«Так что рано или поздно нам придётся вступить в тот мир, который невозможно защитить, и превратить его в... место, которого не существует!»
Перед Линь собрались Малые Хранители Ядра, обсуждая то, что им предстоит сделать в будущем.
А сама Линь тем временем проверяла кое-что происходящее здесь.
Почему после того, как Море Страха рассеялось, здесь появился этот водяной шар?
Впрочем, это было лишь нечто вроде изображения, так что дотронуться до него здесь было невозможно. Малые Хранители Ядра, похоже, сразу знали, что этот водяной шар находится где-то очень далеко отсюда, поэтому решили отправиться туда позже.
Возможно, причиной появления этого образа был сам водяной шар... а может, это «Море Творения» пыталось распространить свою волю.
Хотя, если судить по нынешней картине, никакого эффекта распространения воли пока не наблюдалось.
Размышляя об этом, Линь заодно понаблюдала за реальным состоянием микромашин: после того как Малые Хранители Ядра устранили энергию страха, микромашины внутри головы тела Сусуми теперь пребывали в состоянии некой «прострации».
Очевидно, без энергии страха они не способны мыслить.
Но в ходе прежнего общения микромашины, казалось, давали понять, что их отношения с энергией страха скорее похожи на «сотрудничество».
Линь же считала, что микромашины попросту находятся под контролем.
Теперь проблема здесь, похоже, была решена: после того как микромашины внутри головы Сусуми перестали двигаться, Линь направила туда Грязевые Комы, и те захватили их всех до единой.
Даже без какой-либо энергии страха эта группа микромашин по-прежнему могла подключаться к сновидениям и видеть образ того водяного шара — а значит, в самих микромашинах содержалось некоторое количество Энергии Снов.
Проверив их мышление, Линь обнаружила, что всё довольно просто... их задачей было управлять механическим телом Сусуми, чтобы доставить его сюда и впрыснуть энергию страха, а больше они ничего не знали.
Похоже, полностью разобраться в их плане будет не так уж легко.
В целом, проблема здесь была решена. Линь велела здешним Грязевым Комам быстро отступить, а вот механическое тело Сусуми Линь оставила без внимания.
Впрочем, о нём позаботятся мягкотелые существа. Сейчас Линь уже видела, как всё больше мягкотелых существ подползают ближе и начинают потихоньку выделять растворяющую жидкость, разъедая эту машину снаружи.
Хотя в машине уже не осталось энергии страха, мягкотелые существа, похоже, всё равно не хотели, чтобы она оставалась здесь. Впрочем, что касается прочих существ — например, Грязевых Комов Линь, — мягкотелые существа были совершенно неагрессивны.
После того как они закончат разлагать это тело Сусуми, они должны будут вернуться к обычному поведению, и если микромашины снова вторгнутся, они тоже сразу отреагируют.
А Хранители Памяти, скорее всего, больше не вторгнутся — Линь много раз проверила записывающие устройства в их базе и уже смогла убедиться, что поблизости не осталось скрытых отрядов Хранителей Памяти.
Неизвестно, какие действия предпримут микромашины в следующий раз. Но раз уж здесь всё улажено... Линь решила, что стоит заняться другими делами.
Миниатюрное тело Сусуми сейчас находилось на разрушающемся Звёздном Автобусе... и этот Звёздный Автобус уже приблизился к тому, что можно назвать финальной стадией распада.
Через это парящее в воздухе миниатюрное тело Сусуми Линь наблюдала за этим миром.
Земля уже была вся покрыта широкими трещинами, казалось, весь мир непрерывно содрогается.
А миниатюрное тело Сусуми находилось в состоянии, когда оно не могло контролировать себя, потому что его сейчас несло по небу мощными воздушными потоками.
Неизвестно было, во что и когда оно врежется — Линь подумала, что, вполне возможно, оно разобьётся ещё до того, как это место окончательно рухнет, если...
«Дзинь!»
Как раз в тот момент, когда Линь думала об этом, миниатюрное тело Сусуми вдруг получило сигнал.
Этот сигнал... пришёл откуда-то спереди?
Линь увидела, что впереди, примерно в километре, находится полусферическое сооружение диаметром метров в тридцать с лишним.
Оболочка этого сооружения была прозрачной. И самым удивительным было то, что вокруг вся земля трескалась и рушилась, а вот тот небольшой участок земли под самим сооружением и вокруг него не был затронут разрушением.
Трещины, расползающиеся по земле, словно избегали этого сооружения, распространяясь только вокруг него, стороной.
Подхваченное мощным штормом, миниатюрное тело Сусуми Линь на большой скорости понеслось к этому сооружению, и, приближаясь, Линь увидела, что внутри него собралось немало... существ.
Внутренность сооружения была полой, никаких внутренних конструкций или сооружений в ней не было, а собравшиеся там существа были все хорошо знакомы Линь.
Все они были облачены в разного рода броню. Рост и телосложение у них тоже были разными, потому что все они происходили с... Плавучих Скалистых Земель.
Точнее говоря, это были те самые своенравные существа, собравшиеся в городе Мэра «Город Богоподобного Народа»...
«Хлоп!»
Миниатюрное тело Сусуми врезалось в стену сооружения.
Впрочем, оно не разбилось. Потому что в самый момент столкновения Линь использовала реактивное устройство, чтобы погасить скорость, и в итоге оно приземлилось на сооружение довольно устойчиво.
Теперь Линь заставила миниатюрное тело Сусуми прилипнуть к внешней стене сооружения и наблюдала за существами внутри.
Хотя все они были в броне, было заметно, что все они выглядели очень встревоженными. Многие существа озирались по сторонам, в основном следя за постоянно меняющейся обстановкой снаружи и за штормом.
Их полусферическое сооружение, похоже, было достаточно прочным — как бы ни сотрясалось всё снаружи, это не влияло на то, что происходило внутри, — но существа явно всё равно очень боялись.
Линь главным образом обратила внимание на некие «номера», написанные на их броне.
У каждого существа на броне был номер — он наносился ещё на заводе, при изготовлении брони. Для самих существ этот номер не имел никакого значения, выглядел просто как странный узор, к тому же не был письменностью какой-либо цивилизации, но для Мэра он значил многое.
Хотя у каждого существа было своё собственное имя, Мэр никогда не различал их по именам, а различал именно по таким номерам.
Номера всех существ в городе фиксировались в неком устройстве в кабинете Мэра, и по ним Мэр узнавал о состоянии всего населения города.
Линь уже видела эти записи о жителях: например, номера тех, кто недавно родился, умер, или с кем случились всякого рода происшествия, — все они классифицировались и учитывались, а вот номера существ, собравшихся в этом сооружении, все до единого числились у Мэра как «пропавшие без вести».
Время исчезновения этих существ было разным — кто-то пропал очень давно, кто-то совсем недавно. Мэр их искал, но, не найдя, оставлял поиски.
Оказывается, все они были похищены микромашинами каким-то странным способом, а затем собраны здесь — судя по всему, их использовали для испытания этого нынешнего распада.
Более того, Линь обнаружила, что испытывались не только эти существа: на полу сооружения было ещё множество совсем мелких существ.
Это были живые организмы из Мира-Соединителя, и некоторых из этих существ Линь уже видела раньше — тех, на кого нападали микромашины. Их тоже привезли сюда для испытаний распада?
Размышляя об этом, Линь заставила миниатюрное тело Сусуми медленно ползти по внешней оболочке сооружения, чтобы удобнее было наблюдать за всеми существами внутри. Внезапно Линь заметила в центре сооружения нечто очень знакомое...
Это же... Учёный?
Точнее сказать, механическое тело Учёного — Линь увидела, как оно там непрерывно размахивает конечностями, а рот его не переставая шевелится, будто оно общается с существом рядом с собой.
Существо рядом с ним выглядело как некое существо, называемое «илистым прыгуном»: длиной больше двух метров, с плоским вытянутым телом, покрытым сине-зелёной бронёй, и лишь двумя конечностями, на которых оно опиралось о землю.
Оно, похоже, реагировало на общение Учёного и смотрело на него, но Линь отсюда не могла расслышать, о чём они говорят.
Но почему Учёный оказался здесь? Его тоже похитили микромашины?
Раньше, поскольку в лагере не было никаких дел, оно вместе с Храбрецом и тем Громоревуном отправилось дальше на разведку наружу — значит, получается, оно тоже наткнулось на микромашин и было схвачено и притащено сюда?
Но оно не сообщило об этом происшествии — по идее, Учёный должен был доложить обо всём в лагерь...
Размышляя об этом, Линь включила устройство связи, чтобы можно было услышать, о чём оно говорит.
«Я вот хочу спросить: что это за место? Что вы все здесь делаете? Снаружи обстановка ужасная!»
Раньше устройство связи постоянно находилось в выключенном состоянии, Линь его не включала. Теперь миниатюрное тело Сусуми услышало голос Учёного.
Учёный, похоже, тоже не знал... где это находится.
«Я... не знаю... это место, мы тоже... вдруг оказались схвачены...»
Существо перед Учёным, похожее на «илистого прыгуна», тоже издало звук — правда, говорило оно довольно медленно, но, по крайней мере, общаться было можно.
Учёный мог понимать его в основном потому, что Линь встроила в его механическое тело множество переводчиков языков различных существ, включая даже языки тех своенравных существ с Плавучих Скалистых Земель.
Это делалось с расчётом на то, что впоследствии оно будет использовать это тело для исследования всё большего числа мест — вот только никто не ожидал, что пригодится это так скоро.
«Что? Вы тоже? Тогда что же теперь делать... неужели мы не сможем отсюда выбраться?»
Учёный вёл себя не то чтобы очень встревоженно — скорее с явным интересом продолжало разговор с собеседником.
«Выйти наружу... бесполезно», — хотя речь собеседника-существа была медленной, Линь чувствовала в ней тревогу. — «И ещё... кто ты вообще такой, раньше... тебя не видели... ты только что появился?»
«Я... разведчик», — сказал Учёный. — «В общем, вы тоже прибыли сюда из Мира-Соединителя?»
«Мира... Соединителя?» — с недоумением переспросило существо. — «Что это... за место?»
«Вы не знаете? Тогда это странно... что же это за место такое...» — Учёный тоже теперь было полно недоумения. Глядя на его состояние... Линь связалась с ним и сказала: — «Это разрушающийся Звёздный Автобус».
«Что?!» — Учёный вздрогнуло от неожиданности. — «Эта связь... это Сусуми? Ты тоже здесь? Тебя тоже сюда телепортировало?»
«Тебя телепортировало сюда?» — с недоумением спросила Линь.
«Да!» — сказал Учёный. — «Я изначально был в джунглях, а потом вдруг оказался в этом странном месте, Храбрец и остальные все куда-то исчезли, а вместо них появилась целая толпа странных существ, и я к тому же обнаружило, что понимаю их речь! Это так удивительно, поэтому я решило сперва пообщаться с ними и разобраться в обстановке, прежде чем докладывать... но ты-то где? Я тебя не вижу...»