Над одним из талых озёр в лесу медленно выбралось из воды по уходящему в неё корню существо, закованное в прочный панцирь. Взобравшись на определённую высоту, оно замерло — и на его спинном щитке начала расходиться трещина. Из неё показались четыре длинные перепончатые крыла, которые стали разворачиваться, и вместе с их раскрытием тело существа начало медленно подниматься. Сейчас его крылья и тело были ещё мягкими, но стоит им затвердеть на воздухе — и оно превратится в грозного властелина небес.
Но прежде чем это случилось… «Хлоп».
Оно оказалось проглочено спикировавшим с неба пресмыкающимся. Схватив добычу, существо взмахнуло крыльями и взмыло в высоту.
Меганевра — могучий хищник небес; они безраздельно властвовали в воздухе уже довольно долго, но никогда прежде не думали, что настанет время, когда охотник станет… добычей.
Меганевр существует множество видов, и большинство из них предпочитают откладывать яйца в воде. Линь обнаружила лишь один вид, называемый «Багряной меганеврой», который откладывает яйца в ил в конце лета, ожидая весеннего таяния снегов, чтобы вылупиться; их личинки покидают воду и превращаются во взрослых особей, ещё не достигнув полного размера.
Возможно, их личинки способны определять уровень кислорода в воздухе — ведь личинки стрекоз весьма устойчивы к кислородному голоданию, — но всё равно они словно бы знают, что превращаются в стрекоз, ещё не завершив рост.
Сейчас весна миновала половину своего срока, и появилось множество мелких личинок членистоногих, которые, будучи куда меньше размером, чем их «предки», поедают их огромные трупы, постоянно спасаясь бегством от охотящихся на них пресмыкающихся.
Если их дыхательные органы не изменятся, они, возможно, навсегда останутся такими, но, похоже, пока что они вполне приспособились: маленькое тело даёт им большую скорость, к тому же пресмыкающихся не так уж много. Их жизнь всё же в чём-то схожа с прежней.
Самое крупное членистоногое, обнаруженное Линь на данный момент, достигает лишь около двадцати сантиметров в длину. Это крупный вид сверчка. Никакое другое существо пока не превзошло этот размер.
Однако среди них Линь не встретила червей. Черви — очень древние существа, и такие гигантские, как Туманный Червь, вряд ли способны выжить в условиях нехватки кислорода. Их дыхательные органы очень похожи на органы членистоногих, но при этом способны двигаться, чтобы вдыхать кислород. Однако пока что Линь их не встречала.
Наземные существа претерпели огромные перемены. То же самое происходит и в море внутри ущелья: с уходом луны уровень воды начал медленно понижаться, и как только она полностью отступит из ущелья, оставшиеся в воде существа будут вынуждены бороться за выживание.
Сейчас в ущелье скопилось немало мельчайших существ, называемых «планктоном» — они состоят из множества видов, чаще всего это мельчайшие многоклеточные организмы, которые когда-то были обычным явлением в море, а затем полностью исчезли. Но теперь они вновь появились, потому что вместе с талым снегом в ущелье принесло множество питательных веществ. Среди них — почва, разложенная грибами, трупы и прочее, почти всё это связано с грибами. Эти питательные вещества позволили им начать бешено размножаться.
Наблюдая за тем, как всё это постепенно меняется, Линь почувствовала необходимость принять решение.
Пресмыкающиеся стали крупнейшими существами этого низкокислородного мира, и они, несомненно, будут эволюционировать, но обычная скорость эволюции слишком медленна — возможно, придётся ждать очень долго. Но Линь не хочет ждать так долго.
После прошлого сна Линь обнаружила, что ждать так долго не обязательно — возможно, потребуется лишь несколько тысяч, а то и несколько сотен лет, чтобы существа претерпели значительные изменения. Эти перемены зависят от окружающей среды, между ними существует тесная связь: если поначалу среда стабильна, существа могут долго не меняться, но сейчас всё иначе — нынешняя среда нестабильна, и существа будут стремительно эволюционировать, чтобы измениться самим.
Эволюция может происходить очень быстро: под воздействием различных возмущающих факторов какой-нибудь вид может измениться до неузнаваемости всего за несколько столетий.
Может быть, Линь стоит снова заснуть и подождать, пока они эволюционируют?
Нет, на этот раз Линь так больше не поступит…
На этот раз Линь решила отправиться в далёкие края, начать путешествие, направиться к неисследованному новому материку. На других материках Линь не знает, какие новые виды её ждут — там всё будет совершенно новым! А не так, как здесь, где приходится ждать, пока что-то эволюционирует в нечто новое.
Раз решение принято, стоит поскорее начать.
Линь тоже погрузится в сон, но только часть войск она оставит спать на Северном материке, а затем в определённое время разбудит их — так будет неплохо: если посмотреть на них через некоторое время, можно сохранить «эффект неожиданности». На самом деле постоянно наблюдать, как они медленно меняются, — довольно скучное занятие.
Тогда вопрос в том, какую часть войск взять с собой… В целом неважно, что именно брать из войск, но Линь ещё хочет забрать с собой некоторые «вещи».
Что именно взять? Например, кое-каких существ из Кислородной крепости, а также распространённых пресмыкающихся из Скрюченных Джунглей, вроде Ящерицы Спа. Ящерица Спа сейчас самое многочисленное из пресмыкающихся; её способность к саморегуляции температуры тела — действительно большое преимущество, тогда как остальным пресмыкающимся, в основном, приходится греться на солнце, чтобы поднять температуру тела.
Взяв их с собой, Линь, если, отправившись в дальнее путешествие на другой материк, обнаружит там пустыню, сможет попробовать создать там собственную экосистему.
Даже если это не пустыня, Линь всё равно сможет создать там экосистему, а затем посмотреть, в какие разные формы эволюционируют существа, разделённые двумя удалёнными друг от друга землями.
Звучит довольно интересно, однако для перевозки большого количества животных и растений Линь понадобится множество огромных парящих объектов. Но если не брать взрослые Скрюченные Деревья, задача становится гораздо проще, потому что корни Скрюченных Деревьев слишком длинные, и, чтобы перевезти их, пришлось бы выкапывать заодно и кучу земли.
Если же брать только живых существ и кучу семян, то это действительно куда проще. Значит, так и решим — заодно захватим ещё немного папоротников и мха.
Изначально Линь планировала отправить туда лишь одного Пионера, но теперь она решила взять с собой огромное количество вещей, так что необходимо срочно начинать подготовку. Линь принялась возводить в джунглях временную базу и начала собирать и конструировать множество летающих юнитов — «Транспортников», предназначенных для полёта.
Эти Транспортники не отвечают за перевозку грузов сами по себе — они представляют собой огромные газовые мешки, чья единственная задача — обеспечивать подъёмную силу, чтобы поднимать тяжёлые грузы и прочее. Если бы сейчас ещё действовал Поющий камень, всё было бы гораздо проще.
Впрочем, даже если бы луна не ушла, толку от этого всё равно не было бы. Луна, судя по всему, всегда находилась над Северным материком, поэтому Линь прежде никогда не замечала её существования: чем дальше от Северного материка, тем слабее эффект Поющего камня, вплоть до полного исчезновения.
Полагаться на Поющий камень нельзя — приходится опираться только на парящие виды войск, причём их понадобится довольно много. Линь также предстоит создать новую, более лёгкую структуру панцирного вещества, чтобы вместить всех этих многочисленных существ.
Чтобы создать всё это, Линь понадобится очень много питательных веществ. Изначально в Скрюченных Джунглях не осталось крупных существ, но сейчас как раз сезон роста Лианового папоротника, и Линь отправила множество Хищников собирать урожай Лианового папоротника, превращая его в отряды по производству питательных веществ.
На случай возможных опасностей Линь также понадобятся некоторые боеспособные войска, а ещё большое количество «Творцов Искусства», обычно используемых для того, чтобы взрывать облака и тому подобное.
Одновременно с этим Линь рассказала об этом деле Мозговому червю. Едва услышав это, тот тут же заявил, что хочет отправиться вместе с ней.
Мозговому червю здесь очень скучно, но Линь думает, что даже будь всё как прежде, он всё равно захотел бы присоединиться — он весьма обладает богатым духом приключений и стремится лично испытать всё интересное.
На самом деле Линь обнаружила, что главная причина недовольства Мозгового червя в том, что стрекозы по большей части исчезли, и ему стало трудно раздобыть жареную стрекозу…
Хотя брать с собой самого Мозгового червя не составляет проблемы, но если брать с собой весь его рой, Линь снова придётся создавать множество войск — численность роя Мозгового червя очень велика, и это несколько хлопотно.
После того как Линь рассказала обо всём Мозговому червю, тот тут же заявил, что может взять с собой лишь одну «королеву», а остальной рой оставить под управлением Мукту.
И вот Мозговой червь, кувыркаясь, быстро отыскал Мукту.
«Я, Линь, отправляюсь в далёкие края. Мукту, войска — ты будешь хранителем. Здесь — создай новый рой».
«Майя, кувыркание, уход, расширение роя — весьма ценно».
Мукту, судя по всему, отнёсся к этому с полной поддержкой. Так что Линь решила взять Мозгового червя с собой — брать его действительно интересно, к тому же Линь сможет и дальше проводить различные исследования его мыслей.
Создание войск шло стремительно, и одновременно с этим велся отбор существ: Линь взяла с собой всех живых существ из-под кислородного купола и часть пресмыкающихся. Кроме того, Линь выкопала три взрослых Скрюченных Дерева, а также огромное количество семян.
Заодно Линь взяла с собой несколько маленьких Родных Древ.
Сейчас под землёй растёт немало Родных Древ, и растут они очень медленно — неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы они выросли такими же огромными, как те, что находятся в подземном мире. К тому же Линь обнаружила, что в процессе роста они постоянно перемалывают своими корнями скальную породу, углубляясь всё дальше под землю.
Интересно, можно ли, вырастив несколько таких удивительных растений, создать целый подземный мир? В записях Роя Инков действительно упоминается, что они выращивали Родные Древа, и формирование подземного мира определённо как-то связано с Роем Инков. Но эти статуи-хроники слишком смутны, из них Линь может понять лишь то, что «они делали нечто подобное», и не более того.
Линь решила забрать с собой все возможные компоненты, способные сформировать экосистему.
В это время Линь также поручила Пионерам собрать в некоторых морских Гидротермальных жерлах большое количество питательных веществ, ведь неизвестно, сколько времени займёт путь, а при создании столь огромного отряда движение неизбежно будет очень медленным. Различные морские питательные вещества Линь может очистить от примесей, а затем переработать и объединить в некую мягкую массу, пригодную для еды разным существам, а также усваиваемую растениями.
Пока шла подготовка всего необходимого, весна медленно подходила к концу, и Поющие камни в небе почти все выпали. Линь обнаружила, что они действительно постепенно снижаются, но чаще всего внезапно падают вниз — это довольно странно, но у Линь нет возможности подняться на саму «луну», и провести какие-либо исследования тоже не получится.
Строительство экспедиционного отряда для дальнего путешествия вот-вот завершится. С его помощью Линь пересечёт это огромное море и отправится к неизведанному материку…
Но в каком же направлении лучше двигаться?