«Смотрите, там, кажется, их главная база…»
Он был высотой шесть метров, весом больше десяти тонн, весь серый, невероятно твёрдый — он был… обычным камнем.
На этом обычном камне стояло несколько существ, изображающих из себя механическую версию самих себя.
Храбрец, Учёный, карлик… и ещё Громоревун — все они смотрели на нечто необычное впереди, в ста метрах от них.
Эта штука была в основном шарообразной, очень похожей на ту, что Учёный и остальные видели раньше, вся её поверхность была покрыта отверстиями, только размер этой был больше — диаметром метров шестьдесят с лишним, куда крупнее прежней.
Учёный и Храбрец пришли сюда главным образом потому, что обнаружили: все Пустотники, захваченные «Трещинниками», сбежали именно внутрь этой штуки.
Поэтому Учёный и Храбрец решили прийти сюда и посмотреть, что здесь происходит… они, собственно, гнались за одним видом существ.
Это существо выглядело как зелёная песчинка, но на самом деле это была мелкая летающая тварь, которая массово нападала на разные клеточные цели вокруг.
Но прежде чем напасть, им нужно было пройти через довольно сложную процедуру проверки — убедиться, что цель «легко одолеть».
Например, недавно Храбрец ранил существо, захваченное Трещинником, и это почувствовала стая «зелёного песка», после чего они устроили массированную атаку на цель.
Тогда Трещинники, оседлав захваченных существ, спешно улетели, а «зелёный песок» продолжил преследование цели, и сколько бы та ни улетала, они постоянно посылали из Отправной точки всё новые и новые подкрепления.
А Храбрец и Учёный, следуя за «зелёным песком», добрались как раз до этого места и заодно обнаружили, что и другие воры-Пустотники все скрылись именно здесь.
Учёный решил изучить это место, поэтому они некоторое время наблюдали отсюда. До сих пор ни один Пустотник не вышел наружу. Так что теперь Учёный хотел подойти и посмотреть поближе.
«Тогда пойдём туда!» — сказал Храбрец, направляя меч на шарообразный объект вдали. — «Я разрублю эту штуку целиком!»
«Погоди!» — остановил его Учёный. — «Я только что получил кое-какие сведения. Они пришли… от Патриарха».
С этими словами Учёный легонько коснулся своего лба, и перед ним тут же развернулось объёмное изображение, на котором отображались какие-то тексты и картинки.
«Он велит нам найти вот этих существ», — Учёный указал на изображение, где отображался облик некоего существа. — «Эти твари как-то связаны с обитателями Пушистого Шара…»
Храбрец с недоумением спросил: «Что за связь?»
«Что-то связанное с Мозготворцами…» — сказал Учёный. — «Чтобы расследовать это, Патриарх тоже прибыл сюда, хотя и не «лично».
«Правда? Я не очень разбираюсь в этих делах», — сказал Храбрец. — «Искать будет трудно?»
«Специально искать не нужно», — сказал Учёный. — «Просто если увидим — сообщить ему, вот и всё… ну что, идём дальше».
«О! Вперёд! Скелет!»
Отряд Учёного быстро приблизился к тому огромному шарообразному объекту впереди. Как и в прошлый раз, подойдя ближе, они распластались у крупного отверстия и заглянули внутрь.
«…Не видно ничего толком».
Внутри шарообразного объекта множество перекрещивающихся, похожих на лозы штук загораживало обзор Учёному и Храбрецу — что там внутри, разглядеть не удавалось.
Но зато отсюда можно было услышать какие-то странные звуки, доносящиеся изнутри — что-то вроде металлического «дзынь-дзынь».
«Нам стоит зайти внутрь и посмотреть», — сказал Храбрец. — «Просто разрубим все эти штуки, и всё…»
«Погоди», — Учёный, в отличие от Храбреца, порывавшегося рубить лозы, внимательно всматривался в них. — «Смотри, эти… Трещинники живут прямо на них».
«Живут на них?» — недоуменно переспросил Храбрец, переключая обзор в «микроскопический режим», и стал разглядывать ближайшую лозу, подражая Учёному…
В микроскопическом режиме Храбрец увидел… на лозе множество выступающих прозрачных трубок, а внутри этих прозрачных трубок туда-сюда сновало огромное количество Трещинников.
«Так вот значит, эти трубки — их жилые места…» — сказал Храбрец. — «Похоже на улицы, честное слово…»
«Понятно. Это, должно быть, их главное поселение», — сказал Учёный. — «Здесь, видимо, и есть настоящий город, или даже… что-то вроде королевства — именно отсюда они высылают отряды, чтобы захватывать других существ вдалеке. Захваченные существа, вероятно, используются как оружие или для каких-то иных целей, да… именно так, наверное, и устроена их жизнь».
Говоря это, Учёный тем временем открыл свою систему записи и стал заносить в дневник все обстоятельства, с которыми они сейчас столкнулись.
Глядя на Учёного, Храбрец сказал: «Ты изучаешь это довольно скрупулёзно, а мне вот просто хочется узнать, что случится, если их разрубить».
«Можешь попробовать», — сказал Громоревун, сидевший на плече Учёного. — «Можно испробовать на них любой… доступный способ».
«Ну тогда посмотрим, что выйдет!» — сказал Храбрец и стремительно взмахнул мечом по ближайшей лозе, но, вопреки его ожиданиям, не попал по цели.
Лоза внезапно втянулась внутрь, и меч Храбреца рассёк пустоту.
Впрочем, Храбрец явно не собирался ограничиваться одним ударом — он прыгнул прямо в отверстие и принялся яростно рубить лозы, которыми там всё было усеяно.
После взмаха меча одна из лоз разрубилась пополам, и Храбрец, переключившись на микроскопическое зрение, увидел, как из места разреза посыпалось огромное количество Трещинников.
Падение сюда, на местную поверхность, было не таким страшным, как падение на землю снаружи: Трещинники не гибли мгновенно и не подвергались нападению каких-либо микроорганизмов — на самом деле пол здесь был испещрён множеством мелких отверстий, и когда Трещинники падали на него, все они тут же ныряли внутрь.
А Храбрец с помощью микроскопического зрения увидел, как множество Трещинников выпрыгнуло из места разреза и полетело прямо на него.
Эти Трещинники были снаряжены каким-то оборудованием, с помощью которого они могли летать по воздуху, и, собравшись стаей, налетели на Храбреца, а затем принялись беспрерывно… атаковать.
Способы их атаки включали удары чем-то вроде молоточков, выброс жидкости, похожей на Растворяющую Жидкость, а некоторые вообще с ходу подрывали себя.
Но, каким бы способом они ни действовали, ни один не смог причинить хоть какого-то вреда панцирю Храбреца.
В этот момент карлик тоже заметил эти мелкие объекты в воздухе — хотя его механическое тело не обладало способностью к микроскопическому зрению, он сумел ощутить их через нечто вроде обоняния.
«А-а-а-а!»
Карлик широко раскрыл пасть и с силой втянул воздух — и множество летающих Трещинников тут же оказались втянуты внутрь него.
В отличие от миниатюрной версии, механическое тело этого карлика обладало функцией поглощения, причём способно было мгновенно раскалить всё, что попадало внутрь.
Так что Трещинникам было очень трудно выжить в «желудке» карлика.
А Храбрец, не обращая внимания на всё это, прямо рубил лозы одну за другой мечом и продвигался вглубь, туда, где раздавались звуки.
Этот процесс продлился не так уж долго — Храбрец быстро разрубил великое множество лоз и добрался до того места, откуда доносился металлический звон, то есть до самого центра этого шарообразного объекта.
Но, добравшись сюда, Храбрец не увидел никакого предмета, который, по его представлениям, мог издавать металлический звон — только пустое пространство, свободное от каких-либо лоз.
А на этом пустом пространстве стояли те самые воры-Пустотники, а также несколько других существ — все они замерли неподвижно, словно… уже остановившиеся механизмы.
«Они принесли захваченных существ сюда?»
Учёный, догнав его, вошёл следом, увидел здешних Пустотников и тут же подбежал к ближайшему из них, принявшись внимательно его изучать.
«Так и есть, похоже, Трещинники внутри все выбрались наружу», — сказал Учёный. — «Поэтому они сейчас не могут двигаться, но…»
«Дзынь!»
«Этот звук…» — услышав внезапно раздавшийся звук, Учёный и Храбрец невольно огляделись вокруг, но ничего не обнаружили.
Но система обнаружения Учёного всё же засекла… какую-то активность.
Он заметил, что нечто стремительно приближается к его позиции…
«Осторожно!» — вскрикнул Храбрец, и в тот же момент земля под ногами Учёного внезапно взорвалась, а из неё вылетела продолговатая тень, похожая на лезвие клинка, — она пронеслась перед грудью Учёного, оставив там… трещину.
«Что это такое?» — изумлённо смотрел Учёный на трещину на своём теле. Эта штука, казалось, лишь слегка скользнула вскользь, но всё же прорезала прочный панцирь.
Хотя рана была неглубокой, это всё же говорило о том, что сила этой атаки была необычайно велика.
Тут же Учёный посмотрел на то, что порезало его — оно находилось впереди, метрах в десяти с лишним… на вид это было что-то вроде… чёрного сгустка.
Но если приглядеться внимательнее, оказывалось, что это множество мелких обломков разной формы, из которых он состоял — у него не было устойчивой формы, но в целом размер был примерно равен размеру Учёного, и он продолжал непрерывно менять очертания.
Похоже, только что он превратился в подобие лезвия и вырвался из-под земли, оставив ту отметину на нагруднике Учёного.
«Это тоже что-то, контролируемое Трещинниками?» — Храбрец вытащил меч и направил его на этот чёрный сгусток. — «На вид вроде не похоже».
«Я тоже думаю, что нет», — сказал Учёный. — «Скорее всего, к Трещинникам это не имеет отношения, это существо другого рода… причём не клеточного типа. Возможно, его структурный состав похож на наш, поэтому он и принял нас за цель для атаки».
Пока Учёный говорил это, чёрный сгусток снова пришёл в движение — составляющие его мелкие обломки стремительно рассыпались и перестроились, придав его телу форму, похожую на копьё, и он снова бросился в атаку на Учёного.
Но прежде чем он врезался в Учёного, подоспевший рядом Храбрец рассёк его по центру мечом — это копьё, составленное из обломков, тут же развалилось надвое, и множество мелких осколков рассыпались по земле.
Но не прошло и секунды, как эти мелкие осколки снова собрались воедино, только на этот раз они больше не атаковали, а полетели в другую сторону.
«Скорее за ним!» — внезапно воскликнул Громоревун. — «Он обнаружил… наше местоположение!»