«Вжух——»
Издалека прилетела стрела и воткнулась в землю.
Это случилось за секунду до того, как гусеница подняла... голову Кровавого Тумана.
Эта стрела заставила гусеницу остановиться, она повернулась в сторону, откуда прилетела стрела, и все черви вокруг, что как раз брали консервные банки, сделали то же самое.
Кровавый Туман не мог повернуть голову, но он изо всех сил попытался посмотреть в ту сторону — и с трудом разглядел, как несколько... серых силуэтов бегут сюда.
«Это же... скелетные драконы?»
По мере того как серые силуэты приближались, Кровавый Туман наконец разглядел их — всего шесть скелетных драконов, все в лёгких доспехах, с трубчатым оружием в руках, они бежали в эту сторону.
«Неужели скелетные драконы тоже пришли расправиться с ними?» — тут же подумал Кровавый Туман. В тот же миг десять гусениц встали перед «илистым прыгуном», который всё ещё ел из банки, и выплюнули в сторону драконов какую-то сверкающую... жидкость.
Шестеро скелетных драконов немедленно увернулись, один из них высоко подпрыгнул и прицелился трубкой в гусениц.
«Вжух——!» Из трубки вылетела стрела и мгновенно вонзилась в голову одной из гусениц. Гусеница тут же упала на землю и забилась в конвульсиях.
«Гхаа!» — громко крикнул дракон в воздухе. Остальные пятеро тоже одновременно подняли оружие и выстрелили. После свиста пронзающих воздух стрел ещё пять гусениц одновременно... рухнули на землю.
Гусеницы будто запаниковали. Они беспорядочно стреляли по драконам вокруг, но, похоже, никак не согласовывали свои действия — каждую их атаку драконы легко уклонялись, а каждая атака дракона сбивала одну гусеницу.
Вскоре все десять гусениц здесь пали, пронзённые в голову, и осталось только последнее существо... то самое, что съело консервы и превратилось в илистого прыгуна... оно всё ещё продолжало поглощать содержимое банки, будто происходящее вокруг его совершенно не касалось.
Однако скелетные драконы, похоже, не собирались его щадить: один из них прицелился в голову «илистого прыгуна» и выпустил стрелу.
«Вжух——!» Стрела стремительно рассекла воздух. Но в тот самый миг, когда она уже почти достигла цели, она вдруг как будто на что-то натолкнулась и отлетела прочь.
«Что-то её остановило?» Кровавый Туман не видел никакой преграды, но стрела всё равно отскочила. Скелетные драконы тоже удивились, но продолжили стрельбу... однако каждая стрела, не долетев десяти с лишним сантиметров до илистого прыгуна, тут же отскакивала.
К этому моменту илистый прыгун уже перестал есть консервы. Он поднял голову, огляделся и сосредоточил внимание на одном из скелетных драконов, и в тот же момент все черви в округе стремительно устремились в эту сторону.
«Гха-гха-гха!» — почуяв неладное, закричал командующий отрядом дракон, и остальные скелетные драконы тут же принялись за дело.
Двое драконов подбежали к упавшим гусеницам и отрезали по одному мягкому шипу, ещё двое подобрали с земли несколько кристаллов... а последние двое взяли несколько консервных банок.
«...Гха?» Те двое драконов, что взяли банки, заметили Кровавого Тумана. На их мордах тут же отразилось изрядное недоумение, а Кровавый Туман изо всех сил попытался повернуть головой и издать какой-нибудь звук.
Судя по всему, они заметили странность Кровавого Тумана. Один из драконов поднял отверждённую голову Кровавого Тумана, после чего вожак закричал, и все находившиеся там драконы тотчас взмыли в воздух.
У них за спиной, видимо, было какое-то устройство для полёта — Кровавый Туман почувствовал, как его, схваченного этим драконом, стремительно несёт по воздуху. Огромная толпа гусениц на земле и на мостах смотрела в эту сторону, но, похоже, ничего не могла поделать с летящей целью, поэтому в погоню не бросилась.
Шестеро скелетных драконов быстро долетели до вершины пещеры и, унося с собой Кровавого Тумана, влетели в узкий проход. Оказавшись внутри, драконы отключили летающие устройства и стремительно побежали вглубь пещеры.
Пробежав, наверное, несколько сотен секунд и миновав несколько развилок, они наконец остановились.
«Гха! Гха-гха!» Скелетные драконы встали в круг и свалили в одну кучу всё, что добыли... включая Кровавого Тумана.
У Кровавого Тумана возникло чувство, будто эта группа драконов похожа на... воришек, что сейчас как раз «делят добычу». Впрочем, так оно, похоже, и было на самом деле.
Но больше всего внимание этих драконов привлекал именно Кровавый Туман — он выглядел куда особеннее прочих трофеев. Немного посмотрев на него, тот дракон, что казался вожаком, достал из своей брони маленький... флакон, наполненный прозрачной жидкостью.
Дракон полил этой жидкостью голову Кровавого Тумана, и спустя некоторое время... Кровавый Туман вдруг почувствовал, что отверждающий его кристалл начал растворяться.
«Гха!» Кровавый Туман тут же пришёл в сильное возбуждение. Это значило, что у него есть шанс восстановиться, и он немедленно обратился к драконам: «Огромное вам спасибо! У вас же есть способ вернуть меня в прежний вид?»
«Гха-а?» Эти слова заставили здешних драконов вздрогнуть от неожиданности. Один из них, изрядно удивившись, спросил на языке изумрудных драконов: «Ты... живой?»
«Гха? Вы не знали, что я живой? Тогда зачем вы взялись меня... размораживать?» — сказал Кровавый Туман. — «Впрочем, неважно. У вас же есть способ меня восстановить?»
«Я просто подумал, что ты очень странный... поэтому и захотел раскрыть тебя и посмотреть. Как ты вообще стал таким?» — сказал командир драконов. — «Мы ещё не встречали такого случая».
«Я...» Кровавый Туман задумался, а затем рассказал драконам о случившемся ранее. Услышав это, все драконы выразили немалое изумление, а вожак сказал ему: «Тогда на тебя, несомненно, снизошло благословение Пушистого Шара».
«Но... если вы тоже не встречали ничего подобного...» — с некоторым унынием произнёс Кровавый Туман, — «...значит, вы не сможете меня вылечить?»
«Не обязательно», — сказал вожак. — «Ты можешь обратиться к... Первоцвету».
«А это кто?» — с недоумением спросил Кровавый Туман.
«Это Сырное Дерево, что живёт в Густолозовом Лесу. Оно чрезвычайно искусно в... регенерации, и там же находится место сбора наших Лекарей», — сказал дракон. — «Наши воины, если у них какая-нибудь оторванная конечность или подобное, всегда могут обратиться туда за лечением... но, честно говоря, такого случая, как твой — с оторванным туловищем — они ещё не видели, так что не факт, что...»
«Гха! В любом случае, значит, надежда есть!» — взволнованно произнёс Кровавый Туман. — «Вы сможете отвести меня туда?»
«Конечно можем...» — сказал командир драконов. — «Думаю, им тоже будет интересно взглянуть на дракона в таком необычном состоянии, как ты».
«Гха! Вот это правда большое спасибо...» — сказал Кровавый Туман. — «Кстати, а что вы вообще здесь делаете?»
«Ты же только что видел сам...» — сказал вожак. — «Мы боремся вот с этой группой... кристаллических тварей».
«Вы хорошо их знаете?» — спросил Кровавый Туман. — «Здесь ведь довольно глубоко под землёй, а вы всё же сумели сюда добраться...»
«Ещё не очень хорошо», — ответил командир. — «Но кое-что мы уже узнали, например, что все их базы соединены между собой пещерными ходами — вот это место, где мы сейчас находимся, как раз один из таких ходов».
«Эта группа кристаллических тварей появилась совсем недавно...» — сказал другой дракон. — «Они всё время действуют под землёй, иногда выходят на поверхность, чтобы разместить взрывчатку, которая кристаллизует всё вокруг, или кристаллизуют каких-нибудь существ. Мы заметили их довольно давно, и поначалу они не создавали больших проблем...»
«Но в последнее время они начали в массовом порядке кристаллизовать подземные структуры, из-за чего геология становится крайне нестабильной, и в любой момент может произойти... землетрясение или что-то в этом роде. К тому же, нападения на живых существ стали куда чаще, чем раньше — они массово захватывают существ, часть кристаллизуют, а из другой части делают... мясные консервы, вот такие, какие ты видел».
«Вы знаете о них немало», — сказал Кровавый Туман. — «Значит, вы хотите их остановить? Почему бы не прислать сюда большой отряд для полного уничтожения, а вместо этого послали лишь несколько драконов?»
«Сейчас мы всё ещё на этапе разведки, до войны дело ещё не дошло», — сказал командир. — «В процессе разведки здесь мы обнаружили немало нового. Раньше мы всё время думали, что эти мягкотелые существа, похожие на гусениц, и есть источник всех бед, но здесь мы заметили ещё один вид существ — того, что ел консервы. У него есть способность командовать другими гусеницами».
«Ты про того илистого прыгуна?» — спросил Кровавый Туман. — «Что это вообще такое?»
«Это не илистый прыгун...» — сказал дракон. — «Прежде чем прийти сюда, мы побывали на одной из баз, и там тоже видели подобное существо. Его форма определяется тем, что оно ест — оно принимает облик, объединяющий в себе всё съеденное...»
«У того, что мы встретили раньше, не было особой способности отражать стрелы», — сказал вожак. — «А вот у этого есть. Возможно... между ними есть какие-то различия».
«Эти существа и правда странные...» — сказал Кровавый Туман. — «Что вы собираетесь делать?»
«Остаётся только уничтожить их. У них совершенно нет желания идти на контакт... это подтвердилось ещё очень давно, когда они впервые появились», — сказал вожак. — «В общем, сейчас мы для начала...»
«Буль-буль...»
Не успел командир договорить, как издалека вдруг раздался звук. Драконы тотчас обернулись в ту сторону — и увидели, что тот самый «илистый прыгун» появился в пещерном ходе, а следом за ним тянулась целая толпа гусениц.
«Гха!» Драконы немедленно вскинули оружие, но прежде чем они успели что-либо сделать...
«Слушаю... буль... говорю...»
Из пасти того «илистого прыгуна» раздался голос — он говорил на языке изумрудных драконов.
«Вы... буль... общаетесь... звуками?» Говорил он, похоже, не очень бегло, с запинками, а к тому же в его речи проскальзывали какие-то странные звуки, будто пузырьки лопались.
«Ты можешь с нами общаться?» — тут же спросил командир драконов, услышав это. — «Кто вы вообще такие...»