«Они крадут наш Стылый Расцвет! Мы должны их остановить!»
«Почему ты понимаешь их язык? Кто ты вообще такой? Почему ты с ними заодно?»
«Нужно защитить Стылый Расцвет!»
«...»
На тускло освещённой земле Учёный находился рядом с Механическим Пылевым Крокодилом, который с самого начала не переставал повторять эти слова.
Ранее Механический Пылевой Крокодил попал под удар Истока, и, похоже, это как-то повредило его основную систему управления, поэтому тогда он не смог подняться и продолжить атаку на Исток, а после этого Учёный унёс его прочь по воздуху.
Однако у Механического Пылевого Крокодила была ещё и система самовосстановления, и, придя в себя после ремонта, он обнаружил, что Учёный оказался заодно с Истоком, а Исток к тому же перевозит целую груду... Стылого Расцвета.
Поэтому он был весьма разгневан.
Но этот гнев он осмеливался высказывать лишь... тихонько, наедине с Учёным — Механический Пылевой Крокодил всё же помнил, насколько грозен Исток, и потому на его территории не смел его провоцировать.
«Поэтому мы должны здесь только вести наблюдение, а не нападать», — сказал Учёный. — «Сейчас у нас нет способа их остановить, понимаешь?»
«...Но же...» — Механический Пылевой Крокодил ещё хотел что-то сказать, но Учёный не стал обращать на него особого внимания, а принялся осматривать окрестности.
Учёный и Механический Пылевой Крокодил находились на площади в центре города; если посмотреть в сторону, можно было увидеть летательный аппарат Истока длиной более тридцати метров, стоявший на площади, а вокруг летало множество представителей Истока, и рядом с этими парящими фигурами ползало немало кристаллических существ-мутантов, похожих на амёб.
Они складывали выкопанный из-под земли Стылый Расцвет в кучи рядом с летательным аппаратом; похоже, этот Стылый Расцвет не обладал «отверждённой позицией», потому что Учёный видел, что они переносят его уже долгое время, и ничего не происходит.
Очевидно, Исток тоже хотел исследовать эту вещь, обладающую чудесной силой, но Учёный подумал, что Исток уже узнал многое, и, возможно, у него получится напрямую задать им несколько вопросов.
Подумав так, Учёный двинулся вперёд, и Механический Пылевой Крокодил последовал за ним.
Они шли между парящими туда-сюда представителями Истока, и те, казалось, вовсе их не замечали — все выглядели занятыми своими делами.
Однако Учёный не знал, чем именно они заняты, поскольку работу по переноске выполняли существа-мутанты, а сами эти представители Истока больше походили на... праздно парящих зевак.
Тогда Учёный обратился к одному из приблизившихся Истоков: «Раньше... вы обещали, что покажете мне свои исследовательские материалы».
«Разве?» — Исток остановился, будто в замешательстве. — «Разве мы давали такое обещание?»
«Не тебе я это говорил, а... другому». — Учёный огляделся по сторонам; тот Исток, с которым он общался раньше, здесь отсутствовал — привёл их сюда и куда-то пропал.
Однако, как раз когда Учёный уже подумал, что придётся потратить немало усилий на объяснения, этот Исток быстро сказал: «...Хорошо, действительно так и было, можешь ознакомиться с нашими материалами».
Похоже, никаких особых хлопот не потребовалось.
«Хочешь узнать о нас...»
«Бах—!» Не успел Исток договорить, как Учёный вдруг увидел... что перед его глазами всё озарилось светом.
Это... было довольно ярко, словно наступил день; в глазах Учёного весь город внезапно засиял ослепительным светом, будто вдруг настало утро.
В этом мире не бывало дня, потому что всё происходило внутри Трубы, и здесь всегда царил полумрак; местные существа обычно были приспособлены к тёмной среде или зависели от разных светящихся предметов для освещения.
Учёный впервые видел здесь такую яркость, поэтому он быстро перевёл взгляд наверх... туда, откуда лился свет.
Не только Учёный — все находившиеся здесь Истоки и Механический Пылевой Крокодил тоже подняли взгляд вверх, и увидели... что над городом летит исполинское существо, испускающее яркое сияние.
«Это... то самое...»
Поскольку глаза Учёного не были сделаны из плоти и крови, он мог долго смотреть на яркий свет без вреда для себя, и потому отчётливо разглядел весь облик этого существа.
Оно было весьма огромным, всей формой напоминая длинную, слегка изогнутую змею, а на его гигантском теле мерцали бесчисленные точки света, прекрасные, как звёзды, которые озаряли весь город.
На самом деле для Учёного и Механического Пылевого Крокодила это... существо не было совсем незнакомым.
«Это же... Звёздный Сгусток!»
«Звёздный Сгусток» относился к... легендарным существам, чья история часто фигурировала в верованиях и различных преданиях Пылевых крокодилов и окрестных народов; говорят, это существо блуждало по небу ещё с тех пор, как Пылевые крокодилы начали вести летописи истории, но достоверных исследовательских записей об этом существе было крайне мало.
В основном это происходило потому, что они были слишком... таинственными.
Длина тела Звёздного Сгустка обычно составляла от нескольких сотен метров до километра, форма — змееподобная, можно даже сказать угреобразная; появившись, он медленно продвигался по небу, извивая тело, словно плыл в воде.
Однако его главной особенностью было то, что он испускал яростное сияние; на его теле словно был отпечатан узор звёздного неба, и время от времени эти «узоры» вспыхивали светом, озаряя область, через которую он пролетал.
Именно это его особое поведение и вызывало у бесчисленных существ чувство поклонения перед ним.
Пылевые крокодилы когда-то наблюдали, как «Звёздный Сгусток» вылетал из Трубы наружу, в Пустоту, а затем возвращался обратно — именно отсюда и произошло название «Звёздный Сгусток»: изначально считалось, что Звёздный Сгусток вылетает наружу собирать звёздный свет снаружи, а потом возвращается и рассыпает этот свет над местными жителями.
Это предание передавалось из поколения в поколение очень долго; даже по мере развития цивилизации Пылевые крокодилы продолжали считать его прекрасной историей — в обществе Пылевых крокодилов было множество произведений и книг о Звёздном Сгустке, его чудесное предание неизменно передавалось среди Пылевых крокодилов, и если Звёздный Сгусток появлялся где-либо, это немедленно вызывало огромный переполох, привлекая бесчисленных Пылевых крокодилов и представителей других видов, желающих на него посмотреть.
Для Пылевых крокодилов Звёздный Сгусток всегда был прекрасной легендой, но это... было лишь в прошлом.
После начала войны Звёздный Сгусток для Пылевых крокодилов превратился из прекрасной мечты в Кошмар, потому что это существо приняло участие в войне, причём встав на сторону захватчиков.
Пылевые крокодилы не знали, почему; согласно одной из теорий, та группа захватчиков приручила Звёздный Сгусток, либо заключила с ним какую-то сделку. Пылевые крокодилы никогда не общались со Звёздным Сгустком напрямую, поэтому не знали, обладает ли это существо разумом; большинство поклонявшихся считали Звёздный Сгусток божеством, однако в научных кругах преобладало мнение, что Звёздный Сгусток — это дикое животное.
Как бы то ни было, в одном сомневаться не приходилось: Звёздный Сгусток действительно обладал огромной силой, и это подтверждалось... вот прямо сейчас.
«Гро-о-хот——!»
Оглушительный свет взрыва расцвёл над площадью; бесчисленные точки света на теле Звёздного Сгустка обрушились вниз, будто ливень, образовав над этим городом Пылевых крокодилов ослепительный метеоритный дождь, и в тот миг, когда эти «метеоры» врезались в землю...
Их вспыхнувшее сияние поглощало всё, к чему прикасалось.
«Гро-гро-грохот——!» Гул и взрывы, вызванные падением метеоритов, сотрясали землю, а цунами из дыма, пыли и обломков камня рвануло во все стороны — множество представителей Истока и существ-мутантов исчезли в этом ослепительном сиянии.
«Гро-о-хот——»
Летательный аппарат, стоявший на площади, среди бесчисленных взрывов, покачиваясь, всё же взмыл в воздух; защитный барьер вокруг него непрерывно бурлил в этом сиянии и в конце концов исчез без следа.
Этот летательный аппарат тоже в этот момент был поглощён падающими звёздами...
А Учёный и Механический Пылевой Крокодил в тот самый миг, когда появился Звёздный Сгусток, бросились бежать без остановки; Учёный то и дело оборачивался — ослепительные взрывы всё ещё продолжали расцветать на площади, и большая часть Истоков, которые до этого занимались переноской, была полностью обращена в пыль.
Однако метеоритный дождь, сыпавшийся с тела Звёздного Сгустка, хоть и выглядел так, будто накрывает всё вокруг, на самом деле был направлен только на определённый участок площади.
Учёный и Механический Пылевой Крокодил уже почти добежали до края площади; теперь их ничто не задевало, но на всякий случай... Учёный и его спутник ни на миг не останавливали шаг.
«Свет тускнеет...»
Пробежав более двухсот метров от площади, Учёный заметил, что окружающее сияние становится всё слабее и слабее; он обернулся к площади и увидел, что Звёздный Сгусток в небе становится всё темнее, словно лампа, у которой вот-вот сядет батарея.
Наконец, Звёздный Сгусток полностью потемнел, и, когда город вновь погрузился в полумрак, он, извиваясь своим огромным телом, пролетел над городом и покинул это место.
Осталась лишь площадь, вся усеянная воронками и обломками.
«Почему так вышло...»
Механический Пылевой Крокодил и Учёный остановили бег, глядя вслед удаляющемуся силуэту Звёздного Сгустка; Механический Пылевой Крокодил, кажется, с большой печалью произнёс: «Это существо всегда было прекрасной легендой... но оно вдруг напало на нас, за всю историю такого никогда не случалось. Почему? Ведь оно такое чудесное существо!»
«Это лишь ваши собственные фантазии».
Внезапно раздался голос — Учёный и Механический Пылевой Крокодил обнаружили, что к ним подлетает один из представителей Истока.
Хотя большинство Истоков было разнесено взрывом в прах, кое-кто, как и Учёный со спутником, всё же успел выбежать с площади — этот Исток был одним из них.
К тому же сейчас он говорил на языке Пылевых крокодилов, так что Механический Пылевой Крокодил мог понимать его слова.
«Кто вы вообще такие?!» — Механический Пылевой Крокодил, увидев подошедшего Истока, тут же гневно воскликнул. — «Ещё и выкапываете наш Стылый Расцвет!»
«У нас с вами очень глубокая связь», — сказал Исток Механическому Пылевому Крокодилу. — «В нашем мире тоже есть такие, как вы».
«...Тоже есть такие, как мы?» — Механический Пылевой Крокодил на мгновение опешил. — «Что это значит?»
«Две группы совершенно не связанных друг с другом существ... прошли абсолютно одинаковую эволюцию», — сказал Исток. — «Мы прибыли, чтобы выяснить причину этого явления, и мы полагаем, что причина... находится именно здесь».
«...О чём ты вообще говоришь?» — Механический Пылевой Крокодил по-прежнему выглядел растерянным.
«В общем, мы не враги», — сказал Исток. — «Мы можем сотрудничать, и это принесёт немало пользы».
«Вы сможете победить захватчиков, а мы найдём то, что ищем».