Здесь… это то самое место, где всё было раньше?
Один Пушистый Шар медленно летел в холодном пространстве.
Здесь был тёмный коридор, с обеих сторон — прочные стены, свет, исходящий от тела Пушистого Шара, освещал окружающую обстановку, и в поле зрения Шара было множество плавающих предметов.
Это были диваны, стулья, столы… и тому подобные вещи.
Разумеется, всё это — конструкции, созданные жителями Эрш, и они имели немалое сходство с вещами, изготовленными Пустотниками. Сейчас перед Пушистым Шаром медленно проплыл горшок с зелёным растением, Линь слегка присмотрелась к этому растению — оно выглядело точь-в-точь как самое распространённое растение в мире Пустотников — искусственное растение.
То есть нечто, окрашенное зелёным пигментом поверх другого материала, поэтому оно и смогло сохраниться так долго в этой обстановке, вот только сходство с настоящим растением было слишком уж далёким…
Пушистый Шар продолжал лететь вперёд, лавируя среди огромного скопления плавающих предметов. Среди этих предметов было немало повседневных вещей жителей Эрш, но помимо обычных вещей здесь также встречались… предметы, оставленные живыми существами.
Перед Пушистым Шаром теперь появился один предмет… одежда.
На самом деле здесь плавало множество разной одежды, но эта была особенной, потому что она была сделана из шкуры живого существа. Проверив её ворсинками, Линь заключила, что это была некая мелкая четырёхногая тварь.
Мех был довольно густым, но Линь сочла, что жителям Эрш вряд ли требовалось использовать шкуры этих существ ради тепла, так что эта вещь относилась к категории «предметов роскоши».
Пустотники, наверное, позавидовали бы им — надо же, у них есть ещё какие-то существа, помимо себе подобных, которых можно убивать ради роскоши, — или же, наоборот, возмутились бы подобным поведением?
Возможны оба варианта.
Продолжая лететь, Пушистый Шар добрался до какого-то входа — дверь входа, как и прочие плавающие предметы, парила в воздухе. Внутри помещения было множество уже виденных ранее кожаных одежд.
Похоже, это было что-то вроде склада, так что смотреть здесь особо не на что.
Пушистый Шар развернулся и полетел в другую сторону. На этот раз перед его взором предстали ступени, идущие ярус за ярусом, — похоже, использование лестниц тоже было довольно распространено среди этих существ.
Впрочем, они также любили пользоваться штукой, называемой «лифт».
Пушистый Шар развернулся и увидел, что с другой стороны коридора есть открытый вход. Подлетев к этому входу, он смог разглядеть внутри металлические конструкции, похожие на тросы, тянущиеся куда-то очень высоко вверх.
Эти тросы служили для подъёма металлического ящика на высоту, и сам этот металлический ящик, похоже, находился внизу.
Хотя здесь, в пустоте, уже не было понятия «верх» и «низ», всё же для этого места сохранялось различие между нижними и верхними этажами, потому что… это было целое здание.
Пушистый Шар полетел вниз вдоль металлических тросов лифта. Очень скоро он добрался до места, где висел тот самый металлический ящик, — этот ящик и был собственно «лифтом».
На ящике имелось отверстие — похоже, изначально его закрывала небольшая дверца, но дверца исчезла, так что Пушистый Шар мог напрямую влететь внутрь через этот проём.
Внутри лифта плавали какие-то сумки и подобные вещи, но самым заметным был один скелет.
Это были останки жителя Эрш. Глядя на его позу, Линь могла представить, какие муки он тогда испытал, — судя по всему, его напрямую выбросило в пустоту, и он умер в страшных страданиях. Его жуткий облик сохранился благодаря этой холодной среде.
Впрочем, эти останки не представляли никакой особой пользы.
Подумав об этом, Линь заставила Пушистый Шар вылететь обратно через тот же проём, которым он влетел, а затем полетела вверх вдоль троса лифта — Линь решила подняться прямо на самый верхний этаж здания.
Очень скоро Пушистый Шар достиг этого места.
Вылетев из шахты лифта, перед взором Линь предстали яркие, роскошного цвета ковры, всевозможные мелкие и крупные предметы, а также несколько останков.
Разумеется, все они тоже парили в воздухе — вот только не ожидалось, что на верхнем этаже окажется столько останков. Внизу их было заметно меньше.
Может быть, когда случилась катастрофа, все побежали наверх? Но разве этим они не загнали сами себя в безвыходное положение?
Или, может быть, на верхнем этаже был какой-то летательный аппарат, который должен был забрать их отсюда?
Размышляя об этом, Пушистый Шар пролетал сквозь груду останков. Внезапно Линь обратила внимание на один особенный предмет.
Этот предмет был тщательно вырезан, на нём было множество узоров, но Линь заметила, что это не камень, а… нечто, изготовленное из зубов некоего живого существа, — судя по всему, тоже относилось к категории предметов роскоши.
Они и правда использовали немало живых существ ради роскоши, — подумала Линь, проведя проверку. Линь пришла к выводу, что это существо росло крайне медленно, а значит, вряд ли его использовали в огромных количествах для изготовления предметов роскоши, к тому же технологии Эрш ещё не позволяли массово выращивать подобных существ, так что их количество, вероятно, было невелико.
Впрочем, Линь подумала, что редкость существа вовсе не остановила бы их от истребления — напротив, они, скорее всего, только активнее взялись бы за дело, ведь именно из-за редкости добытые с этих существ предметы роскоши можно было бы продать по высокой цене. Должно быть, это была довольно редкая и дорогая вещь — неудивительно, что её видели только на самом верхнем этаже.
Самый верхний этаж — здесь же находится и кабинет «начальника».
Как и у Пустотников, у них персонажи вроде «начальника» тоже любят находиться повыше — похоже, это даёт им некое ощущение превосходства над всем окружающим… наверное.
Пушистый Шар теперь подлетел к дверям кабинета начальника.
Двери были распахнуты настежь, Линь могла видеть внутри всевозможные плавающие предметы — здесь также было немало уже виденных ранее украшений из звериных зубов.
Но самым заметным плавающим предметом в этом помещении был… скелет.
Здесь плавало несколько останков, но один из них выделялся особо — он не выглядел так же ужасно, как остальные, потому что… он был в броне.
Точнее сказать, в чём-то вроде защитного костюма. Пушистый Шар подлетел к этому защитному костюму и смог разглядеть внутри… скелет.
Похоже, этот защитный костюм хорошо защищал находившееся внутри тело до тех пор, пока его не разложили микроорганизмы, и даже сейчас костюм всё ещё не давал утечки.
Скорее всего, это и был тот самый «начальник» или кто-то подобный, ведь только он один был одет в защитный костюм, а такие костюмы на Эрш были довольно редкой вещью.
Что ж, Линь подумала, что перед смертью это существо вряд ли просто сидело сложа руки — оно наверняка сделало что-то, помимо простого испуга.
Линь осмотрелась по сторонам… и действительно, среди плавающих предметов нашлось нечто весьма приметное…
Это были металлические пластины, на которых было написано немало… текста. Этот текст тоже был на языке Амэргена. Линь взяла одну из пластин, чтобы рассмотреть её, а затем принялась собирать и остальные пластины, находившиеся поблизости.
Здесь было очень много таких пластин, а значит, и весьма много данных. И действительно, на пластинах было записано то, что произошло в этом здании… это записал сам здешний начальник.
Если читать с самой первой пластины, содержание в общих чертах было таким.
Это здание в основном принадлежало компании по производству одежды, занимавшейся выпуском тех самых кожаных изделий, которые ранее были видны внизу. У начальника этого места был комплект защитного пустотного костюма.
Однако он никогда его не надевал — вместо этого сюда пришёл его друг, обнаружил этот костюм и предложил примерить его.
И вот, когда друг надел этот костюм, произошло нечто аномальное — небо за окном, до того яркое, в один миг превратилось в подобие непроглядной ночи.
И всё содержимое здания разом начало бешено… высасываться наружу через все выходы. Очень скоро все находившиеся внутри живые существа погибли.
Все, кроме этого… друга начальника, который как раз надел защитный костюм. Тот в ужасе наблюдал за происходящим, а затем воспользовался неким устройством, чтобы отпечатать на груде металлических пластин текст, описывающий всю последовательность этих событий.
Описание самих событий занимало лишь первую металлическую пластину, все остальные пластины были заполнены его дневниковыми записями.
Из дневника можно было понять, как этот друг начальника провёл всё это время… он записывал, как ему становилось всё хуже и хуже, но здесь невозможно было найти никакой еды — на самом деле еда была, но он не знал, как открыть защитный костюм, чтобы положить внутрь пищу.
Так он медленно угасал, и в последней записи дневника выразил тоску по своей возлюбленной.
Вот оно что, так вот как всё было.
Похоже, этому другу начальника можно было бы сказать, что ему довольно… повезло — он как раз в нужный момент оказался в защитном костюме… но всё же не смог продолжить жить дальше.
В конце концов, во всём этом здании, помимо этого единственного защитного костюма, не было абсолютно ничего, пригодного для жизни в пустоте.
В дневнике больше не было ничего особенного, поэтому Пушистый Шар отложил металлические пластины и полетел прочь из комнаты, чтобы осмотреть другие помещения.
Линь осмотрела несколько мест, похожих на конференц-залы, и заодно увидела останки ещё одного вида живых существ — похоже, именно этих существ использовали для изготовления кожаной одежды. Надо же, здесь оказалось одно живым… то есть тогда, в тот момент, оно было живым.
Что ж, похоже, больше ничего особенного здесь нет. Подумав так, Линь направила Пушистый Шар к окну, открыла его и вылетела наружу.
За окном простиралась обширная тьма, но был виден один огромный белый объект.
Это был шар из пуха диаметром около ста метров, медленно плывущий в пустоте, — этот Пушистый Шар Линь использовала для того, чтобы отыскать место, где изначально находилась Эрш.
Эрш и правда исчезла, а её спутник… тоже неизвестно, куда пропал.
Однако, обыскав несколько мест, Линь обнаружила кое-что — эти предметы, похоже, были оставлены… самой Эрш.
Только что исследованное здание было одним из таких оставленных предметов.
Это здание парило в пустоте, высотой более ста метров, и содержание его было именно таким, как увидела Линь, — хорошо ещё, что нашёлся тот… друг начальника, записавший историю этого здания.
Почему же оно оказалось здесь?
Линь предполагала несколько причин: возможно, когда Эрш телепортировалась прочь, что-то из находившегося на ней не было перенесено вместе с ней и осталось здесь.
Но и это не наверняка — Линь показалось, что это здание не выглядело так, будто дрейфует уже очень долго, так что, возможно, оно было отправлено сюда телепортацией самой Эрш откуда-то издалека в какой-то более поздний момент.
Зачем ей понадобилось так поступать — неизвестно.
Но, похоже, она поступила довольно разумно, потому что здесь не удавалось обнаружить никаких следов телепортации… Эрш не оставила никакой информации о том, куда она отправилась.
Это неудивительно — Линь считала, что Звёздный Автобус способен устранять подобные следы.
Вот только теперь неизвестно, куда же она отправилась…