Песчаный Автобус беспрестанно бился в воздухе под мощной подъёмной силой Бегемота, и Линь наконец разглядела это существо целиком.
Песчаный Автобус был длиной в двадцать семь метров, телом плоский и вытянутый, как скорпион, только без крючкообразного хвоста — его хвост сворачивался кольцами, очень напоминая по форме «пружину»; сверху не было панциря, лишь плотная толстая кожа, из-под которой явно проступала чисто мышечная структура.
Видимо, именно благодаря этому особому хвосту он мог с силой выстреливать из-под земли.
Кстати, кажется, Линь никогда не видела такой штуки, как «пружина», но откуда-то знала, что это такое…
У Песчаного Автобуса было всего десять конечностей, они не были похожи на клешни скорпиона, а представляли собой большие когти, приспособленные для рытья; спина же была покрыта чешуёй, как у пресмыкающихся, но чешуйки были весьма крупными — каждая длиной не меньше метра и шириной с полметра.
Песчаный Автобус висел в воздухе, отчаянно извиваясь всем телом; большая часть подъёмной силы, которую мог обеспечить Бегемот, уходила на удержание этого гигантского чудовища, и Линь чувствовала, что немало клеток в «нити» уже начали рваться.
Похоже, нужно было побыстрее с ним разобраться — иначе, если он упадёт обратно в пустыню и снова зароется под землю, поймать его во второй раз будет очень трудно.
Бегемот выпустил под собой несколько десятков Десантных Капсул — пустых внутри, но способных выделять наружу гелевую жидкость, из-за чего они были весьма липкими, а после прилипания эта жидкость быстро затвердевала, так что оторвать их потом было бы уже почти невозможно.
Когда эти Десантные Капсулы ударили по телу Песчаного Автобуса, они мгновенно к нему прилипли. Затем множество Десантных Капсул одновременно приклеились к спине, ногам, к самым разным частям Песчаного Автобуса. Эти крупные и твёрдые шарообразные объекты сильно мешали ему зарываться в землю. Тем временем нить, которой Бегемот удерживал Песчаного Автобуса, уже почти не выдерживала нагрузки.
Внезапно раздался хлопок — нить оборвалась, и Песчаный Автобус рухнул на землю, раздавив бесчисленное множество Лиановых папоротников.
Похоже, Песчаный Автобус пострадал не сильно. В конце концов, Бегемот и не поднимал его слишком высоко, к тому же внизу оказалась целая куча Лиановых папоротников, смягчивших падение.
Едва коснувшись земли, Песчаный Автобус тут же начал стремительно работать конечностями, роя с бешеной скоростью, и за считанные мгновения вырыл яму, но из-за налипших на теле многочисленных Десантных Капсул застрял в устье норы и не смог протиснуться внутрь.
Тогда Бегемот выпустил ещё несколько десятков крючковатых нитей, точно попав в каждую Десантную Капсулу, прилипшую к телу Песчаного Автобуса. Клейкая жидкость капсул, схватив эти нити, тут же начала быстро твердеть, и как только сцепление стало прочным, Бегемот снова с полной силой пошёл вверх, вырывая Песчаного Автобуса из земли.
На этот раз, как бы Песчаный Автобус ни бился, вырваться уже не удавалось — клейкая жидкость Десантных Капсул полностью затвердела. Освободиться от неё оказалось совсем не так просто.
Наконец-то удалось поймать живого. Убить Песчаного Автобуса для Бегемота не составило бы труда, но тогда весь смысл терялся. Линь придумала занятный способ, который, возможно, поможет ей окончательно разобраться в природе Ацтекских Жуков.
Бегемот, удерживая Песчаного Автобуса, полетел вверх, высоко в небо. Линь решила пока подвесить Песчаного Автобуса под плавучим Зелёным Ковром — так что, даже если он вдруг вырвется, он всё равно разобьётся насмерть при падении и уж точно не сбежит.
Когда они поднялись на очень большую высоту, Линь почувствовала, что у Песчаного Автобуса возникли страх, боязнь и похожие эмоции — многие живые существа, оказывается, боятся высоты; всякий раз, когда они попадали на большую высоту, их клетки начинали выделять в больших количествах некое вещество, которое Линь называла «веществом страха», и оно передавалось в мозг, заставляя это существо стремиться поскорее покинуть высокое место.
Впрочем, встречались и случаи, когда избыток вещества страха приводил к головокружению у существа, — по-видимому, это как-то связано с работой сознания живого организма.
Поначалу Песчаный Автобус отчаянно рвался, но чем выше поднимался Бегемот, тем меньше он смел сопротивляться, и когда они долетели до плавучего Зелёного Ковра над Сияющей Чащей, Линь ощутила, что состояние Песчаного Автобуса уже почти граничит с головокружением.
Похоже, это и называется «боязнью высоты» — обычно она вызвана избытком вещества страха, но с определённой степенью привыкания это состояние можно ослабить.
Бегемот долетел до плавучего Зелёного Ковра сверху и опустил на него Песчаного Автобуса; этот участок Зелёного Ковра выдерживал довольно значительный вес, так что даже целый Песчаный Автобус не был проблемой.
После этого Линь принялась за исследование. Бегемот выпустил юнитов, способных выделять мощную Растворяющую Жидкость, — Проникателей; их тела были похожи на червей, длиной около десяти сантиметров, с острой головой, выделяющей растворяющую жидкость. Линь разбросала множество Проникателей по спинному панцирю Песчаного Автобуса — они находили трещины или же проедали растворяющей жидкостью отверстие и проникали в глубь тела цели.
Некоторые Проникатели нашли щели между чешуйками Песчаного Автобуса и протиснулись внутрь через них.
Проникатели засветились по всему телу, освещая внутреннюю обстановку, и Линь увидела вовсе не привычную структуру клеток и внутренних органов, а обширное пространство…
И правда, под спинным панцирем Песчаного Автобуса обнаружилась большая полость, внутренние стенки которой также были покрыты панцирем, а высота составляла около двух метров; судя по всему, здесь и должны были размещаться Ацтекские Жуки, вот только внутри этого конкретного Песчаного Автобуса жуков не оказалось — возможно, потому что этот экземпляр был сравнительно небольшим.
По словам Мозгового червя, Песчаный Автобус играет среди Ацтекских Жуков роль своего рода «королевы», и, значит, здесь Песчаный Автобус должен был бы производить на свет новых Ацтекских Жуков.
Эта внутренняя полость была тёмной и просторной, с множеством хитиновых колонн-опор. Проникатели продвигались всё глубже внутрь, и неподалёку от хвоста Песчаного Автобуса Линь обнаружила странный орган, чем-то похожий на сердце: он крепился к внутренней стенке панциря и непрерывно сжимался и разжимался, а рядом с ним громоздилась целая куча овальных белых предметов.
Наверное, это и были яйца Ацтекских Жуков?
Похоже, размножение происходило именно здесь.
Увидев всё это, Линь в общих чертах восстановила картину жизненного цикла Ацтекских Жуков: Песчаный Автобус производит Ацтекских Жуков, и когда их накапливается достаточное количество, они выпускаются наружу; там они находят подходящее место и высаживают Мох. Сам же Песчаный Автобус, возможно, время от времени порождает новых маленьких Песчаных Автобусов — так и происходит непрерывное разрастание популяции.
Линь пока не знала, размножаются ли они половым путём или бесполым, но было ясно, что это типичный вид с разделением функций между особями, хотя, судя по всему, без такого разнообразия каст, как у Мозговых червей.
Теперь Линь заставила Проникателей продвигаться дальше, чтобы отыскать, где находится мозг Песчаного Автобуса, и по размеру мозга оценить степень разумности этого существа.
Одновременно с этим Линь вела подготовку у подножия горного пика: с окончанием зимы и таянием снегов земля здесь снова обильно забила горячими источниками, которые привлекли ещё больше живых существ, чем зимой. Пока Линь не обращала на них внимания — ведь Левиафан в это время в горном озере создавал существо огромных размеров, предназначенное для использования на Песчаных Автобусах… Мозгочтеца.