«Ты… хочешь отправиться на поиски того легендарного мира?»
«Того мира, который ты называешь „Третьим Миром“?»
«Ты должна понимать, что никакого Третьего Мира никогда не существовало».
«Всё, что ты можешь найти… это лишь бесчисленные подделки… все они подделки!»
Это легенда, случившаяся очень, очень давно.
Легенда о неком существе, что скиталось в Пустоте.
Тело этого существа формой напоминало цветок, и оно всегда обитало… внутри Пустотных Тоннелей.
Внутри Пустотного Тоннеля эти существа перемещались подобно планктону, проводя дни в дрейфе и сборе пищи.
У них никогда не было особых дел, и они никогда не стремились сделать что-то особенное.
Но сами по себе они были чем-то особенным — говорят, на телах этих цветкоподобных существ существовала огромная экосистема.
Но сами они вовсе не были огромными.
Эти существа в форме цветка достигали в диаметре самое большее нескольких десятков метров, а из-за их… неторопливого образа жизни другие существа обычно не обращали на них внимания.
Но за долгое время нашлось некое существо, которое всё же заметило их и начало… наблюдать за ними.
Самой особенной чертой «цветочных существ» была именно экосистема на их телах.
При размере тела в несколько десятков метров на нём существовала предельно сложная среда: на каждом «лепестке» обитало более десяти миллионов видов существ, а на телах этих существ, в свою очередь, поселялись существа ещё меньше.
Между собой они образовывали чрезвычайно сложные экологические связи, причём экосистема на каждом лепестке была «независимой» — существа с разных лепестков почти никогда не пересекались друг с другом.
Главным образом потому, что промежутки между лепестками цветочного существа на самом деле были его… органом питания.
Этот орган питания вырабатывал своего рода мощную «энергию», из-за чего видам с разных лепестков было очень трудно вступить в контакт друг с другом.
Почему на их телах сформировалась такая сложная экосистема — загадка; возможно, это произошло случайно.
Впрочем, это действительно нечто особенное: хотя на телах многих существ, ведущих преимущественно дрейфующий образ жизни, часто селится множество других организмов, ни у кого экосистема не достигала такого масштаба, как у цветка.
Пожалуй, лишь на чём-то настолько огромном, как Звёздный Автобус, могло бы обитать на поверхности столько же живых существ.
Долгое время только сами цветочные существа знали о существовании этой экосистемы на своих телах, но они никогда не придавали этому значения.
Пока не наступил определённый момент.
Случайно некое существо обратило внимание на положение дел с цветками — возможно, поначалу оно просто поймало один такой цветок, но вскоре его увлекла сложная экосистема на кожуре цветка.
«Это чудо, это чудо, возникшее из бесчисленных случайностей?»
Говорят, именно такова была мысль того существа в тот момент.
Затем оно принялось непрерывно изучать цветочных существ, и целью его исследований было отыскать источник сложной экосистемы на теле цветка.
Наблюдая за обычным образом жизни цветков, за тем, куда они перемещаются, и прочим, это существо пришло к одному выводу.
А именно: это «невозможно».
Хотя цветок и был дрейфующим существом, по сути он всё же перемещался в пределах определённой области.
Как бы оно ни считало, у цветка самого по себе не могло «естественным путём» возникнуть такой сложной экосистемы — наверняка тут действовал какой-то иной фактор.
Тогда оно принялось ещё глубже изучать подробности строения цветка.
Это включало в себя различные структуры внутри тела цветка, а также подробные сведения о каждом виде, обитающем на нём.
Затем оно пришло к ещё одному выводу.
А именно: цветок — это своего рода «усохший», то есть некогда цветок был чрезвычайно огромным существом.
Они пережили некое событие, из-за которого усохли до нынешних размеров, а существа, что некогда обитали на их огромных телах, по некой причине усохли вместе с ними до такой же малости.
Хотя неясно, как оно пришло к такому выводу, но само это существо было уверено, что его вывод непременно верен.
Тогда у него возникла мысль: оно хотело вернуть цветку его изначальную, огромную форму.
И тогда… оно начало долгое мучение цветков.
Действовало это существо очень просто — оно просто пыталось всевозможными способами сделать цветки крупнее.
Например, оно наращивало на них слой за слоем оболочку или набивало внутрь их тел огромное количество наполнителя — оно перепробовало почти все методы, которые совершенно ни к чему не приводили.
Почему существо, способное на столь детальные исследования, прибегало лишь к такому… наивному методу — так и осталось неизвестным.
Позже это существо из-за неких других дел покинуло это место и не смогло продолжить изучение цветков.
Но оно оставило после себя нечто, способное продолжить исследование цветков вместо него, — а именно… чудовище, называемое «Взрывоед».
«Взрывоед» получил своё название потому, что его главная функция заключалась в поедании цветков.
С самого момента появления он непрестанно охотился за каждым цветком, что встречал на пути, поглощал его и… разлагал внутри своего тела.
Это тоже было последней мыслью того существа перед уходом.
Оно, вероятно, решило: если простыми способами увеличить тело цветка не удаётся, то стоит перемолоть их всех и собрать воедино — тогда результат станет только больше и больше.
Стоит только пожрать все цветки без остатка, и «Взрывоед» станет достаточно огромным — а это, в некотором роде, и будет восстановлением прежней формы цветка.
Перед лицом непрерывно истребляющего их «Взрывоеда» цветки поначалу были бессильны сопротивляться.
Сам «Взрывоед» по форме напоминал акулу, достигал в длину нескольких сотен метров, мог передвигаться с высокой скоростью в условиях Пустотного Тоннеля и обладал способностью быстро обнаруживать цветки.
По сути он был существом, которое… было специально создано так, чтобы бесконечно расти, пожирая цветки.
Это делало существо, создавшее «Взрывоеда», ещё более удивительным… почему же, обладая способностью создать нечто подобное, оно поначалу прибегало к такому… наивному способу?
Так или иначе, атаки «Взрывоеда» на цветки было невозможно остановить.
Сами цветки не отличались сильной агрессией: хотя у них хватало разума, чтобы понимать необходимость бегства, толку от этого не было почти никакого.
Но в итоге «Взрывоед» так и не завершил дело поглощения всех цветков подчистую.
Главным образом потому, что цветы… некоторые виды из той сложной экосистемы на их телах положили ему конец.
…почему же оно поначалу прибегало к такому… наивному способу?
Так или иначе, атаки «Взрывоеда» на цветки было невозможно остановить.
Сами цветки не отличались сильной агрессией: хотя у них хватало разума, чтобы понимать необходимость бегства, толку от этого не было почти никакого.
Но в итоге «Взрывоед» так и не завершил дело поглощения всех цветков подчистую.
Главным образом потому, что цветы… некоторые виды из той сложной экосистемы на их телах положили ему конец.
…почему же оно поначалу прибегало к такому… наивному способу?
Так или иначе, атаки «Взрывоеда» на цветки было невозможно остановить.
Сами цветки не отличались сильной агрессией: хотя у них хватало разума, чтобы понимать необходимость бегства, толку от этого не было почти никакого