Три дня и три ночи спустя. Город Изумрудных драконов.
В этом городе всё ещё жило немало изумрудных драконов — тех, кто не участвовал в войне и не улетал в Город Стоящих скорпионов на кристальные работы. Они продолжали вести обычную жизнь и ждали, когда Сусуми вернётся с вестью о победе.
Но этот город, некогда далёкий от войны, теперь тоже оказался втянут в катастрофу.
«Скрип… у-у…» Огромное множество растений медленно ползло на своих корневых системах. Они собрались у самой внешней городской стены Города Изумрудных драконов и, размахивая корнями, пытались забраться внутрь через стену.
«Этих тварей становится всё больше… неужели весь этот лес сошёл с ума?» — на стене несколько драконьих солдат наблюдали за происходящим внизу. Один из изумрудных драконов сказал: — Мы вообще связались с Королём?
Другой изумрудный дракон ответил: — Не знаю, полудраконы-всадники, отправленные наружу, до сих пор не отозвались… Погоди, смотри туда!
«Бум!» — по земле прокатился гул, и из леса вышло растение высотой около шести метров.
Это растение передвигалось не с помощью корней, а на «ногах» — казалось, будто нижняя часть его ствола расщепилась надвое, образовав структуру, похожую на ноги. А в верхней части тела у него было два особенно толстых сучка, служивших ему «руками».
Это чудовище подошло к городской стене, высоко подняло «руки» и с силой обрушило их на неё…
«Грох!» — от оглушительного удара несколько изумрудных драконов на стене чуть не свалились вниз!
— Кья-а! Оно, оно разрушит стену! Скорее атакуйте! Сожгите его огнём! — несколько изумрудных драконов поспешно спустились со стены, готовясь к бою, а это дерево с руками продолжало раз за разом бить по стене. Оно, казалось, вовсе не чувствовало боли — и под непрестанными ударами прочная стена начала покрываться трещинами.
— Стрелять! — тут наконец подоспели остальные изумрудные драконы. Они подожгли наконечники стрел и обрушили на бьющее по стене дерево дождь горящих стрел. Под воздействием огня огромное дерево задрожало, принялось сбивать пламя с собственного тела и в конце концов, развернувшись, скрылось в чаще леса.
Изумрудные драконы, увидев это, вздохнули с облегчением — не вызовет ли это лесной пожар, их, очевидно, совершенно не заботило.
Впрочем, джунгли были настолько влажными, что о возможности крупного пожара тут и речи не шло.
Но всё же — уже появился и такой вид?
Это дерево представляло собой новую разновидность, обладающую куда более мощной способностью к передвижению. Линь заметила: стоит этим деревьям получить достаточно питательных веществ, как под воздействием вируса они начинают непрерывно мутировать. Одни в процессе мутаций попросту погибали, другие же становились всё сильнее. Это дерево служило прекрасным тому примером.
Но, какое бы заражённое растение ни рассматривать, зелёные клетки, которыми оно изначально жило, у него неизбежно исчезали. Из-за этого они теряли способность поглощать световую энергию и могли получать энергию, необходимую для дальнейших изменений, лишь непрестанно убивая окрестных животных.
И в конце концов, когда всё живое вокруг будет истреблено, эти растения тоже увянут и падут без энергии. К тому моменту цель Создателя окажется достигнута — весь материк будет усеян трупами, и все они станут пищей для «Создателя».
Над Городом Изумрудных драконов пролетало множество Летунов — следующей целью Линь был именно он. Ранее, среди корней деревьев, большая часть сигналов исходила от отдельного нервного узла. Но тот особенно сильный сигнал на деле исходил из главной части, расположенной вдалеке, — он передавался Мозгочтецам через огромное множество нервных узлов, разбросанных по корневой системе…
И, ощутив этот сигнал, Линь уже определила, откуда именно он исходит.
Он находился под землёй, прямо под Городом Изумрудных драконов, — точнее говоря, под одним из Яиц-валунов.
Эти Яйца-валуны были весьма примечательными объектами: изумрудные драконы селились вокруг них, положив начало своему первому крупному совместному поселению. Но никто и представить не мог, что именно там прячется и Создатель.
Линь предстояло действовать осторожно, чтобы не потревожить драконов наверху, но это был лучший шанс одним ударом убить Создателя, и медлить Линь тоже не могла.
«Грум…»
— Что происходит?
Земля медленно содрогалась, и драконы города разом занервничали — они поспешно попрятались по своим домам, лишь немногие ещё задерживались на открытых пространствах.
Изумрудные драконы никогда не переживали настоящих сильных землетрясений и, похоже, не знали, что им теперь делать. Хотя на самом деле это было вовсе не землетрясение — просто крупнейший боевой юнит Линь, Пионер, двигался под землёй.
Тело длиной свыше семидесяти метров, облачённое в броню из металла, выплавленного из подводных вулканических пород, — Пионер вращался, буравя подземные слои породы так же легко, как рыхлую землю, и продвигался в глубину недр, вызывая лёгкое сотрясение поверхности.
Пионер при бурении не оставлял в окружающих слоях породы лишних трещин, так что на поверхности всё должно было остаться в порядке. Под землёй Пионер уже обнаружил бесчисленные корни деревьев, но для него они были сущим пустяком — в момент соприкосновения их мгновенно перемалывало в труху.
Линь всё ещё помнила местоположение, откуда ранее исходил сигнал, — и Пионер неуклонно приближался к цели. Чем ближе он подходил, тем гуще становились вокруг корни, и, перемолов их все без остатка, Пионер наконец достиг искомого места.
Вот оно!
Вслед за тем, как порода и корни превращались в крошево, Линь ощутила, что Пионер внезапно оказался в просторном открытом пространстве.
Это же…
Пионер испустил свет из передней части головы, и Линь увидела огромную, невероятных размеров структуру, похожую на… кору дерева?
Пионер сейчас находился в некоем подобии пещеры, довольно узкой, окружённой каменными стенами и торчащими наружу корнями, а проход перед Пионером был перегорожен гигантским куском древесной коры.
Похоже, это было огромное дерево? Но на этом месте, разумеется, невозможно было увидеть его целиком — однако, глядя на эту часть, Линь всё же могла прикинуть его диаметр. Возможно… несколько сотен метров?
Оно во много раз больше Родного Древа…
Впрочем, неважно, сколько там — просто пробуравим его насквозь.
Но как раз в тот момент, когда Пионер собирался двинуться вперёд, окрестные каменные стены вдруг содрогнулись, и из трещин в породе хлынули потоки белого порошка…
Неужели это ловушка?
Весь этот порошок оказался Грибной пылью — она полностью облепила тело Пионера, и, поскольку прежде Пионер перемолол множество корней, на его теле было полно налипшей жидкости, из-за чего Грибная пыль начала стремительно разрастаться. Огромное количество Грибницы оплело тело Пионера.
Но… это не имело ни малейшего смысла!
Пионер резко закрутился, набирая скорость, и опутавшая его Грибница мгновенно порвалась в клочья. Он рванулся вперёд по проходу пещеры и с силой врезался головой в древесную кору впереди…
«Грох!»
Под сопровождение оглушительного грома Пионер проломил в коре огромную трещину.
«Грох!» Но почти в тот же самый миг раздался и другой раскатистый гул — только доносился он не отсюда, а издалека… из подземной базы Линь, расположенной на севере материка!