Когда же они появились... неужели тогда?
Когда мы только прибыли в Стужу, таких существ здесь не встречалось вовсе.
Сложно даже сказать, живые ли они существа.
На вид это была толпа шевелящихся высохших трупов, точно чудовища, выползшие из фильма ужасов.
Почему на чужой планете вдруг завелись монстры, которых мы могли себе представить лишь в кошмарах?
И... похоже, они появились именно с того момента.
Наша исследовательская станция отвечала за сбор биологических образцов в этом районе... Однажды на одного из наших коллег напал местный хищник, и из-за тяжёлых ранений он в тот же день умер.
У нас тогда не было... не было ничего подходящего, чтобы достойно его похоронить, поэтому мы просто закопали его неподалёку и соорудили простую могилу.
Тогда мы не придали этому особого значения.
Но... спустя некоторое время я пришёл проверить эту могилу и обнаружил, что она раскопана, а тело внутри исчезло.
Я рассказал об этом коллегам, но они не восприняли это всерьёз — все решили, что могилу разрыли местные дикие звери.
Но... в один из дней я увидел его. Увидел тело того самого коллеги.
Его фигура сильно ссохлась, стала как у ребёнка, но я всё же смог его узнать.
Когда я рассказал об этом товарищам, они всё равно не поверили, а я уже тогда почувствовал, что дело идёт в сторону фильма ужасов.
Чтобы избежать подобного развития событий, я как-то раз специально отправился на поиски... и действительно нашёл этот шевелящийся высохший труп, и даже сфотографировал его.
Вернувшись, я долго обсуждал это с товарищами, и только тогда они по-настоящему обеспокоились. Позже мы снова отправились туда... но когда мы его нашли, он был уже не один.
Их... их было уже много, примерно десять штук, и эти десять странных высохших трупов начали нападать на нас.
Нескольких мы убили, но остальные сбежали, и сколько бы мы ни гнались за ними, найти их не удалось, пришлось вернуться на станцию.
Прошло немного времени... и они появились снова.
На этот раз их было двадцать.
Мы снова отбили атаку, но несколько всё же сбежали.
Затем эта толпа высохших трупов... снова напала на исследовательскую станцию, и с каждым разом их число становилось всё больше.
Мы не понимали, как они увеличивают свою численность, и лишь непрерывно отбивались, пока наконец не закончились боеприпасы. Тогда мы отказались от обороны этой станции и отправились на другую в поисках помощи.
Эта толпа мертвяков последовала за нами по пятам.
Раз за разом мы отбивали их атаки, а их становилось всё больше и больше... откуда же они находили себе подобных?
Тогда мы связались со всеми станциями в округе и дали этой толпе трупов единое название — «мертвяки Стужи».
После этого началась долгая война с ними.
Эти мертвяки словно призраки — они беспрестанно появлялись то у одной, то у другой станции и нападали на исследователей...
Их появление порой сопровождалось неким эффектом помех, из-за которого оборудование переставало работать, а иногда это даже воздействовало на... наши нервы.
Я убеждён, что изначально такой способности у них не было — похоже, они словно эволюционировали в ходе затяжных боёв.
А боеприпасов у нас как было мало, так и осталось...
...........
Похоже... это довольно странная раса.
Линь и Билу вели вездеход, быстро мчась в ту сторону, откуда приехали.
Вместе с ними ехали ещё два эршианина.
Это был предел того, что мог вместить вездеход: два эршианина сидели на сиденье водителя вместе с окружающим их защитным пузырём.
Здесь всё ещё было довольно тепло... но Линь не была уверена, сохранит ли этот пузырь тепло, когда они доберутся до холодных областей.
К тому же он ещё и защищал от разного рода вредных... лучей и тому подобного. Но даже понимая, что побег отсюда может быть опасен, они всё же... решили сбежать вместе с Линь и Билу.
Они больше не хотели оставаться рядом с этой толпой мертвяков.
Помимо того, что вид иссохших существ был поистине жутким, была и другая причина — сами они по себе тоже внушали ужас.
Эти «мертвяки Стужи» были не похожи на коренные виды планеты: местные виды в большинстве своём были небиологическими существами, и они лишь изредка нападали на эршиан, защищая свою территорию, в остальное время не представляя большой угрозы.
Но мертвяки, похоже, рождались из тел самих эршиан, и они специально охотились на эршиан, ловили их.
Это вызывало у эршиан очень нехорошее ощущение.
Один из двух эршиан, которых спасла Линь, считал, что видел самого первого мертвяка... это был его коллега, превратившийся в такое существо.
После этого он также стал свидетелем того, как один за другим лагеря подвергались нападениям мертвяков.
Пойманных мертвяками эршиан приводили в эту долину, снимали с них защитные костюмы и помещали внутрь такого же пузыря.
Он тоже не знал... откуда вообще берутся эти пузыри, но внутри поддерживалась нормальная кислородная среда.
Он полагал, что мертвяки превращают эршиан в себе подобных... они совершенно не хотели такой участи, поэтому даже несмотря на... огромную опасность, всё же решились бежать.
Линь подумала, что эта толпа мертвяков ощущалась так, будто в тела эршиан вложили нечто вроде механического скелета, заставившего трупы двигаться.
Только вот тут есть небольшая нестыковка — почему обязательно нужны именно тела эршиан?
Ведь здесь тела эршиан крайне хрупки, и вполне можно было бы использовать камень... или другой прочный материал, чтобы создать особей посильнее.
У тех, что были встречены раньше, в тело подмешивали какие-то особые компоненты, делая труп немного крепче, но всё равно не так прочно, как из другого материала.
Значит... между ними и эршиан существует какая-то глубокая связь.
Тем временем Линь также разузнала об обстановке на этих исследовательских станциях.
Оказалось, что это вовсе не исследовательские группы, а всего лишь станции, основанные здесь разными... компаниями.
Обычно они не могли покинуть это место, потому что лишь раз в определённый промежуток времени сюда прилетал корабль, отвечающий за перевозки.
До этого им приходилось безвыездно оставаться на месте... поэтому, когда их непрерывно атаковали, снабжения начинало не хватать.
А вот что касается станций настоящих исследовательских групп — об этом он знал не так уж много.
Линь решила, что лучше сначала вернуться, а там уже разбираться.
По дороге назад иссохших трупов, выбегающих в атаку, почти не встречалось, но по мере продвижения вездехода температура вокруг начала падать.
Тот самый пузырь... явно не обладал теплоизоляцией, и Линь видела, как выражения лиц у двух эршиан становятся всё мрачнее.
«Я... я ещё продержусь!» — воскликнул один из эршиан. — «Скорее, скорее едем! Они приближаются!»
Похоже, его страх перед этими высохшими трупами... был намного сильнее страха перед суровыми условиями, поэтому Линь, не раздумывая больше ни о чём... на максимальной скорости повела вездеход обратно.
«Одноклассница Вероника!» — вдруг закричал в этот момент Билу. — «Скорее смотри, они... стали такими странными!»