Огромное облачное море, казалось, было разделено надвое двумя силами: с одной стороны — вершина эволюции существ с разделением функций, рой, подобный буре, с другой — океан, состоящий из прозрачных немногоклеточных организмов.
И вот теперь первым начал атаку рой — несколько лазурных лучей света, точно метеоры, прочертили небо. Их целью были парящие вдали слизни атмосферы.
«Бум!»
Синее сияние в момент приближения к цели внезапно взорвалось, и голубой порошок, подобный густому туману, рассеялся в воздухе.
Порошок осел на находившихся поблизости слизнях атмосферы — эти прозрачные существа окрасились в синий цвет.
Но, похоже… никакого эффекта не было — слизни продолжали двигаться так же быстро, не проявляя ни признаков отравления, ни каких-либо иных изменений.
Тем не менее, этот взрыв стал ключевым моментом, положившим начало столкновению двух армий.
Услышав звук взрыва, атмосферные существа словно получили какой-то стимул — все они разом устремились прямо в сторону, где находился Рой Инков. Увидев это, рой тоже перешёл в атаку…
Рой атаковал единой волей, с идеально слаженными действиями, тогда как атмосферные существа вели себя совершенно иначе.
«У-у-у!» Десятки огромных Небесных Китов, длиной от двадцати до тридцати метров, неслись впереди атмосферного войска — своими громадными телами они расталкивали мелких существ вокруг, будто стараясь вырваться вперёд и заслужить первую честь.
‘Бам!’ Когда обе армии сблизились на расстояние в десяток метров, перед атмосферным войском вспыхнул взрыв — пасть одного из Небесных Китов от грохота почти полностью разлетелась в клочья, а его огромное, но лёгкое тело взрывом подбросило в небо.
Но Пушечный жук, выстреливший, не успел выпустить второй заряд — сбоку налетел другой Небесный Кит, и его раскрытая пасть в мгновение проглотила стрелка целиком. Бесчисленные вязкие жидкости в тот же миг сковали все подвижные части жука. Он оказался будто в трясине — не в силах шевельнуться, он медленно задыхался.
‘Хлоп!’ Но с треском в голове Небесного Кита появилась дыра — несколько Чибча, сидевшие на теле Пушечного жука, пробили тело кита изнутри и выбрались наружу через эту рану. Но едва они выбрались, как их тут же окружило множество мелких существ.
Туманная улитка — небольшое атмосферное существо длиной всего десять сантиметров, вполне оправдывающее своё название. Она способна создавать туман, но это не мягкий водяной пар, а свирепый ядовитый туман или растворяющая жидкость.
Эти существа используют такой способ для охоты, а также могут использовать его на войне.
Под воздействием ядовитого газа Чибча соскользнули с тела Небесного Кита. Стаи туманных улиток создавали густой туман перед строем, рядом с китами — их яд действовал не только на многоклеточных существ, но и оказывал заметный эффект даже на сородичей.
Несколько Небесных Китов в густом ядовитом тумане стали двигаться с трудом, и в момент замедления их разодрал на части рой — все насекомые которого предусмотрительно закрыли дыхательные отверстия.
Разрывая тела китов, бесчисленные Прыгуны-саранча одновременно взмывали в воздух, охотясь на тех туманных улиток, что летали туда-сюда.
Обычно членистоногие существа не способны закрывать дыхальца, но это правило не действует на Рой Инков. Стоит лишь научиться задерживать дыхание — и ядовитый туман перестаёт быть страшным.
По мере того как передняя линия разрушалась, у атмосферных существ в тылу наконец появился шанс вступить в бой. Группа существ длиной с десяток метров, чуть меньше Небесных Китов по размеру, но с гораздо более прочным телом, устремилась вперёд.
Их называют Плотяными Облаками — они действительно выглядят как облака из плоти и обладают огромной силой.
Один жук с силой врезался в Плотяное Облако рядом с собой — тело облака упруго прогнулось внутрь, а затем мгновенно распрямилось, и жука тут же отшвырнуло прочь.
На самом деле структура Плотяного Облака схожа с облачной стеной Белого скелетного дракона — обладает очень сильной упругостью, а кроме того, у них есть способ крепко цепляться за облачное море, чтобы не быть отброшенными ударом.
А это значит, что они способны отражать снаряды.
Один Пушечный жук с изумлением обнаружил, что только что выпущенный им взрывной снаряд отлетел обратно — прежде чем он успел увернуться, снаряд разнёс половину его головы на осколки…
Одновременно и Чибча обнаружили, что их шипы-иглы с трудом пробивают тело Плотяного Облака — их тоже отбрасывало назад: хотя острия шипов и могли проникнуть внутрь, дальше они продвинуться не могли…
Подвергаясь атаке, Плотяные Облака одновременно извергали большое количество слизи, и рой, оказавшийся рядом облепленным этой слизью, терял способность двигаться.
Плотяные Облака вставали перед роем словно мясная стена, но преграждали путь не только рою — они закрывали дорогу и существам позади себя.
За Плотяными Облаками некоторые атмосферные существа пытались протиснуться вперёд, но и они увязали в слизи облаков, оказываясь неспособными двигаться.
Заметив это, Рой Инков начал отступать. Одновременно с этим «Песковержцы», находившиеся в тылу войска, снова взмыли в воздух.
Они развернули свои хвосты в сторону сражающихся на передовой Плотяных Облаков и прочих атмосферных существ — на этот раз в их раздутых брюшках проступил яркий алый цвет.
‘Бабах…’
Но в небе раздался гром, задержавший залп Песковержцев.
Грохочущий электрический свет вспыхивал в безоблачном небе, и в воздухе появилось бесчисленное множество сияющих шаров — этих существ Белые скелетные драконы прозвали «Громокатами», и это имя очень подходило им: их форма напоминала клубок катящейся молнии.
Эти катящиеся молнии обрушились с неба и с огромной скоростью врезались в самую гущу роя. Когда первый Громокат коснулся одного из Песковержцев, вокруг разнёсся оглушительный треск, подобный удару молнии, и этот Песковержец, точно поражённый электричеством, зашатался и рухнул с неба.
А когда большое число Громокатов обрушилось на рой, разносящийся грохот напоминал грозовую бурю, причём каждый удар молнии точно попадал в цель — именно поэтому Белые скелетные драконы так боятся этих атмосферных существ.
Стоило лишь слегка соприкоснуться с ними — и бойцы Роя Инков мгновенно валились замертво. Громокаты атаковали, производя в момент контакта мощнейший электрический разряд, но звук, похожий на удар молнии, к электрическому току никакого отношения не имел — это был просто их крик.
Гулкий грохот заставил Рой Инков рассыпаться и отступить. Чибча, сидящие на телах жуков, начали стрелять по небу, и под градом выпущенных шипов тела Громокатов мгновенно пробивались насквозь — их хрупкие тела не могли противостоять такой атаке.
Однако на самом деле остановили натиск Громокатов вовсе не Чибча…
Слизни атмосферы — эти существа, которых существовало огромное множество, тоже разлетались в воздухе, подобно Громокатам, но почти не обладали никакой боевой мощью.
‘Хлоп!’ Один Громокат, прежде чем врезаться в рой, столкнулся со слизнем атмосферы. После короткого треска слизень рухнул вниз с неба, а сам Громокат, разрядив однажды свой заряд, слишком сильно истощился и на время лишился возможности атаковать.
Хотя у этих существ был общий противник, между ними не было ни малейшего взаимодействия — когда в толпу вклинились слизни, атакам Громокатов стало ещё труднее находить цель.
Сами слизни не способны нанести вред жукам, хотя могли хотя бы немного сдержать удары шипов Чибча, — но слизни и Громокаты сталкивались в воздухе туда-сюда, отчего небесное сражение превратилось в полный хаос…
Рой Инков, похоже, заметил эту особенность. На передовой происходило то же самое: множество существ пытались протиснуться в бой и сталкивались с Плотяными Облаками. Одно из таких существ, коснувшись Плотяного Облака, тут же оказалось облеплено большим количеством слизи.
В ответ это существо выпустило большое количество растворяющей жидкости — и Плотяное Облако, обрызганное этой жидкостью, издало мучительный вопль.
Хотя атмосферные существа считали Рой Инков общим врагом, некоторые из них реагировали агрессией на слишком близко подобравшихся сородичей другого вида, а те, кого атаковали, немедленно отвечали, и в итоге возникала целая цепь ответных ударов.
По мере продолжения боя эта проблема становилась всё заметнее. Заметив это, войска Роя Инков начали отступать — им даже не нужно было сражаться, достаточно было просто смотреть, как противники истребляют друг друга.
Армия атмосферных существ поначалу выглядела внушительно, но быстро начала рассыпаться, оказавшись неспособной вести долгий бой.
В условиях такой взаимной резни некоторые атмосферные существа начали отступать и бежать — казавшаяся равной по силам ситуация мгновенно развалилась. Похоже, смешать в одном бою множество разных видов и заставить их действовать сообща всегда было делом невозможным…
Среди наблюдающих за боем Роя Инков появились особые бойцы — крупные, толстые тела, некогда использовавшиеся Роем Инков для извлечения информации —
Теперь Рой Инков уже не воспринимал эту группу атмосферных существ как противников — они стали добычей. Похоже, рой намеревался выбрать из них особенно сильных особей и извлечь их информацию.
Хотя появился новый метод объединения других видов, Рой Инков по-прежнему сохранял старый способ пополнения своих рядов новыми типами бойцов.
Впрочем, такое поведение атмосферных существ должно было быть предвидено и статуей на борту корабля.
Однако среди этих сражающихся друг с другом атмосферных существ затесались и другие существа.
В отличие от тех, что дрались между собой, эти были полностью сплочённым видом.
Как и среди многоклеточных существ, среди атмосферных существ тоже встречались виды с разделением функций — они обладали более высоким интеллектом и умели оценивать ситуацию.
Сейчас уже множество атмосферных существ обратилось в бегство.
Хотя оборона от захватчиков позволяет проявить большую боевую мощь, чем охота, у этого есть свой предел: когда существа понимают, что ситуация вышла из-под контроля, они бегут.
Похоже, замысел статуи оказался не таким уж удачным — но лишь эта группа существ не сбежала. Они прятались среди атмосферных существ, наблюдая за происходящим издалека.
Возможно, именно эту группу существ статуя и стремилась выманить в бой.
Рой Инков сейчас наблюдал за тем, как Громокаты сталкиваются друг с другом в небе. Среди роя медленно взмыл вверх огромный Толстый Червь — он пристально смотрел на одного из Громокатов, только что растратившего свой заряд, словно намеревался что-то предпринять.
Изначально Толстые Черви не обладали боевыми способностями, но нынешние, похоже, стали иными — они не только умели летать, но и обладали определённой атакующей силой. Глядя на парящего в небе Громоката, червь медленно выпустил изо рта тонкий острый шип.
‘Хлоп!’
Внезапно тело Толстого Червя замерло — его голова, будто взорвавшись, разлетелась крупным куском гнили.