Холодный Камень.
Так Линь назвала это существо — впервые встреченное ею создание, не относящееся ни к одной из известных ей на данный момент биологических систем. Это существо жило на Кувыркуне, которого Линь называла «Айсберг-1».
Такое название она дала этому месту потому, что решила: возможно, в будущем Пустотный Айсберг доберётся до похожих мест.
А у этого существа, названного «Холодным Камнем», вещество внутри тела отличалось от вещества обычных живых организмов.
Пока Линь не разобралась, из какого именно вещества оно состоит, но одно уже можно было утверждать точно: внутренняя структура его тела очень похожа на структуру обычных существ — снаружи прочная оболочка, похожая на скальную породу, а внутри — большое количество жидкости.
Только вот эта жидкость способна сохранять текучее состояние при температурах, значительно более низких, чем точка замерзания воды, и в этой жидкости содержится довольно много мельчайших структур — возможно, что-то вроде клеток.
Действительно, как Линь и предполагала, в Пустоте существуют живые организмы, чей состав полностью отличается от привычных ей форм жизни.
Холодные Камни в больших количествах расселились в подземных пещерах Айсберга-1. Они двигались весьма медленно и питались обломками, отколовшимися от здешних скал.
Линь пока не удалось разобраться, каким образом они переваривают пищу — наблюдать за процессами внутри их холодных тел оказалось довольно сложно.
И самое главное... их нельзя было съесть.
Шарики Линь не могли получить питательные вещества из этих существ, а на этом Кувыркуне шарики также не могли размножаться...
В таком случае Линь было бы трудно продолжать наблюдение за ними. Здесь было очень холодно и совсем не было света, но шарики Линь всё же смогли бы здесь выжить — им требовалось преобразоваться в более «примитивную» форму.
Шарики внутри тела постепенно преобразовывали клетки, придавая им чрезвычайно мелкую форму.
Это изменение затронуло бы большую часть внутренних структур и избавило бы клетки от некоторых компонентов, превратив их в более примитивную разновидность грибов.
Обычно, когда Линь не могла получить питательные вещества в Пустоте, она «запечатывала» отряды. Но сейчас в этом не было необходимости — Линь уже могла создать новую разновидность грибов.
Такая разновидность грибов способна жить в условиях крайне низких температур, а также разлагать обломки скал для роста. Но в такой форме уже невозможно создать структуры вроде глаз, невозможно и наблюдать за окружением, потому что форма чрезвычайно проста, зато очень вынослива...
Если бы существовали мелкие кристаллические глаза, наблюдение, возможно, было бы возможным. Но здесь их явно не было.
Однако их численность будет медленно расти здесь и дальше — достаточно лишь наличия камня и льда.
Линь превратила почти все свои шарики в эту примитивную разновидность грибов, оставив лишь один «запечатанным» — в ожидании подходящей возможности.
Хотя продолжить наблюдение за этими существами больше не получалось, Линь не считала это большой потерей.
Потому что... возможно, Пустотный Айсберг ещё побывает во многих подобных местах.
Разобравшись с отрядами на этом Кувыркуне, Линь продолжила наблюдать за внутренней активностью Пустотного Айсберга.
Линь чувствовала, что сам Пустотный Айсберг, возможно, тоже представляет собой совершенно новую, никогда прежде не виданную ею форму жизни. Хотя внутри него пока встречались только многоклеточные организмы, само поведение Пустотного Айсберга уже казалось невероятно удивительным...
Гусеницы внутри Айсберга уже построили вторую базу и начали размножаться в туннеле, заваленном яйцами. Линь создала множество мелких отрядов для сбора яиц вокруг, и парящие поблизости «Искры», похоже, никак не возражали против этого...
Линь решила, что эти яйца, вероятно, откладывает какое-то более крупное существо. Поскольку неизвестно было, когда оно вернётся, Линь быстро собрала питательные вещества из этих яиц и вскоре начала производить ещё больше войск.
На этот раз Линь начала создавать боевые отряды.
Это была разновидность паукообразного отряда длиной два метра, с парой острых лезвий на каждой ноге, способных разрезать цель. Ноги при этом могли свободно вращаться, позволяя атаковать противников с разных сторон.
Линь назвала их «Серпоплясунами» — они предназначались главным образом для срезания щупалец.
Как только был создан первый «Серпоплясун», он тут же вышел из пещеры, заваленной яйцами, и направился к тому месту, где раньше была съедена гусеница...
На земле в этом месте было много красных каменных глыб, а между глыбами торчало немало щупалец.
Большинство этих щупалец достигали длины больше двух метров — это, конечно, только та часть, что виднелась наружу; та часть, что была зарыта в землю, должна была тянуться на десятки метров, но здесь они не вытягивались так далеко.
Серпоплясун медленно приблизился к этим щупальцам, и щупальца, словно заметив его, дружно повернулись, «глядя» в его сторону.
Но здесь царила полная темнота, так что явно они пользовались не зрением.
Серпоплясун приблизился к ближайшему щупальцу, и это щупальце, в отличие от предыдущего случая с гусеницей, не стало колебаться — оно мгновенно раскрыло пасть, пытаясь укусить.
Но в тот момент, когда оно кусало, передняя конечность Серпоплясуна рассекла его точно посередине.
Щупальце мгновенно разлетелось на две части, и отрезанный кусок всё ещё продолжал извиваться.
Отрезанное щупальце мгновенно втянулось обратно в землю, а остальные щупальца поблизости в тот же миг бросились в эту сторону!
Но стоило Серпоплясуну начать вращать своими конечностями, как все щупальца были перерублены в одно мгновение...
Затем Серпоплясун бросился вперёд, размахивая лезвиями вокруг тела, перерубая все щупальца в этой зоне. Оставшиеся щупальца, похоже, осознали опасность и быстро втянулись обратно.
Но Линь уже отрубила десятки щупалец.
Линь просто хотела посмотреть, вызовет ли атака на эти щупальца какую-то реакцию со стороны Пустотного Айсберга. Она не знала, являются ли эти щупальца внутренними органами Пустотного Айсберга — сейчас было известно лишь то, что щупальца напрямую соединены с местом сброса отходов Айсберга.
Так что вероятность того, что щупальца являются внутренними органами, была довольно высокой...
Хотя Линь так думала, но после того, как Серпоплясун срубил эти щупальца, не произошло ничего особенного.
Линь предполагала, что может появиться какое-нибудь иммунное существо, чтобы атаковать её, но на деле не появилось ничего. Серпоплясун собрал часть щупалец и разложил их, переварив.
Эти щупальца оказались вполне обычными — они просто рвали цель зубами и заглатывали её, ничего особенного. Их пищеварительный тракт, по всей видимости, был зарыт под землёй; внутри этих щупалец скрывалась сложная система: даже если конкретные щупальца здесь не поймали добычу, другие щупальца в другом месте передавали им питательные вещества.
Линь решила, что подобные щупальца растут повсюду внутри Пустотного Айсберга и, вероятно, находятся с ним в симбиотических отношениях, используясь для охоты на некоторых существ внутри него.
Линь отдала эти щупальца в качестве питательных веществ базе. После того как Серпоплясун ушёл, ранее спрятавшиеся щупальца снова высунулись наружу, будто ничего не произошло.
Спустя несколько суток на месте прежде срубленных щупалец выросли новые «головы», и на этот раз щупальца, похоже, уже знали об опасности Серпоплясуна — при его приближении они тут же прятались обратно.
Похоже, эти щупальца — всего лишь какие-то паразиты? Но почему тогда они соединены с местом складирования отходов Пустотного Айсберга?
Как бы то ни было, после этого Линь стала использовать их как «Кратчайший Путь» наружу.
Скармливая этим щупальцам неперевариваемые шарики, она добивалась того, что они относили эти шарики к месту складирования отходов Пустотного Айсберга, а через некоторое время Пустотный Айсберг выбрасывал эти отходы наружу.
Линь обнаружила, что Пустотный Айсберг, похоже, ест довольно часто, потому что в месте складирования отходов постоянно скапливалось большое количество мусора. Впрочем, это были не экскременты, а просто каменная крошка, почти не содержащая никаких питательных веществ.
Линь медленно расширяла базу внутри Пустотного Айсберга, и на стенах пещеры выросли прикреплённые трубчатые структуры, служащие для передачи питательных веществ. Когда яиц поблизости от базы стало не хватать, она перешла на питание щупальцами — благо, они снова отрастали.
Одновременно с этим войска, создаваемые Линь, всё увеличивались в числе, трубы базы постепенно покрыли собой пещеру, где находились щупальца. Из труб база выпустила собственные щупальца и связала ими щупальца в пещере, напрямую выкачивая из них питательные вещества.
Даже несмотря на это, Линь так и не обнаружила никакой атаки на себя — максимум, что происходило, это противодействие иммунной системы внутри самих щупалец.
Похоже, эти щупальца можно было поедать сколько угодно без всяких проблем. Тогда Линь, минуя пещеру со щупальцами, начала исследовать более глубокие области.
Тем временем шарики, оставленные в зоне складирования отходов, снова увидели, как поднимается ледяная стена, и мощный поток воздуха вытянул эти шарики вместе с большим количеством отходов наружу.
В поле зрения Линь снова появился Кувыркун...
И действительно, Пустотный Айсберг обладал способностью быстро находить следующего Кувыркуна. Этого Кувыркуна она назвала «Айсберг-2».
Хотя эти Кувыркуны не были особенно велики — диаметр первого составлял около 100 километров, второй же был в два раза меньше, — это тоже был рельеф, покрытый скалами.
Как и в прошлый раз, вылетевший шарик приземлился на этом Кувыркуне и начал исследование.
Но на этот раз Линь не встретила ни Холодных Камней, ни каких-либо других существ — здесь не было вообще ничего.
И сам Айсберг задержался здесь лишь ненадолго, не оставив, в отличие от прошлого раза, несколько щупалец.
После этого прошло ещё больше десяти суток...
Пустотный Айсберг добрался до следующего Кувыркуна — места, которое Линь назвала «Айсберг-3».
Это место, похоже, было целиком покрыто льдом, но тоже не очень большим — размером в несколько десятков километров. Пустотный Айсберг съел здесь щупальцами немного льда и снова отправился дальше.
Так, каждый раз, когда шарик выбрасывало наружу из места сброса отходов, Линь удавалось увидеть нового Кувыркуна.
Айсберг, похоже, беспрестанно находил новых Кувыркунов. Хотя все они были не особенно велики — примерно от десяти до ста километров в размере, — и почти все с каменистой поверхностью.
В некоторых местах он задерживался подольше, в других же покидал их, вообще не останавливаясь. За исключением первого, ни на одном из остальных Кувыркунов живых существ пока обнаружено не было.
Но это было действительно очень интересно — за такой короткий срок Айсберг находил больше Кувыркунов, чем Линь встретила за сотни лет.
Не говоря уже о том, скольких она вообще нашла...
Так что Линь необходимо было выяснить, каким же образом он находит эти места.