Большинство Пустотников, возвращавшихся на родину, погрузились в ледяной сон…
Капитаны же, оказавшиеся далеко от дома, обустраивали собственные маленькие базы в пустынных мирах.
Их разделяли огромные расстояния, но все они оставались в поле зрения Линь.
Впрочем, сейчас Линь в основном следила за местом, где они находились раньше… за Бродягой.
Этот огромный корабль, даже лишившись центральной части, которая улетела, всё ещё сохранял гигантские размеры — десять километров в диаметре. Построенный ценой колоссальных ресурсов исполин теперь застыл в пустоте, словно всеми брошенный.
Впрочем, брошен он был не окончательно.
Из-за огромных размеров Бродяги внутри него всё ещё оставалось немало Пустотников… возможно, тысяча или больше.
Все они не успели вовремя добраться до центральной части. После того как та отделилась и улетела, часть из них покончила с собой, но большинство продолжало жить, полагаясь на ресурсы, оставшиеся внутри Бродяги.
Конечно, с уходом центральной части их кошмар ещё не закончился. Хотя войска Линь, как правило, не занимались специальной охотой на них, заражённые Пустотники по-прежнему бродили по Бродяге…
Эти существа не считались войсками Линь. Хотя она могла отдавать им простые команды, без приказов они бесцельно блуждали в этом пространстве, нападая на всех живых Пустотников, каких только могли найти, и попутно поедая всё, что могли есть живые Пустотники.
Заражать живых Пустотников они не могли — созданный Линь вирус способен был заражать только тела с не слишком серьёзными повреждениями мозга. Но даже так они успевали производить всё новых заражённых.
Это очень напоминало Линь сюжет одного фильма Пустотников, который она сейчас как раз смотрела. Он рассказывал о том, как один Пустотник пытался выжить на военном корабле, полном сбежавших запертых чудовищ.
Впрочем, здешние Пустотники явно не собирались подражать герою из фильма — все они прекрасно знали, что в одиночку не выжить.
Многие Пустотники сбились в небольшие отряды. Они рыскали по Бродяге в поисках еды и оружия; некоторым удалось найти хорошее снаряжение, и заражённые даже не могли их ранить. Чтобы добавить интереса, Линь заставила часть заражённых мутировать — те увеличились в размерах, стали сильнее, а кое-кто получил дополнительные способности, так что теперь они могли наносить урон даже хорошо вооружённым Пустотникам.
Линь обнаружила, что один из оставшихся с прошлых времён вирусов действует на Пустотников особенно эффективно. Он превращал их в странную форму, разумеется, тоже относящуюся к категории «чудовищ».
Дальше она просто позволила событиям развиваться своим чередом, наблюдая, во что всё это в итоге выльется. Будет ли, как в кино, «герой», который спасёт всех Пустотников на Бродяге? Или всё закончится их полным истреблением?
Линь заметила, что почти все их фильмы заканчиваются хорошо: множество героев выживают под дождём выстрелов и спасают мир. Но в реальности всё далеко не так радужно. Уже неплохо, если кто-то сумеет выжить сам по себе.
Если какому-нибудь Пустотнику удастся продержаться больше трёх лет, возможно, он получит особую «награду».
Впрочем, это не было главным предметом её внимания.
Линь уже отвела флот Навигаторов от окрестностей Бродяги, но оставила на самом корабле немало войск, часть из которых отправила к докам…
Помимо того корабля, что увёл главный капитан, на Бродяге оставалось ещё четыре боевых судна. Перед тем как центральная часть улетела, на них была запущена программа самоуничтожения.
Но сейчас процесс самоуничтожения уже остановлен.
Новый вид Пушистых Шаров — тип, способный летать в пустоте, — сейчас парил у одного из доков.
Внизу, на дорожке дока, был виден Пустотник, в панике убегающий, хотя за ним ничего не гналось…
У некоторых видов Пустотников на броне есть небольшие крючки, позволяющие им передвигаться в условиях невесомости. Линь наблюдала, как он добежал до входного люка боевого корабля и принялся отчаянно колотить руками по двери.
Похоже, он пытался попасть внутрь, но не мог войти. Когда Пушистый Шар Линь подлетел к двери, этот Пустотник вздрогнул от испуга, тут же отпрянул назад и вскинул оружие, готовясь стрелять.
Пушистый Шар не обратил на него внимания — он поднёс к двери небольшую металлическую пластину и легонько коснулся ею панели. Дверь с щелчком открылась.
Эту пластину нашли в капитанской каюте — она называлась карта верификации личности. Обладая ею, можно было беспрепятственно перемещаться по любой части Бродяги.
Увидев это, Пустотник замер от изумления. Пушистый Шар в этот момент влетел внутрь, и дверь снова закрылась со щелчком.
Похоже, только тогда Пустотник опомнился — он бросился к двери и принялся отчаянно колотить в неё, но, возможно, она больше никогда не откроется.
Пушистый Шар быстро продвигался по коридорам корабля. Чтобы предотвратить утечку газа, все выходы летательных аппаратов Пустотников имели двойные двери, а некоторые — даже несколько слоёв дверей. Открыв входную дверь с помощью капитанских полномочий, Пушистый Шар полетел к центральной части корабля.
Здесь находилась самая важная вещь на этом корабле… телепортатор.
В отличие от телепортатора на Бродяге, этот был гораздо меньше, но выглядел почти так же — тоже похожий на некий внутренний орган…
Прозрачный контейнер, в котором он хранился, Линь уже вскрыла. Похожий на сердце предмет теперь медленно пульсировал на полу.
«Искажающий Двигатель» состоял из двух частей — телепортатора и активатора. Активатор находился на Мать-Шаре Пустотников и был всего один, а телепортаторов было множество — их устанавливали и на боевые корабли. Предмет, оснащённый телепортатором, мог с помощью активатора перемещаться на сверхдальние расстояния.
По идее, это устройство должно было быть уничтожено, но уровень допуска для программы самоуничтожения оказался не таким уж высоким — даже Учёный имел право её остановить, хотя, конечно, обычные Пехотинцы Пустотников таким правом не обладали.
Сейчас здесь собралось огромное количество Пушистых Шаров — плотной массой, их было не меньше сотни.
Все эти Пушистые Шары были созданы в «камерах размножения» внутри Бродяги, а тот, что влетел последним, был самым последним из них.
Все Пушистые Шары постепенно стянулись вместе… они переплелись пушистыми волокнами друг с другом и начали медленно растворяться, образуя огромное «белое одеяло», которое окутало это «сердце».
Затем Пушистые Шары внутри начали медленно меняться.
Проведя ряд проверок, Линь обнаружила, что свойства этого предмета крайне стабильны — он не повреждается по каким-либо посторонним причинам, — но трудно было определить, что это вообще такое: живое существо или неживой объект?
Линь склонялась к мысли, что это скорее живое существо, хотя оно и не проявляло активности, свойственной обычным организмам.
Слившиеся вместе Пушистые Шары постепенно формировали внутри себя пространство — место для размещения телепортатора, а остальные части тоже начинали медленно меняться, разрастаясь за счёт питательных веществ, поступающих извне.
В итоге они вырастут до размеров самого боевого корабля и заменят большую часть его внутренних структур, превратив их в структуры, принадлежащие Линь…