«Сегодня и правда хорошая погода...»
Это было широкое, необъятное море.
Но не то море, что в мире грибов.
Пока Линь изучала явление «испарения», где-то в далёких краях происходили... вещи куда более неспешные.
Над океаном плыл объект диаметром метров в десять, белоснежного цвета, целиком состоящий из бесчисленных пушинок.
Это существо называли «Плавучим Пушистым Комом», и на этом клубке океанской шерсти сидело некое создание, глядя на ярко-синее безоблачное небо и спокойную, без единой ряби, гладь океана.
«Куда бы теперь податься? Да, надо бы взглянуть на них».
Это существо нельзя было целиком назвать живым — оно было механическим, но всё же носило звание Учёного.
А место, где оно сейчас находилось, звалось миром Пушистый Шар — хотя на этом мире не росло ни единой пушинки, здесь обитало бесчисленное множество пушистых созданий.
Плавучий Пушистый Ком, на котором ехал Учёный, был одним из таких пушистых существ.
«Может, лучше отправиться туда...»
Сейчас он колебался, куда двигаться дальше, хотя Плавучий Пушистый Ком вовсе не подчинялся его воле.
Путешествие в Мире-Соединителе не получило продолжения, и после этого Учёный вернулся в мир, называемый Пушистым Шаром, продолжив здесь своё странствие.
Он обнаружил, что испытывает к этому миру особую привязанность — возможно, оттого что этот мир стал первым, с которым он соприкоснулся за долгую жизнь в Пустоте.
В этом мире таилось множество опасностей, и раньше он не мог как следует исследовать каждый уголок, но теперь, управляя механическим телом, он мог без страха смерти отправляться куда угодно для разведки — хотя, надо сказать, он всё равно был осторожен. Ведь даже гибель механического тела так или иначе причиняла ему вред.
Но главное преимущество состояло в том, что это тело отбивало интерес у большинства хищников — весьма удобная особенность, так что...
«Туман?»
Над прежде спокойным, безветренным морем вдруг заклубился густой туман. Это заставило Учёного слегка... удивиться.
В этом густом тумане Плавучий Пушистый Ком по-прежнему медленно плыл по течению. Окружающая обстановка становилась всё темнее, будто день внезапно сменился ночью.
В сумрачной мгле Учёный вдруг заметил рядом остроконечный камень.
«Риф, что ли?» Этот камень медленно отдалился, скрывшись в густом тумане, но вскоре появился похожий на него камень, а когда исчез и второй, следом один за другим стали появляться третий и другие камни.
«Здесь так много камней... может, мы приближаемся к суше?»
«У-у-у-у!» Как раз в этот момент Учёный услышал доносящийся спереди звук. Он тотчас насторожился — хотя теперь он был механизмом, чувство напряжения в нём сохранялось.
«У-у-у...» Звук становился всё ближе и громче, и вскоре в тумане впереди показался источник этого шума.
Это оказались существа, называемые... «комарами» — длиной более десяти сантиметров каждый, а числом их были... тысячи и тысячи.
Огромный рой комаров пролетел над головой Учёного, и он отчётливо разглядел, что у каждого из них имелся острый «хоботок» длиной чуть ли не с собственное тело, но они полностью проигнорировали Учёного, просто пролетев мимо.
Учёный снова ощутил преимущества механического тела — эти существа были ему знакомы, но таких огромных он никогда не видел. Будь у него по-прежнему тело из плоти и крови... вышло бы совсем нехорошо.
После того как рой комаров пролетел, Учёный увидел впереди... сушу.
В этом густом тумане и вправду обнаружилась земля — по всей видимости, какой-то остров. Сквозь туман Учёный мог разглядеть лишь то, что край этого острова покрыт серым песком. Плавучий Пушистый Ком медленно приблизился к пляжу, но, похоже, не считал это место своей целью и уже собирался повернуть прочь.
Учёный спрыгнул с Пушистого Кома и ступил на песок.
«Начинаю обследование острова...»
Учёный оглядел остров, погружённый в туман. Слегка постучав себя пальцем по голове, он тотчас услышал внутри неё какие-то механические звуки.
«Определение острова: слишком мало видимой части. Определить, что это за остров, невозможно, но, судя по здешнему туману и песчаному берегу... этот остров с вероятностью 80% является тем самым легендарным островом. Ты знаешь, что это за остров».
«...И что же это за остров такой?» — спросил Учёный.
«Угадай сам».
«Зачем мне угадывать? Разве не ты должен мне это сказать?» — проговорил Учёный. — «Иначе что это за система обнаружения такая?»
Эта система была новой моделью, которую Учёный недавно установил — «Громоревун версии 1» — по слухам, она способна распознавать большую часть мест в мире Пушистого Шара.
Но теперь Учёный начал подозревать, что это вовсе не какая-то автоматическая система обнаружения, а просто некий Громоревун разговаривает с ним издалека.
«Верно, это тот самый легендарный остров...» — система, кажется, вновь заработала как надо и сообщила Учёному: — «Остров Черепа».
«Вот оно как, так это тот самый остров?»
Этот остров то и дело всплывал в легендах мореплавателей-Изумрудных драконов: говорили, что он часто появляется вместе с туманом, а на нём живут очень странные обитатели и обитает множество опасных существ — например, насекомые невероятных размеров.
Только вот стоило специально отправиться на его поиски — и остров всегда куда-то пропадал, зато если заблудиться в море, встретить его было вполне возможно. Вести об острове обычно приносили как раз заблудившиеся моряки, так что со временем этот остров и превратился в легенду — ведь официально его существование никогда не подтверждалось, но при этом он словно бы действительно существовал где-то здесь.
«Ну так что же в конце концов есть на этом острове?»
С этой мыслью Учёный шагнул через пляж и двинулся вглубь острова...
«Бух!»
Но шаги Учёного очень скоро остановились.
Перед ним показалось существо... его облик был весьма странным: оно передвигалось лишь на двух конечностях-ногах, всё тело его покрывала кожа, напоминающая чешую, а в верхней части головы виднелось несколько отверстий.
Оно выглядело как некая ящерица, у которой остались одни только ноги. Пока Учёный разглядывал его, оно, в свою очередь, полностью проигнорировало механического Учёного и направилось к соседнему участку пляжа.
«Свист!»
Внезапно раздался звук острого оружия, рассекающего воздух — и вот уже длинное копьё пронзило тело этого существа. Оно пошатнулось и с грохотом рухнуло наземь.
«Это же...»
Учёный взглянул в сторону, откуда прилетело копьё, и заметил, что сюда бегут несколько существ.
Эти существа обладали знакомым ему обликом — это были... создания рода Скелетных драконов.
Но не совсем такие же — они, похоже, не относились ни к одному из трёх известных Учёному видов Скелетных драконов, а представляли собой какую-то другую... особую разновидность.