«Хрип!..» — вырвался крик, который то ли можно, то ли нельзя было назвать предсмертным воплем, и огромный живот Королевы-паука прогнулся внутрь от удара существа, вырвавшегося из-под земли. Из множества ран вперемешку с кровью хлынули внутренности, и матка насекомых взлетела в воздух, а затем рухнула обратно на землю…
Все стоящие скорпионы, до этого отчаянно сражавшиеся с обезумевшими сородичами, вмиг остановились. Они застыли, глядя на этого чудовищного зверя длиной в десять метров, вырвавшегося из-под земли, — его тело было обтекаемым, всё покрыто спиралевидными узорами, и с первого взгляда было ясно, что оно превосходно приспособлено для рытья земли.
В этот момент «Вождь» стоящих скорпионов слез со спины матки и одним прыжком запрыгнул на спину этого чудовища. Указывая на прорытый им туннель, он громко крикнул: «Внутрь!»
Стоящие скорпионы на мгновение растерялись, охваченные сомнением, но всё же понимали, что должны слушаться приказов вождя. Мгновение спустя они опомнились и, отталкивая с силой обезумевших сородичей рядом с собой, стремительно бросились в туннель.
Неплохо получилась эта засада…
За те многие дни и ночи, что Шпион исполнял роль «Вождя», Левиафан отнюдь не бездействовал — Линь переделала его так, чтобы он мог рыть землю. На самом деле обтекаемое тело Левиафана и без того прекрасно подходило для рытья, поэтому он с лёгкостью вырвался на поверхность и вмял живот матки внутрь.
Линь одновременно руководила стремительным отступлением стоящих скорпионов и заставляла Левиафана открыть несколько орудийных портов на боках, обстреливая малыми взрывными снарядами, чтобы задержать хлынувших вперёд обезумевших скорпионов.
Убедившись, что Сусуми и почти все стоящие скорпионы вошли в туннель, Линь отправила туда же и Шпиона, а затем поставила Левиафана в арьергарде, полностью перекрыв проход. Обезумевшие скорпионы не смогли пробиться внутрь.
Оказавшись внутри, Линь обнаружила, что стоящие скорпионы застыли на месте в туннеле. Линь тут же громко крикнула: «Вперёд!»
Под командованием вождя стоящие скорпионы быстро устремились дальше по туннелю. Проход, прорытый Левиафаном, был довольно извилист, но совершенно безопасен, и вскоре они добрались до нижней половины тоннеля — здесь путь шёл вниз и был полон воды. Стоящие скорпионы изначально были морскими существами, так что вода никак им не мешала. Пройдя этот участок, они добрались до озера, через которое Линь когда-то впервые проникла внутрь.
Линь велела вождю провести их вплавь через озеро и вылезти через тот самый вход, через который она когда-то вошла… Линь уже чувствовала снаружи тепло…
Наконец-то… выбрались!
Пройдя сквозь отверстие на поверхности и увидев свет солнца, почти все стоящие скорпионы не могли открыть глаз от резкой боли — привыкшим к подземной жизни существам было очень трудно приспособиться к столь яркому сиянию…
Но спустя мгновение каждый стоящий скорпион разразился ликующими криками! Они восхваляли вождя за это звание, ведь наконец избавились от мучений обезумевших сородичей, избавились от ужасающих подземных чудовищ. Хотя на поверхности тоже водилось множество опасных существ, это уже не важно! Это тёплое, уютное ощущение — вот чего так жаждали эти создания!
Забавное чувство… Можно ли считать это спасением целого вида?
Стоящие скорпионы — довольно особенный вид: внезапно лишившись контроля со стороны мозга-матки, они не знали, как себя вести в условиях, когда у каждой особи появилась собственная индивидуальность. Именно поэтому среди них и появилось столько «безумцев». Точнее говоря, они стали похожи на одиночных существ — собравшись вместе, они начинали ссориться и драться друг с другом. Но даже при этом, благодаря наличию «объекта поклонения», они всё же держались вместе.
Их можно назвать «надеждой» этого племени, но смогут ли они выжить в будущем? Это уже зависит только от них самих.
Нынешний Шпион уже давно перестал быть просто шпионом — можно сказать, он полностью стал их вождём, но Линь вовсе не собиралась оставаться с ними навсегда. Рано или поздно Линь их покинет…
Впрочем, в этом путешествии лучше всех проявил себя Сусуми — он всё время был спокоен и послушен, всю дорогу внимательно наблюдал за происходящим, а Линь по пути рассказывала ему о стоящих скорпионах. Интересно, какие мысли у него самого зародились по этому поводу?
Оглядывая окружающие кристаллические заросли, Линь по-прежнему ощущала то самое чувство холода, что и раньше. Откуда же оно берётся? Впрочем, стоящие скорпионы, похоже, никак им не затронуты.
Ладно, неважно, главное — поскорее выбраться отсюда. Здесь, возможно, скрыто ещё немало тайн — стоит, пожалуй, направить сюда основные силы, чтобы раскопать весь этот район и всё осмотреть.
Вождь повёл огромное множество стоящих скорпионов прочь из зарослей. Стоящим скорпионам нужна влажная среда, и Линь решила, что стоит поселить их возле реки или озера — а лучше всего у моря, вот только неизвестно, как далеко отсюда до побережья…
Кстати говоря, та подземная пещера была весьма влажной, потому в ней и водилось так много живых существ. Линь исследовала лишь малую её часть — по прикидкам, это была весьма обширная сеть подземных ходов, и под землёй наверняка скрывается ещё немало тайн.
К слову о подземелье — Линь тоже занимается рытьём подземной системы туннелей, но уже за пределами ущелья, и уже успешно построила огромную, сложную сеть. Линь уже начала возводить там базу и чувствует, что стоит захватить каких-нибудь подземных существ, чтобы поселить их там.
Пройдя почти десять тысяч секунд через кристаллические заросли, вождь уже видел край чащи, а Левиафан по-прежнему оставался на месте, где вырыл выход, — ему требовалось сбросить с тела панцирь, приспособленный для рытья земли, прежде чем он сможет снова взлететь.
Линь давно хотела найти материал одновременно прочный и лёгкий. Для мелких существ такой материал, в общем-то, нашёлся, но пока не найдено ничего подходящего для крупных особей — таких как Бегемот и подобные ему гигантские боевые формы, которые почти невозможно покрыть затвердевшим панцирем.
За кристаллическими зарослями открывалась равнина, и здешняя фауна оказалась куда богаче: сейчас на траве паслось целое стадо существ, названных «Водяными Драконьими зверями». Стоящие скорпионы с удивлением разглядывали окружающий пейзаж. Линь немного удивилась — ведь они изначально должны были прийти именно с этой стороны и уже видеть здешние места… или, может, они пришли откуда-то ещё?
Вождь повёл стоящих скорпионов вглубь равнины, и водяные драконьи звери тут же в панике бросились врассыпную. Этих мелких существ здесь было очень много — они вполне могли бы стать хорошей добычей.
Вождь быстро провёл стоящих скорпионов через равнину, и вскоре они достигли цели: реки.
Ширина этой реки составляла около десяти метров, течение было довольно медленным, и неизвестно было, куда она ведёт. Здесь стоящие скорпионы могли бы заново отстроить своё «Красное поселение».
В этом месте им уже не нужно было бы собирать светящиеся кристаллы, не пришлось бы страдать от обезумевших сородичей. Впрочем, здесь тоже хватало иных опасностей…
Едва она об этом подумала, как издалека, с равнины, донёсся громкий рёв, похожий на голос какого-то плотоядного существа.
Похоже, стоит поскорее помочь им заложить поселение.
«Вот это место и станет домом!» — вождь встал у берега реки и, указывая на воду, произнёс: «Здесь мы построим новое поселение!»
«О-о-о!» — стоящие скорпионы тут же зашевелились в ответ, но, оглядевшись по сторонам, снова замерли на месте.
Ну да, здесь ведь нет привычных им кристаллов — раз так, придётся научить их строить жилища из земли и глины.
Вопрос с пищей решался проще: эти стоящие скорпионы, в отличие от обезумевших сородичей, не были обязаны есть исключительно пищу, переработанную гусеницами, — они вполне могли есть измельчённую пищу напрямую.
Так, за последующие несколько дней и ночей Линь научила их строить дома из земли и камня, а также изготавливать оружие вроде копий из камня.
Одновременно Линь обнаружила, что в образе жизни этих стоящих скорпионов есть немало проблем — например, они не умели выбирать себе вождя, а также совершенно не понимали, в какое время им следует откладывать яйца для размножения.
Они также не знали, где искать добычу, и им требовалось есть не только мясо, но и растительную пищу, чтобы получать достаточно питательных веществ.
Самая большая их проблема заключалась в отсутствии привычки выбирать вождя — если Линь уйдёт, они могут остаться без вождя вовсе.
Линь изначально полагала, что сможет быстро уйти, лишь понаблюдав за ними, но теперь, похоже, придётся задержаться ещё на какое-то время.
В последующее время Линь обучила эту группу стоящих скорпионов способу выбора вождя, схожему с тем, что применяют скелетные драконы: им следовало выбирать сильного и опытного представителя в качестве вождя, а затем через определённые промежутки времени бросать вождю вызов, чтобы удостовериться, что вождём всегда остаётся сильнейший.
Стоящим скорпионам это давалось нелегко. Линь провела с ними несколько десятков дней и ночей, прежде чем они полностью усвоили урок. Когда они наконец научились, Линь позволила достойному претенденту среди стоящих скорпионов занять место вождя вместо Шпиона, а затем покинула их.
В момент, когда Линь уходила, это племя стоящих скорпионов, желая выразить своё почитание вождю, вырезало в центре поселения статую в его честь. Что ни говори, а ведь изначально они были видом с разделением труда, но их модель поведения полностью превратилась в такую же, как у скелетных драконов.
Дальше пусть исследуют и развиваются самостоятельно. Какими бы они ни стали, Линь будет наблюдать за ними со стороны, но вмешиваться не станет.
За это время Левиафан также вернулся на базу, а Линь тем временем вырастила новый Пушистый Шар и продолжила вместе с Сусуми исследовать окрестности…
Линь намеревалась вырастить Сусуми до взрослого возраста, а затем предоставить ему самостоятельную жизнь — тогда Сусуми сможет сам выбрать: вернуться в стаю изумрудных драконов или продолжить путешествие.
Одновременно Линь направила несколько отрядов землекопов на поиски подземных пространств, связанных с Кристальным лесом, — посмотреть, не скрыто ли там ещё больше тайн, связанных с племенем Ат…
Исследования Линь по-прежнему продолжаются… На данный момент уже зафиксированы два вида карликов и три вида скелетных драконов, а также стоящие скорпионы — всего шесть видов сравнительно разумных «отдельных особей», но действительно пока не встретилось ничего столь же могущественного, как Рой Инков. Племя Ат, возможно, некогда было весьма могущественным, но теперь, можно сказать, оно превратилось в существ, подобных скелетным драконам.
В отсутствие войн Линь жила довольно неспешно — подземная база стремительно разрасталась и расширялась. Что касается скорости реактивной тяги, здесь тоже есть некоторый прогресс, хотя и довольно медленный, — главным образом потому, что внимание Линь сейчас сосредоточено не на этом.
Одновременно Линь обнаружила, что этот материк ещё крупнее Северного материка, а на нём обитают миллионы различных существ, и есть ещё множество областей со своими особенностями. Линь полагает, что может понадобиться очень много времени, чтобы исследовать его целиком.
Всё постепенно продвигается вперёд, и время неспешно течёт своим чередом…
〖