У Пустотной Тени когда-то был период «взрыва жизни» — тогда появилось множество Теневых Тварей.
Большинство из них не представляли особой угрозы: разумные существа, обитавшие в руинах, обычно даже не замечали их присутствия.
Уцелевшие же всё это время наблюдали за этими существами, изучали их и занимались их классификацией.
Они обнаружили, что среди существ Пустотной Тени... случайность играет огромную роль.
После рождения этих существ возможностей у них оказывалось очень много: одни просто бесцельно бродили в каком-то месте, а у других была особая цель.
Их целью обычно не было размножение или поиск пищи — они словно выполняли некое задание, делая что-то конкретное: например, специально нападали на определённых существ или направлялись к определённому месту.
Разумеется, эти Теневые Твари редко выбирали своей целью разумных существ из руин — обычно они действовали на границах пространства Пустотной Тени.
Хотя они сильно различались между собой, у них было и кое-что общее: все они заставляли Пустотную Тень погружаться глубже, но влияние одной Теневой Твари было куда меньше влияния разумных существ из руин.
Поэтому, хотя разумных существ было немного, они всё же могли сдерживать Пустотную Тень, удерживая некое подобие «равновесия».
Но по мере того, как Пустотная Тень продолжала непрерывно расти, число этих существ становилось всё больше. Поначалу Уцелевшие ещё могли держать их под контролем — с помощью переделки этих Теневых Тварей или прямого уничтожения они сдерживали их численность, — но со временем контролировать их становилось всё труднее.
Сами Уцелевшие не могли создать столько руин и разумных существ, чтобы вытянуть обратно погружающуюся Пустоту, и они полагали, что причина в том, что Пустотная Тень продолжает непрерывно расти.
По неизвестной причине Пустотная Тень постоянно сливала воедино разрозненные малые пространства внутри Пустоты, превращаясь во всё более огромную область. Уцелевшие подозревали, что за этим стоят какие-то существа, но сама Пустотная Тень была настолько велика, что исследовать её оказалось чрезвычайно трудно.
И тогда они решили встретить эту трудность лицом к лицу.
В то время Уцелевшие создали множество разведывательных аппаратов и провели масштабное исследование Пустотной Тени. Помимо обнаружения множества прежде неизвестных Теневых Тварей, они также заметили несколько особых мест.
Это были участки Пустотной Тени, которые только что «выросли» — по сути, они формировались из разрозненных малых пространств Пустоты, слившихся с общей массой.
Поэтому по своей сути эти области были очень «нормальными» — по сравнению с другими частями Пустотной Тени, которые уже погрузились очень глубоко,
новые области располагались значительно ближе к поверхности.
Если сравнить Пустотную Тень с подземным туннелем, то новые области были бы его частью, ближайшей к поверхности земли.
И хотя эти части не являлись живыми существами, они всё же обладали эффектом сдерживания Пустотной Тени, замедляя её погружение. Каждый раз, когда Пустотная Тень поглощала новое пространство, скорость её погружения замедлялась, а с учётом эффекта от руин она фактически начинала подниматься.
Но эти новопоглощённые пространства вскоре тоже погружались в глубину, и тогда Пустотная Тень вновь возвращалась к прежней скорости погружения.
Это было делом рук каких-то существ.
Эти существа появлялись только тогда, когда Пустотная Тень поглощала новое пространство, и уходили спустя короткое время.
Пока они находились внутри пространства, они стремительно изменяли это новое пространство так, что оно быстро теряло способность влиять на погружение Пустотной Тени.
Этих существ Уцелевшие назвали «Тонущими»; у них было и другое имя — «Кривая область».
Второе имя дали разумные существа из некоторых цивилизаций, знакомых с ними, — потому что Тонущие были своего рода супер-существами «творцовского» типа.
У этих существ не было «внешнего облика» — или, точнее, тогдашние Уцелевшие просто не могли выяснить, как они выглядят на самом деле.
Появление «Тонущего» было довольно заметным: каждый раз оно сопровождалось шарообразной «областью» диаметром в сотни километров. Войдя в эту область, можно было почувствовать, что скорость течения времени внутри неё заметно медленнее, чем снаружи.
Но, помимо этого, обнаружить больше ничего не удавалось — даже обыскав всю шарообразную область целиком, внутри не находили ничего.
Возможно, вся эта шарообразная область и есть сам «Тонущий»? Уцелевшие же считали, что внутри скрывается нечто, что пока просто не удаётся обнаружить.
У Тонущих была и ещё одна особенность: иногда они массово объединялись друг с другом, образуя гигантскую область. В такой массово объединённой области могло появляться множество разных вещей — иногда это были парящие каменные глыбы, иногда быстро вращающаяся маленькая звезда, иногда огромное количество живых существ, а иногда — целая процветающая цивилизация разумных существ.
Но длилось это очень недолго, потому что Тонущие обычно объединялись лишь на некоторое время — как правило, на несколько десятков лет по меркам Пушистого Шара, — после чего вновь разделялись, и всё, что находилось внутри них, рассыпалось на части.
Некоторые цивилизации в своё время наблюдали это явление, поэтому решили, что в Пустоте произошло некое «искажение», породившее что-то вроде фантома.
Но то, что находилось внутри Тонущих, вовсе не было фантомом — это были настоящие, реальные вещи, и когда Тонущие разделялись, всё содержимое буквально «выплёскивалось» наружу.
Если поблизости в этот момент оказывалась какая-нибудь цивилизация, то выплеснувшееся содержимое оказывало на неё разрушительное воздействие.
Некоторые существа, наблюдавшие это явление, полагали, что Тонущий за короткий срок создавал целый «мир», полный живых существ, но вовсе не собирался его поддерживать, а просто позволял ему рухнуть и погибнуть.
В целом же ни одно существо так и не смогло узнать истинную природу Тонущих.
Разумеется, для Уцелевших важнее всего было то, что эти Тонущие проникали в Пустотную Тень и заставляли её погружаться ещё быстрее.
Им не нужно было ничего особенного делать — достаточно было просто появиться в тех пространствах, что только что слились с Пустотной Тенью, чтобы ускорить их погружение. Поэтому поначалу Уцелевшие, как обычно, попытались напасть на Тонущих напрямую.
Однако с Тонущими прежний подход не сработал: у них не было явно выраженного «тела». Хотя Уцелевшие некоторыми способами могли заставить их шарообразную область исчезнуть, спустя некоторое время она вновь появлялась где-то в другом месте.
Убедившись, что это не даёт эффекта, они принялись всеми возможными способами исследовать и изучать, как же всё-таки уничтожить этих существ.
Постепенно они обнаружили одну вещь: похоже, что эти Тонущие... тоже были Теневыми Тварями.
Они были невероятно древними — существовали ещё до появления самих Уцелевших.
В то же время множество ранее выпущенных разведывательных аппаратов, предназначенных для исследования Пустотной Тени, наконец дали Уцелевшим ответ: они обнаружили несколько чрезвычайно древних областей.
Эти области вовсе не образовались из обычных, привычных для Пустоты пространственных туннелей, слившихся воедино, — они существовали ещё с давних времён и были напрямую связаны с некоторыми пространствами «глубин Пустоты».
Похоже, именно из-за их существования Пустотная Тень продолжала непрерывно расти.
А до этого Уцелевшие, хотя и исследовали Пустотную Тень, так и не смогли обнаружить эти места — и это было как-то связано с Тонущими.