Они этого не заметили.
Это были крошечные взрывобронники.
Кристальная армия сосредоточила всё внимание на рое, что неуклонно приближался к ней, но не заметила, что эти крошечные взрывобронники уже проникли в их ряды.
Эти миниатюрные взрывобронники были длиной всего в несколько сантиметров, всё их тело покрывала особая маскирующая оболочка. Когда они долетели до рядов кристальной армии, то один за другим начали самоподрыв.
Но из-за крошечных размеров и мощь их была крошечной — энергии взрыва не хватало, чтобы повредить кристаллические летательные аппараты, но... зато заставляла их защитные поля непрерывно мерцать.
Пока защита мерцала, кристальная армия прекратила всякий огонь, а рой в этот момент внезапно ускорился — и в мгновение ока захлестнул кристальную армию.
Рой, точно чёрное облако, окутал огромное множество кристаллических аппаратов; если смотреть издали, можно было видеть, как в этом облаке беспрестанно вспыхивают огни взрывов, но спустя некоторое время всё окончательно стихло.
«Мы победили?..»
Под землёй трое существ наблюдали за ходом сражения снаружи через экран Системы Отваги — та только что подключилась к одной из боевых каст Роя Инков, благодаря чему они могли следить за битвой отсюда.
— Проблем быть не должно, — сказал Громоревун, глядя на экран, где непрестанно клубилось чёрное облако роя. — Там десять гигантских жуков и несколько сотен тысяч тварей других видов, а кристальный отряд, хоть и выглядел многочисленным... на деле их было всего несколько тысяч. Стоило рою приблизиться, как бежать им стало уже некуда.
Как и сказал Громоревун — когда рой рассеялся, от прежнего кристального отряда не осталось ни единого бойца. Лишь изредка среди роя можно было увидеть парящие обломки, мерцающие кристальным светом.
«Пиип——»
В этот же момент Громоревун получил сообщение — в нём содержалось множество изображений, и в основном на них было...
— Это устройство кристаллических летательных аппаратов, — сказал Громоревун. — Похоже, разрывая их на части, рой не забыл зафиксировать их точное строение — теперь можно будет их изучить...
— А? Это устройство? — Кровавый Туман взглянул на изображение. — Не очень понятно...
— Тупица! Тут же всё понятно! — Скорпион ткнул в изображение. — Смотри, вот это место, откуда огонь, а вон то...
— Это энергетический отсек, — сказал Громоревун. — На самом деле их конструкция не такая уж сложная — большинство уничтоженных только что кристаллических аппаратов относились всего к одному типу.
Громоревун постучал по краю изображения. — По всему корпусу у них размещено оружие, в основном это... плазменные пушки и высокотемпературные лучи, а некоторые оснащены боеголовками 99.
— А что такое плазменная пушка и боеголовка 99? — спросил Кровавый Туман.
— Это... название, которое дают им Пустотники, — сказал Громоревун. — В общем, это такая штука, похожая на светящийся шар. А боеголовки можно считать чем-то вроде мощной взрывчатки, но в только что прошедшем бою они, кажется, почти не использовали их для атак.
— Внутри у них есть отсек для экипажа, в котором помещаются сотни амёб — возможно, иногда их используют как пехотинцев. К тому же во многих частях конструкции этих кристаллических аппаратов есть функция трансформации: эти участки могут в любой момент разжижаться, пропуская находящихся внутри существ, а когда не используются — снова затвердевают.
— Вот оно что, — сказал Кровавый Туман. — Так вот почему раньше было видно, как амёбы... выползают на поверхность кристалла.
— Верно... но их главная защита — это всё же то самое особое защитное поле, — сказал Громоревун. — Похоже, они не хотят, чтобы мы об этом узнали: когда Рой Инков разбирал аппараты, внутри были обнаружены некоторые уже уничтоженные устройства. Наверняка это те самые устройства, что создают защиту — они установили внутри механизмы самоуничтожения, чтобы враг не смог заполучить эту технологию.
— То есть тот прочный слой, что вспыхивает на них при попадании?.. — сказал Кровавый Туман. — Это и правда странно.
— Но теперь можно с уверенностью сказать, что от слишком мощной атаки оно не защищает, а пока оно активировано, сами они атаковать не могут — это серьёзная слабость. Полагаю, если атаковать их в момент срабатывания защиты, они попадут по самим себе, — сказал Громоревун. — Впрочем, эти войска — всего лишь разведывательный отряд. Большая часть их сил всё ещё... затаилась вокруг Зеркального Мира и пока не выдвинулась сюда для полномасштабного нападения.
...В Пустоте.
Разделавшись с отрядом Истока, рой не стал возвращаться на землю, а рассеялся в пространстве — похоже, переняв манеру Истока, он принялся выстраивать в Пустоте сетчатую линию обороны.
Впрочем, они не просто разместили здесь войска — рой начал возводить и несколько огромных «сооружений».
Среди роя в Пустоте было множество видов, и немалую долю среди них составляли Пустотные Тараканы. В отличие от прочих войск, Пустотные Тараканы не рассеялись, а собрались вместе — они цеплялись друг за друга, прижимаясь телами так тесно, что образовали единое огромное... целое.
Собравшись, Пустотные Тараканы сперва выделили огромное количество слизи, которая под холодом Пустоты быстро затвердела, образовав плотную, не пропускающую воздуха оболочку вокруг всей их скученной массы. После этого тараканы начали медленно разлагать собственные тела, растворяя себя до состояния отдельных клеток.
То, что Рой Инков повсюду таскал с собой множество Пустотных Тараканов, объяснялось не только тем, что эта каста способна приспосабливаться к суровым условиям вроде Пустоты, но и тем, что она могла по желанию превращаться в нечто иное.
Как и сейчас: рой намеревался растворить десятки тысяч Пустотных Тараканов — в процессе растворения их клетки перестроятся так, чтобы образовать один гигантский объект — космическую станцию роя.
Формой она выглядела довольно причудливо — точно гигантский коралловый каркас, испещрённый множеством отверстий; в каждое из них поместят по одному Чистилищному Червю. Это позволяло всей станции служить мощной огневой поддержкой, а также притягивать на себя огонь противника, но самым важным назначением такой станции было служить производственным гнездом.
Внутри станции было множество полостей, а в них находилась особая каста — «Матки», которые беспрестанно производили бы огромное количество войск роя.
Что до необходимых ресурсов — их, разумеется, добывали из Отброшенного Мира...
Хлоп! На поверхности земли по-прежнему то и дело вспыхивал свет телепортации. На этот раз доставляли не только войска роя, но и множество... шарообразных предметов, диаметром в несколько десятков метров каждый.
Они были спрессованы из накопившегося мусора — и, конечно же, тоже родом из Отброшенного Мира. Этот заваленный отходами мир на деле был гигантской сокровищницей: рой рылся там, отыскивая огромное количество съедобных ресурсов, спрессовывал их в шары и переправлял сюда, чтобы использовать в качестве сырья для производства.
— Сейчас численность роя здесь становится всё больше, — сказал Громоревун, глядя на экран Системы Отваги, где отображалась общая картина происходящего.
— А эти из Истока так и не отправили следующую волну войск для атаки, — сказал Кровавый Туман. — О чём они думают? Неужели ждут, пока рой полностью подготовится, чтобы устроить здесь решающую битву?
— Действительно, их действия выглядят странно. К тому же они не уничтожили телепорт на нашем корабле, — сказал Громоревун. — Хотя теперь им уже всё равно можно его уничтожить — только что сюда доставили ещё один передающий аппарат.
Громоревун ткнул в экран — на нём показался предмет, похожий на пушистый шар, а рядом с ним — множество особей роя, которые как раз тащили этот предмет под землю.
— Это новый передающий аппарат? — спросил Кровавый Туман, глядя на экран. — Кажется, что-то знакомое...
— Его только что доставили, — сказал Громоревун. — Раньше мы всё время пользовались передатчиком на нашем корабле, но теперь доставили новый — так что даже если корабль уничтожат, это уже не важно.
— Но Исток так и не уничтожил тот корабль... — сказал Громоревун. — Чего они добиваются?
— Они наверняка хотят нас изучить! — сказал Скорпион. — Если уничтожить наши вещи, они ничего не узнают, вот и оставили их для изучения! Хотят найти слабости роя!
— Пожалуй, так и есть, — сказал Громоревун. — Но даже если они станут изучать наш корабль, толку от этого немного — там же ничего нет.
— Раз уж они сами не идут сюда, рой пойдёт к ним, — сказал Громоревун, тыкая в экран. — Похоже, они собираются применить прежнюю тактику...
На экране отображалась обстановка на поверхности: было видно, как огромная стая Пустотных Тараканов, выстроившись кольцом на земле, беспрестанно роет.
Где-то рытьё только начиналось, а где-то уже почти завершилось — там, где оно было закончено, виднелась большая яма, а в яме — гигантский камень.
Множество особей роя взбирались на этот камень и, вцепляясь друг в друга, образовывали своего рода «канат из тел», которым обвязывали камень, а другой конец этого «каната» крепился к жуку, стоявшему возле ямы.
Когда соединение было завершено, жук с грохотом взмывал ввысь, унося камень с собой — прямо в Пустоту...
А в самой Пустоте открывалась такая картина: огромные жуки один за другим притаскивали каменные глыбы к переднему краю роя и устанавливали каждую на своё, строго определённое место.
Когда камни выстраивались один за другим, они образовывали что-то вроде крепостной стены, возведённой прямо в Пустоте.
— Скоро Исток увидит метеоритный дождь, который приготовил для них рой, — сказал Громоревун. — Хотя настоящего урона он, возможно, и не нанесёт, зато заставит их растратить немало боеприпасов, а рой тем временем приблизится к ним, и тогда...
«Пип-пип——»
В этот момент Громоревун вдруг обнаружил, что пришло новое сообщение — от Истока.
— Что они хотят сказать на этот раз?
Когда Громоревун открыл сообщение, оказалось, что в нём написано следующее...
«Если вы продолжите копать этот мир, вы разгневаете его».