Теперь, обретя новое слово, Линь стала понимать часть смысла, который оно несёт, и потому дала этому существу имя «Ракушка-резак» — главным образом потому, что оно едва не перекусило Стража пополам. Тело Стража целиком покрыто твёрдым панцирем, и Ракушка-резак сомкнулась как раз на средней части, соединяющей голову и хвост; хвост Стража уже был полностью втянут внутрь панциря. Линь выпустила огромное количество Пожирателей, направив их к щели между створками Ракушки-резака.
Линь видела, как две створки крепко сжимают тело Стража — в месте зажима на панцире уже появилось множество трещин. А внутри створок Ракушки-резака бесчисленные маленькие щупальца окружили хвост Стража; их кончики были заострены, и они пробуравили немало мелких отверстий в наиболее уязвимых местах хвоста, словно пытаясь высосать оттуда клетки.
Но им нечем было поживиться — внутри было пусто.
Хотя Линь разместила в хвосте немало Взрывных Шаров и Кислотников для растворения панцирного вещества, они занимали лишь небольшое пространство, и в тот момент, когда Стража схватили, Линь полностью их оттуда отвела.
Возможно, Ракушка-резак как раз недоумевала, почему внутри пусто, и потому медлила, не решаясь окончательно перекусить тело Стража.
Линь сразу перешла в атаку: Пожиратели принялись рвать на части маленькие щупальца внутри створок Ракушки-резака, а Авианосец Линь выпустил ещё больше отрядов, которые вместе с ними проникли внутрь панциря, чтобы обрушиться на противника.
Маленькие щупальца внутри Ракушки-резака, похоже, почти не могли сопротивляться существам сравнимого размера — Пожиратели без труда разрывали их в клочья, а Пожиратели с Гигантскими клыками с лёгкостью перекусывали их пополам; Инъекторы же впрыскивали в эти щупальца множество Разрастателей.
Подвергшаяся атаке Ракушка-резак резко раскрыла створки и выбросила мощную струю воды, разом извергнув наружу всех Пожирателей внутри вместе с зажатым хвостом Стража; тотчас же она плотно захлопнула створки и принялась быстро вращать телом, пытаясь зарыться в песок.
Линь немедленно заставила Авианосец вытянуть все свои щупальца и крепко обвить Ракушку-резака, остановив её вращение, и попыталась силой вытащить её из песка.
Линь ранее переделала водомётные отверстия Авианосца: теперь они удлинились и могли изгибаться в любом направлении, позволяя двигаться назад, поворачивать и совершать другие манёвры, — Авианосец мог прямо в воде выдернуть Ракушку-резака.
При условии, что сила Авианосца больше, чем у противника…
Но даже когда Авианосец, выбиваясь из сил, бил струями воды назад, ему не удавалось выдернуть засевшую в песке Ракушку-резака — напротив, она медленно утаскивала его вниз.
Линь обнаружила, что значительная часть Ракушки-резака глубоко зарыта в песке: нижняя створка её панциря, похоже, имела цилиндрическую форму, и на ней рядами росли многочисленные шипы-крючки, благодаря которым она могла очень прочно удерживаться в песке.
Впрочем, это было лишь её последнее сопротивление.
Разрастатели по-прежнему в большом количестве оставались внутри тела Ракушки-резака: они проникали через кровеносные сосуды в её щупальцах всё глубже в её тело и принимались с неистовством поглощать клетки Ракушки-резака, размножаясь. Одновременно Линь выпустила с Авианосца множество Взрывных Шаров, которые врезались прямо во внешний панцирь Ракушки-резака, взрываясь при ударе.
На внешнем панцире Ракушки-резака имелся тонкий прозрачный слой покрытия с весьма сильной устойчивостью к разъеданию — что, впрочем, вполне естественно: ведь Растворяющая Жидкость была самой большой угрозой для твёрдых панцирей.
Вслед за этим Линь собрала множество Взрывных Шаров и объединила их прямо на молоте Авианосца — так родился новый вид молота: Взрывной молот!
Ударная сила щупальца-исполинского молота раздробила защитное антикоррозийное покрытие Ракушки-резака, а кислота от взрыва Шаров сразу же подействовала на её незащищённый панцирь — теперь Линь достаточно было одного удара, чтобы пробить в нём вмятину.
Внешний панцирь Ракушки-резака, некогда рассчитанный как «абсолютно неразбиваемый», теперь Линь разбивала без всякого труда. Правда, при каждом ударе все Взрывные Шары взрывались без остатка, и их приходилось пополнять заново, но Взрывных Шаров было много, так что это не составляло особой проблемы.
Тем временем внутри тела Ракушки-резака Разрастатели подверглись нападению её собственных клеток — эти клетки, судя по всему, были довольно крупными и способны целиком поглощать и переваривать Разрастателей.
Должно быть, это были иммунные клетки Ракушки-резака; с их появлением Разрастатели постепенно начали терпеть поражение.
Впрочем, к тому моменту Разрастатели уже успели нанести Ракушке-резаку определённый урон, и попытки Ракушки-резака зарыться в песок явно прекратились. Но удары Линь не прекращались: под непрерывными атаками Взрывного молота во внешнем панцире Ракушки-резака была пробита большая дыра, и в следующий миг её вновь ожидало нападение бесчисленных Пожирателей. Каким бы сильным ни был иммунитет Ракушки-резака, её иммунным клеткам было не тягаться с многоклеточными Пожирателями — Линь оставалось лишь спокойно ждать, пока они полностью разорвут внутренности Ракушки-резака на куски.
Тем временем Ракушка-резак задействовала клетки, похожие на Железистые, чтобы противостоять Пожирателям, — эти клетки выделяли большое количество панцирного вещества, окружая и запечатывая Пожирателей внутри него, но прежде чем они успевали это сделать, Пожиратели разрывали их на части.
Внутри створок Ракушки-резака находилось большое мягкое тело, на поверхности которого росло множество мелких щупалец, а внутри — разнообразные органы, большинство из которых Линь уже приходилось видеть прежде.
Линь же интересовал сам панцирь Ракушки-резака.
Верхняя створка Ракушки-резака представляла собой диск, накрывающий тело сверху, а нижняя створка имела форму бура, уходящего глубоко в песок, — и большая часть тела Ракушки-резака находилась именно внутри неё.
Но главное — они были очень твёрдыми: нынешними способами сочетания панцирного вещества Линь не могла добиться такой твёрдости, поэтому изучение этого материала было для неё чрезвычайно полезным.
Кроме того, в верхней створке Ракушки-резака Линь обнаружила некий вид зелёных клеток, которые в большом количестве обитали в пустотах внутри панциря; многочисленные клеточные каналы Ракушки-резака соединялись именно с этой областью. Эти зелёные клетки производили крохотные кристаллические частицы, по размеру примерно сравнимые с обычным вирусом, но зато в огромном количестве, — и каналы Ракушки-резака как раз и служили для того, чтобы поглощать и всасывать эти кристаллы.
А их вообще можно есть?
Зелёные клетки, которых разводила сама Линь, тоже производили кристаллы, но Линь каждый раз воспринимала их как отходы и выводила прочь. Неужели Ракушка-резак действительно питается такими вещами?
Стоит этим заняться — изучить как следует.
Если зелёные клетки способны производить пищу, то Линь не придётся поедать их напрямую, — тем более что скорость их деления не так уж и высока.
После того как Линь как следует изучила Ракушку-резака, она превратилась в пищу для Линь — не избежал этой участи даже её твёрдый панцирь: большая его часть была растворена и пущена на составление панцирного вещества.
Получив столь крупную Ракушку-резака, Линь смогла полностью покрыть Авианосец бронёй и наконец обеспечить ему полную защиту.
После того как Линь с помощью Красильщиков залатала раны и трещины Стража, она подсчитала итог: в этой битве почти не было никаких потерь — для схватки с существом сравнимого размера это, пожалуй, можно было считать неплохим достижением.
Ну а что дальше?..
Куда теперь податься?
Линь устремила взгляд вдаль. Ей нравилось исследовать неизведанные места, но в то же время в ней жило желание обосноваться там, где много пищи, — ведь блуждая повсюду в поисках нового, никогда не знаешь, с какой опасностью можно столкнуться.
Но и постоянно сидеть на одном месте было скучно, к тому же неизвестно, когда закончится пища.
А раз так, почему бы не сделать и то, и другое разом?
Пусть Авианосец обоснуется на месте, а тем временем можно составить новые виды бойцов и отправить их на разведку!
Сказано — сделано: Линь принялась искать на песчаном дне подходящее место и вскоре обнаружила огромный камень, возвышающийся среди песка. Устроившись на этом камне, можно было бы удобно наблюдать за окружающей обстановкой, к тому же не пришлось бы опасаться внезапных нападений существ, затаившихся в песке.
Вершина камня представляла собой плоскую площадку, на которой могло бы уместиться десять Авианосцев, — не такая уж и большая, но раз так, стоило сперва занять её, а когда понадобится место побольше — переселиться в другое.
Линь заставила Авианосец зависнуть в центре каменной площадки и выпустила разнообразные отряды, начав рядом собирать и возводить различные конструкции: у краёв площадки — колючие щупальца для обороны и охоты, а в центре платформы — всевозможные органы.
Такие как структура сердца и сосудов, связывающая щупальца, мешковидная структура для расщепления пищи, «плавильня» для разложения и сборки панцирного вещества, и многое другое — Линь собиралась превратить этот огромный камень в живую базу!
Линь не собиралась приклеивать Авианосец к камню — он должен был оставаться в состоянии постоянной готовности к перемещению, поэтому Линь заставила его по-прежнему парить над каменной базой.
Линь уже попробовала однажды: кристаллы, произведённые зелёными клетками, действительно оказались съедобными, а их питательная ценность была примерно такой же, как у прежней Белой пасты. Значит, стоило заняться их разведением в промышленных масштабах.
Пожалуй, можно было бы построить огромную круглую платформу и разводить на ней зелёные клетки в большом количестве, чтобы они получали больше света на широкой площади, делились чаще и производили больше кристаллов.
Стражу же надлежало заниматься поисками пищи снаружи, и Линь нужно было создать множество видов бойцов, способных покидать базу для охоты, — одних только Пожирателей было недостаточно.
Линь также собиралась выдолбить сердцевину этого огромного камня и разместить внутри ещё больше составных структур.
Но больше всего Линь заботило создание бойцов, предназначенных для дальних разведывательных вылазок.
Как же всё-таки это сделать?