труда, но их интеллект невысок.
Большинство разумных видов здесь обладают индивидуальностью — это совершенно иные существа по сравнению с видами с разделением труда. Они любят собирать разные вещи вместе, составляя из них что-то новое; впрочем, виды с разделением труда тоже любят такое собирание — просто делают это при помощи клеток.
Разлетевшиеся Глазные яблоки медленно фиксировали всё увиденное в этих джунглях — каждое растение, каждое животное; форма и повадки этих существ будут записаны.
А Пушистый Шар в основном искал существ с высоким интеллектом — сейчас он следовал за стаей стремительно несущихся Быстрых драконов, петляя по джунглям.
Интеллект Быстрых драконов тоже довольно высок, но они никогда не пользуются орудиями, полагаясь полностью на острые клыки и когти при охоте. Однако сейчас они мчались не потому, что охотятся, а потому... что охотятся на них.
«Свист!»
Высоко в небе раздался звук пронзающих воздух острых игл. Несколько длинных острых шипов вонзились в землю, но ни один не попал в цель. Быстрые драконы ускорились, устремляясь к более густой части джунглей, а те летающие существа-охотники в небе, похоже, отказались от преследования и улетели прочь отсюда.
Пушистый Шар поднял взгляд к небу и стремительно взлетел вверх.
Над джунглями клубились тучи. В тусклом свете Пушистый Шар различил летающих существ с размахом крыльев примерно в пять метров, стремительно проносящихся по небу.
Пушистый Шар тут же устремился за ними, готовясь понаблюдать и записать этот новый вид.
Интересно, какие они окажутся? Какой у них образ жизни?
Эти летающие существа внешне походили на птерозавров, но их пасти были довольно округлыми, а не заострёнными, как у тех. Скорость полёта у них также была высокой; небо к этому времени разразилось изрядным дождём, но на них это, похоже, никак не влияло.
«Гро-о-ом—»
В небе внезапно сверкнула молния, мгновенно осветив всю чащу джунглей.
...Молния?
Пушистый Шар неожиданно остановился, глядя на бурлящие в небе молнии и тучи — Линь вдруг что-то вспомнила... на Северном материке, когда Рой Инков собирался покинуть его...
Точно, тогда они, кажется, пытались использовать молнии, чтобы катапультироваться на Луну, хотя в итоге это не удалось, и они всё же покинули Северный материк.
Возможно ли такое на самом деле? Кстати говоря, Линь давно не использовала электричество... впрочем, нельзя сказать, что вообще не использовала — в основном Линь применяла его в юнитах, связанных с мозгом, вроде Галлюциногенщика и Мозгочтеца: с его помощью можно считывать память и совершать множество других действий, а также подключаться к нервным линиям существ через электричество, управляя их поведением.
Но если говорить об использовании его для атаки или иных целей — такого действительно ещё не было. Линь вспомнила, что Рой Инков тогда искал какие-то камни, которые, по их словам, могли катапультировать... Линь тоже находила несколько камней, способных проводить электричество, — их применяли в прошлый раз против Главы Чумы.
Может, у этих камней есть какой-то секрет? Линь мало обращала на них внимания — похоже, стоит специально выкопать несколько штук и как следует изучить их. Но правда ли у электричества есть такая функция — катапультирование? Если да, было бы просто замечательно — как раз сейчас Линь уже почти невозможно дальше разгонять взрывные снаряды.
В этот момент Линь вдруг обнаружила, что те летающие существа уже неизвестно куда исчезли — вокруг виднелась лишь пелена туманного дождя.
Такие крупные летающие существа взяли и исчезли в одно мгновение... но вон то место выглядит подозрительно.
Сквозь пелену тумана Линь разглядела в чаще джунглей возвышающуюся огромную тёмную тень, и Пушистый Шар полетел в её сторону.
Тёмная тень становилась всё больше сквозь пелену сильного дождя, и когда молния вновь прочертила небо, Линь при вспышке разглядела истинный облик этой тени...
Это что... каменная гора?
Каменная гора возвышалась примерно на пятьдесят метров — по меркам гор, довольно невысокая, но выглядела она странно, будто целая груда огромных камней, наваленных друг на друга; а на этих камнях виднелись странные вырезанные насечки.
Выглядело всё так, будто эту груду сложили сами живые существа. Между камнями росли всевозможные мелкие растения — похоже, эта куча складывалась уже очень долгое время.
Однако Линь так и не увидела тех крупных летающих существ. Пушистый Шар облетел каменную гору по кругу и обнаружил нечто весьма любопытное — что-то вроде вертикально стоящего каменного столба...
«Бабах!» — внезапно молния ударила прямо вниз, поразив этот каменный столб!