После того как одно разведывательное насекомое издало пронзительный крик, это словно вызвало цепную реакцию — весь рой разведывательных насекомых разом принялся издавать тот же звук. Они непрерывно кричали, и, услышав этот крик, все остальные разведчики, наблюдавшие поблизости за чем-то другим, начали слетаться к этому месту, продолжая кричать и без остановки кружа над водопадом.
Линь не понимала, что это значит, но она чувствовала их настроение: беспокойство, панику.
Почему же? Почему при виде прохода под водопадом нужно паниковать? Линь ведь ничего не оставила внутри прохода водопада, а обоняние у разведывательных насекомых должно быть слабым — иначе они бы заметили сменившего окраску Летуна, но не заметили.
Но раз они так себя ведут, значит, явно обнаружили что-то необычное. Неужели дело лишь в том, что тот проход стал шире?
Крики разведывательных насекомых продолжались какое-то время, а когда все жуки поблизости собрались вместе, они разом полетели на юг — похоже, собирались вернуться.
Как быть? Глядя на удаляющийся рой, Линь нужно было быстро принять решение.
Линь могла бы уничтожить их, но даже в этом случае неизвестно, узнает ли об этом их Вождь — ведь Мозговой Червь способен управлять своим родом на огромном расстоянии, и о том, что происходит с каждым Пехотинцем, он прекрасно осведомлён.
Ладно, пусть возвращаются, как есть. Линь даже хотелось посмотреть, что предпримет Рой Инков.
Разведывательные насекомые больше ничего не осматривали по пути — они на предельной скорости покинули владения Линь. Линь всё время держала за ними своих Летунов, и на полной скорости разведчики затратили лишь половину прежнего времени, чтобы вернуться к границе, отмеченной Смертельными шипами.
Стена, выстроенная из Смертельных шипов, медленно раскрылась, и, глядя, как все разведывательные насекомые влетают внутрь, Линь тут же направила Летунов ворваться в ещё не закрывшийся проём между шипами, проникнув на территорию Роя Инков.
Это был первый раз, когда Линь достигла границы владений Роя Инков. Здесь был совершенно иной мир по сравнению со скалистой землёй. Воздух был пропитан запахом растений, повсюду раздавались крики живых существ, густые джунгли казались бескрайними, бесчисленные твари носились по земле и в воздухе. Это резко контрастировало с пустынной каменистой землёй по другую сторону, отделённой Смертельными шипами.
Почему же Рой Инков не позволяет лесу разрастаться дальше, а вместо этого отгораживается Смертельными шипами?
Понять образ мыслей других существ и правда очень сложно.
Летуны следовали за разведывательными насекомыми. Высота свода у границы составляла лишь около пятидесяти метров над землёй — возможно, из-за такой малой высоты здесь не было Родных Древ. По мере продвижения вглубь территории Роя Инков свод постепенно поднимался, и в конце концов вновь достиг привычной высоты около трёхсот метров. Одновременно в поле зрения Линь появилось несколько Родных Древ.
Разведывательные насекомые все до единого влетели в несколько ближайших Родных Древ, разом нырнув в маленькие отверстия в коре. Мгновение — и они бесследно исчезли.
Летунам Линь было неудобно следовать за ними внутрь — эти древесные проходы были довольно узкими, и даже со сменой окраски существовал риск быть обнаруженными. Поэтому Линь решила создать Перевёртышей, чтобы отправить их на разведку.
Как только Линь подвела Летунов к отверстию в дереве и собиралась создать Перевёртышей, изнутри Родного Древа внезапно раздался странный звук.
«Ммм…»
Этот звук напоминал крик существа с огромным резонансным мешком. После того как первое Родное Древо издало звук, ещё несколько ближайших издали его же следом.
Звук был низким, но громким, и распространялся на весьма значительное расстояние — Линь даже могла слышать, как он постепенно расходится, и даже за пределами поля зрения Летунов доносилось ответное эхо.
Похоже, это был некий способ передачи звука цепочкой — Родные Древа отзывались одно за другим, звук продолжал распространяться, пока не достиг даже того места, где находился Мозгоохотник Линь…
«Ммм…»
Каждое Родное Древо издавало этот звук с определённой ритмичностью. Звук словно разнёсся по всему подземному миру — даже до базы Линь, находящейся далеко в скалистой земле, доносился этот отзвук, исходящий от Родных Древ.
По мере того как этот низкий и звучный гул продолжал разноситься эхом, Линь даже почувствовала, будто вся земля под ней слегка дрожит: со свода посыпалась пыль и обрушилось несколько камней.
Совершенно очевидно: Рой Инков подавал некий сигнал — сигнал, который должен был услышать весь подземный мир.
В чём была причина этого сигнала? Готовились к наступлению? Или дело было в чём-то другом? Как бы то ни было, Линь нужно было подготовиться.
Линь приказала войскам, находившимся у горной вершины на поверхности, начать спускаться в воду и через проход попасть под землю, но нападать пока не собиралась — вместо этого войска должны были подождать здесь и понаблюдать, что же на самом деле задумал Рой Инков.
Тем временем время постепенно приближалось к ночи, светящиеся существа под землёй начали гаснуть, и всё погрузилось в полную темноту.
Родные Древа, издававшие звук, постепенно затихли, но Линь услышала другой звук.
В подземном мире, расположенном прямо под пустыней, за несколькими десятками Родных Древ следили Мозгоохотники Линь и созданные ими Летуны. Внутри этих Родных Древ находилось множество представителей Роя Инков самых разных форм — поскольку обычно они там просто бездействовали, они были самыми подозрительными: если у Роя Инков намечалось какое-то крупное действие, эти обычно неподвижные насекомые непременно должны были показаться наружу.
Сейчас положение этих роёв было именно таким, как и предполагала Линь.
У каждого наблюдающего Летуна имелась новейшая структура эхолокации — им достаточно было издать звук «тик-так», чтобы мгновенно проанализировать всю обстановку вокруг во всех подробностях.
Благодаря эху в сознании Линь возникали образы, обнаруженные Летунами; Линь могла в одно мгновение раскрасить и оживить все узнаваемые объекты на изображении, добиваясь эффекта, почти неотличимого от обычного зрения.
Звук «тик-так» мгновенно распространялся по обширной территории вокруг каждого Летуна, отображая картину в сознании Линь.
На эхо-изображении Линь увидела множество представителей Роя Инков — большинство из них раньше прятались внутри Родных Древ, а теперь все вышли наружу. Большая часть ползла по коре, а немалое число уже вошло в джунгли.
Летуны снова издали звук, и Линь заметила, что эти насекомые начали спускаться с деревьев и собираться в джунглях.
Представителей Роя Инков были тысячи и тысячи — из каждого Родного Древа беспрестанно выходили новые особи и присоединялись к остальным. Они образовали огромное войско и начали… двигаться на север!
Неужели они хотят войны?
Как такое возможно? Неужели только из-за того, что увидели один расширенный проход под водопадом? Или же… они хотят через этот проход вторгнуться на поверхность? Откуда им вообще знать, что этот проход соединяется с поверхностью? И зачем для этого выводить такую огромную армию?
Линь заставила Летунов следовать за этим войском, внимательно отслеживая каждое их движение. Несмотря на огромную численность, они двигались весьма быстро — эти существа, хотя и были многоклеточными, взаимодействовали друг с другом так же слаженно, как клетки внутри одного организма. Скученность и темнота ничуть не замедляли их шаг.
Очевидно, уровень эволюции Роя Инков был значительно выше, чем у Ацтекского Жука, — Линь была права с самого начала, когда сочла эти существа опасными.
Наблюдая, Линь обнаружила, что войско выдвинулось из тридцати Родных Древ, тогда как в остальных не было заметно никакого движения. Это войско Роя Инков продолжало двигаться на север. Хотя они и передвигались быстро, но, будучи в джунглях, скорость всё же не могла быть слишком высокой. К тому времени, когда они приблизились к границе, вокруг вновь стало светло — ночь прошла, снова наступил день.
Когда вспыхнул свет дня, Линь заметила, что Рой Инков совершил странный поступок: собравшееся в огромное войско множество особей вдруг рассеялось — каждый вид отдельно направился к ближайшему Родному Древу, и они один за другим ныряли в отверстия в коре или у основания дерева. Вскоре всё это войско полностью скрылось внутри Родных Древ, исчезнув без следа.
…Что это значит?
Линь была совершенно озадачена их поведением. Рой Инков не мог бояться света — неужели тот звук был лишь сигналом переселиться в другое Родное Древо, находящееся ближе к границе? Значит, они вовсе не собирались воевать?
Линь разослала Летунов в разные стороны, чтобы понаблюдать за каждым из Родных Древ, в которое они нырнули. Эти Родные Древа, по-видимому, изначально были заселены Роем Инков, хоть, может, и только Чёрными пчёлами, так что могли вместить и немалое количество войск.
Как странно… кажется, всё вновь успокоилось. Это, наверное, и называется «ложная тревога»?
Нет, что-то не так. Есть отклонение.
Линь вдруг увидела, как из одного из тех Родных Древ, в которые только что нырнуло войско Роя Инков, вылезло одно насекомое. На этот раз это была не смесь разных видов, как раньше, — всего одна особь. Это был тот самый жук, которого Линь часто видела прежде: с красным свечением на брюшке, длиной тела около двух метров.
Температура брюшка у этого жука обычно была довольно высокой; они никогда прежде не двигались, и Линь даже не знала, для чего они нужны, поэтому любое их движение особенно бросалось в глаза. Сейчас же такой жук внезапно вылез из дерева, раскрыл крылья и полетел на север.
Линь тут же направила за ним одного Летуна. Скорость этих жуков оказалась весьма высокой — похоже, он использовал что-то вроде реактивной системы полёта, и Летуну пришлось лететь на полной скорости, чтобы едва поспевать за ним.
Джунгли внизу стремительно проносились назад при таком высокоскоростном полёте. Красный жук уже приближался к границе — стена из Смертельных шипов раскрыла для него проход ещё издалека.
Этот жук, похоже, направлялся в сторону скалистой земли — он на невероятной скорости пересёк границу, и в этот момент его скорость возросла ещё больше: Летун Линь уже не мог за ним угнаться.
Но база Линь, расположенная в скалистой земле, вскоре заметила этого стремительно летящего жука — он мчался с такой скоростью, какой Линь никогда прежде не видела. Он пронёсся над ущельем, пролетел над скоплением баз Линь на скалистой земле, миновал несколько Родных Древ, занятых Линь, и в конце концов устремился прямо в сторону водопада.
«Бум!»
Скоростной жук врезался в водопад, и тут же раздался яростный гулкий грохот.