«Твоя нынешняя сила примерно в… несколько раз больше прежней, прочность мышц и иммунная система значительно усилились, а способность к восстановлению тоже возросла — например, если тебе оторвёт руку, она, возможно, отрастёт заново».
«Вместе с тем ты сможешь жить какое-то время в среде без кислорода… В целом произошли и другие изменения, но тебе нужно будет ощутить их самому».
………………
«Самому ощутить, значит…»
Учёный шёл сейчас по синей земле. Он взглянул на небо, на слепящий свет, и вдруг резко напряг ноги, оттолкнувшись от земли и высоко подпрыгнув.
Прыжок достиг высоты в три с лишним метра, и когда Учёный опустился обратно на землю, он с некоторым недоверием оглядел собственное тело.
Дело было не в том, что здешняя гравитация слабее — его тело и правда стало значительно сильнее, чем прежде. Похоже, это было в основном следствием того самого «желе», которое приготовил для него Громоревун.
У этого желе было ещё одно название — «Псевдо-Эрш-модифицирующая жидкость». Почему такое странное имя?
Но главное его действие заключалось в том, что оно позволяло группе разных микроорганизмов паразитировать внутри тела Учёного, усиливая его физические функции. Теперь Учёный считал, что стал значительно сильнее обычного Пустотника — превратился в нечто похожее на героя из фильмов.
«Командир, что вы делаете?»
Поступок Учёного вызвал недоумение. За его спиной следовали двадцать два Пустотника: одни разглядывали удивительные окрестные пейзажи, другие с приборами в руках вели измерения повсюду, третьи собирали образцы с земли, а последняя группа, вооружённая разным оружием, бдительно наблюдала за окружением.
Впрочем, всё это происходило несколько секунд назад — сейчас все они, недоумевая, смотрели на Учёного, который внезапно подпрыгнул.
Сам по себе прыжок на такую высоту никого не удивил бы, ведь на Учёном была броня. Пустотники бессознательно решили, что он просто активировал функции доспехов, но на самом деле Учёный подпрыгнул так высоко исключительно за счёт собственной силы.
«Ничего особенного, просто пробую кое-что», — сказал Учёный. — «Идёмте скорее. До цели ещё далеко».
С этими словами он снова зашагал вперёд, ступая по синей земле.
Учёный вместе с этим отрядом уже прошёл через врата и оказался в месте, называемом «Мир-Соединитель». Когда они только прибыли сюда, Учёный решил, что место это весьма неплохое: температура и гравитация вполне подходили для роста многоклеточных организмов, и здесь было множество удивительных вещей.
Как, например, то, что было прямо у него под ногами.
Земля под ногами Учёного была сплошь покрыта мелкими синими точками, идти по которым было очень мягко — что это такое, было непонятно. Но, судя по всему, ничего опасного в этом не было.
А если поднять голову к небу, кроме слепящего света звезды там можно было увидеть множество парящих предметов.
Это было целое скопление… камней.
Диаметром метров десять с лишним, поверхность их по большей части поросла чем-то вроде зелёного пушистого сорняка — эти шарообразные каменные глыбы медленно плыли по воздуху.
Говорили, что этот регион изначально был окружён огромным количеством таких камней, но теперь они поднялись в воздух — неизвестно почему. Но, по слухам, это были некие живые существа, которые к тому же нападали на Пустотников.
Пока что, впрочем, ни на Учёного, ни на членов его отряда никто не нападал. Тем не менее они всё же хотели поскорее покинуть это место.
«Буль-буль…»
В тот момент, когда Учёный проходил под одним из камней, тот вдруг слегка качнулся и издал странный звук.
«Командир! Осторожно!» — солдаты позади него тут же вскинули оружие, целясь в камень, но Учёный быстро остановил их: «Стоп. Не нападайте без причины».
Подняв взгляд на камень, он увидел, что тот постепенно перестал раскачиваться и, похоже, ничего необычного больше не происходило.
Учёный с облегчением выдохнул и снова двинулся вперёд, говоря на ходу подчинённым: «Будьте внимательны. Здесь нельзя нападать без причины. Иначе можно вызвать что-то гораздо более серьёзное…»
«Бул!»
Не успел Учёный договорить, как звук раздался снова. На этот раз он донёсся с земли.
И вдруг те синие пятна на земле резко поднялись вверх — они выглядели точь-в-точь как щупальца, покачивающиеся прямо перед Учёным.
«Это… командир. Что нам делать?»
У остальных Пустотников вокруг происходило то же самое: странные пятна массово выступили из земли, образовав копошащуюся заросль щупалец, окружившую всех Пустотников.
«Эти твари… наверное, не слишком опасны», — сказал Учёный. — «Возможно, через какое-то время они снова уйдут под землю…»
Учёный помнил слова Генерала: от входа и до самой цели не должно встретиться слишком опасных существ — в основном потому, что Генерал вместе с Патриархом часто использовали здесь дистанционные аппараты для разведки местности.
Однако возможности этих дистанционных аппаратов были ограничены, к тому же они часто ломались, поэтому, убедившись в относительной безопасности, Генерал решил разбить здесь лагерь, чтобы вести непрерывное наблюдение и исследование этой территории.
Учёный же прибыл сюда не только для того, чтобы помочь Генералу разбить лагерь: после того как лагерь будет построен, он также намеревался отправиться в глубь Мира-Соединителя, чтобы полностью исследовать этот мир.
Одновременно Громоревун сообщил ему, что к тому времени к нему присоединятся несколько особых «спутников», которые вместе с Учёным отправятся в путешествие.
Хотя цель выглядела весьма грандиозной, теперь, похоже, из-за небольшой проблемы двигаться дальше было невозможно.
«Просто наорите на них», — сказал вдруг Громоревун, когда Пустотники не знали, что делать. Он забрался на шлем Учёного и громко закричал на копошащиеся вокруг щупальца.
«А-а-а!!!»
В тот момент, когда прозвучал этот пронзительный крик, все щупальца тут же втянулись обратно, и земля снова стала сплошь усыпанной синими пятнами.
«Надо же, это сработало…» — удивлённо смотрели Пустотники на втянувшиеся щупальца. Несколько из них потрогали землю ногой — синие пятна выглядели так, словно были просто нарисованы на земле, и совершенно невозможно было понять, что мгновение назад из них торчали щупальца.
«Откуда ты знал… что это их отпугнёт?» — спросил Учёный у Громоревуна с недоумением, когда тот забрался обратно к нему на шлем.
«Это из данных того существа, что не умеет кувыркаться», — ответил Громоревун. — «Ну того, кого зовут Патриархом — он изучал здешних существ, и я видел соответствующие исследовательские материалы».
«Правда, материалов этих немного, так что если встретится другой вид существ, я, возможно, не буду знать, что делать. В общем, давайте продолжим движение».
«…Похоже, мы взяли с собой слишком мало снаряжения», — сказал Учёный. — «Ну да ладно, исследование неизведанного и называется исследованием. Так что… уже темнеет?»
В этот момент и Учёный, и окружающие его Пустотники одновременно заметили: свет в небе вдруг исчез, и вся местность погрузилась в темноту, будто наступила ночь.