«Эти твари... что это вообще такое?»
Изумрудные драконы собрались на краю джунглей, глядя на огромную чёрную тень в небе... в их эмоциях смешались недоумение, растерянность и... страх.
Эта чёрная тень состояла из бесчисленного множества мелких существ, и эти существа выглядели до странности знакомыми.
«Это стоящие скорпионы? Как же так...» В этот момент Сусуми тоже наблюдал за происходящим в небе, и для него это было почти невероятно — почему эта стая стоящих скорпионов вдруг обрела способность летать?
На самом деле, не только Сусуми — Линь тоже была немало удивлена летающими стоящими скорпионами.
Те «яйца», которые Сусуми и остальные обнаружили раньше, на самом деле вовсе не были яйцами, а являлись чем-то вроде куколки. Превращение стоящих скорпионов напоминало метаморфоз жукообразных членистоногих: они не выращивали новые органы и структуры прямо из тела, а сперва создавали оболочку, которой окутывали себя целиком, а затем внутри неё растворяли собственное тело до жидкого состояния и заново собирали его целиком.
Это чрезвычайно сложный способ — каждая клетка перестраивается заново, и в результате может получиться совершенно иное существо, поэтому личинки и взрослые особи многих насекомых совершенно не похожи друг на друга.
Стоящие скорпионы, впрочем, внешне остались весьма близки к прежней форме, однако внутри их тел произошли значительные изменения. Чтобы обрести способность летать, им прежде всего пришлось сменить панцирь на более лёгкий и пористый, затем приспособить телосложение под требования аэродинамики, а вслед за этим — перестроить структуру внутренних органов; добавление же крыльев оказалось, наоборот, делом относительно несложным.
Однако есть одна странность: племя Ат раньше было морским, и у них не должно было быть летающих видов. Но, глядя на крылья стоящих скорпионов, видно, что это не привычные перепончатые крылья членистоногих, а форма, схожая с крыльями птерозавров. Линь предположила, что, возможно, у племени Ат в прошлом уже существовал подобный тип воинов. По своей форме они подходили для того, чтобы вылетать из моря и внезапно атаковать наземных существ.
Но почему стоящие скорпионы превратились только сейчас — после того, как Сусуми выжег добрую половину их огнём? Если бы они умели летать с самого начала, изумрудные драконы давно потерпели бы поражение. Была ли эта способность к превращению у них изначально, или она появилась позже? Это тоже загадка... Линь подумала, что они, возможно, похожи на мозговых червей — вероятно, колонии нужно достичь определённого момента развития, прежде чем она сможет производить новые типы воинов... но в этом вопросе требуется более глубокое исследование.
То, что стоящие скорпионы решились на это превращение, само по себе было похоже на «азартную игру»: ведь стоящие скорпионы не могли быть уверены, уничтожат ли изумрудные драконы яйца или нет. Хотя у них была защита в виде зловония, время превращения было слишком долгим. Ничего нельзя было сказать наверняка, но сейчас, судя по всему, их ставка оказалась выигрышной.
Всеми этими вопросами Линь заинтересовалась всерьёз — пожалуй, стоило найти какого-нибудь стоящего скорпиона и расспросить его.
Подумав так, Линь отправила своего шпиона прочь из лагеря изумрудных драконов, к городу стоящих скорпионов.
А изумрудные драконы всё так же с изумлением наблюдали за отрядом летающих стоящих скорпионов в небе.
«Не ожидал, что яйца превратятся в это, но их число, кажется, не так уж велико, повелитель». Мукра стоял рядом с Сусуми, всё это время внимательно разглядывая эту стаю стоящих скорпионов. Хотя летевшая масса закрывала собой всё небо, на деле их количество оказалось куда меньше того числа яиц, что они обнаружили в городе.
«Я это заметил», — сказал Сусуми. — «Возможно, часть яиц так и не вылупилась успешно. Как бы они ни превратились в это, даже если они умеют летать, при таком малом количестве им будет трудно противостоять нашим войскам... Лучники, приготовиться!»
По команде Сусуми окружавшие его изумрудные драконы отреагировали немедленно — они разом схватили луки и стрелы, целясь в летающих стоящих скорпионов в небе. Летающие стоящие скорпионы в этот момент кружили в воздухе, беспрестанно перемещаясь туда-сюда, но не предпринимали никаких действий.
Мукра заметил это и сказал: «Странно как-то, повелитель. Они всё не атакуют».
«Тогда атакуем первыми. Стреляй!»
«Вжух!» Огромное количество стрел разом взмыло в высоту, но, не долетев до летающих стоящих скорпионов, они одна за другой теряли силу и падали на землю...
А летающие стоящие скорпионы по-прежнему не шли в атаку, а кружили в воздухе, словно чего-то выжидая.
«Дальности не хватает?» Сусуми смотрел на происходящее и на миг растерялся, не зная, что предпринять. Луки, которыми сейчас пользовались изумрудные драконы, били примерно на сотню с лишним метров — не так уж далеко, а прицельная дальность поражения была ещё меньше.
Сейчас Сусуми начал ощущать нарастающее беспокойство, но он не мог послать полудраконов в атаку на стоящих скорпионов: даже если самих полудраконов не удалось бы укусить, восседающие на них изумрудные драконы легко могли попасть под массированное окружение стоящих скорпионов.
А те огромные луки, что были раньше, тоже оказались повреждены в бою. Теперь у Сусуми оставался лишь один выход — снова изготовить их.
Способ изготовления огромных луков был довольно сложным: требовалось найти подходящую древесину, а затем проделать множество работ вроде распиловки и прочего, прежде чем удавалось получить готовое изделие. Именно поэтому Сусуми в своё время не взял их с собой в большом количестве — впрочем, была и другая причина: перевозить их было не слишком удобно.
Но теперь Сусуми уже нашёл способ изготовить другой вид огромного лука — его взгляд обратился к деревьям на краю болотистой местности. Эти деревья назывались «болотными деревьями», и раньше Сусуми добывал из них сок для ночных огненных вылазок.
Но сейчас Сусуми подумал о другом применении этих деревьев.
«Мукра, передай приказ солдатам!» — глядя на летающих стоящих скорпионов в небе, которые всё не спускались вниз, сказал Сусуми Мукре. — «Используем эти деревья — возможно, так мы сможем их поразить...»
«Деревья?» — Мукра сперва не совсем понял, но, выслушав объяснение Сусуми, тут же побежал командовать солдатами. Часть солдат, повинуясь приказам Мукры, тут же принялась действовать, а большинство изумрудных драконов по-прежнему держали луки наготове, наблюдая за небом — им нужно было лишь продолжать следить за скорпионами, чтобы те не бросились вниз.
Интересно, до какого способа додумается Сусуми? Хотя Линь, в общем-то, уже примерно догадалась.
С одной стороны глазное яблоко наблюдало за тем, как командует Сусуми, а с другой стороны, шпион Линь уже приближался к городу стоящих скорпионов...
Этот город, некогда охваченный сильным пожаром, теперь выглядел несколько иначе: у большинства пирамид верхушки оказались раскрыты — по-видимому, именно оттуда и вылетела та стая летающих стоящих скорпионов.
Такая мощная способность к превращению не могла быть освоена ими самостоятельно в ходе войны — наверняка подобный тип воинов уже существовал у племени Ат и прежде. Но почему же стоящие скорпионы превратились только сейчас?
Линь чувствовала, что в пирамидах скрывается ещё больше тайн.
Кстати говоря, белый скелетный дракон Кристальный Безумец, волочивший за собой кристалл главного мозга, все эти дни и ночи по-прежнему держался у края равнины и до сих пор не вошёл в джунгли.
Хотя на равнине вокруг города иногда и попадались какие-нибудь динозавры, но по большей части это были травоядные, не представлявшие для Кристального Безумца никакой угрозы, а вот в джунглях едва ли нашлось бы существо, которое упустило бы шанс полакомиться жирным куском мяса, волочащим за собой тяжёлый груз.
Впрочем, Линь считала, что Кристальный Безумец не входит в джунгли вовсе не из страха — просто из-за особенностей рельефа джунглей он не мог как следует тащить за собой кристалл.
По прошествии немалого времени Линь заметила, что он становится всё более и более взволнованным — уже пытался протащить груз внутрь, но такая огромная тяжёлая глыба то и дело застревала то в корнях деревьев, то ещё где-нибудь.
Но он продолжал упорствовать — сила воли у него была поистине немалая. Жаль только, что всю эту волю он тратил впустую, на подобное безумие; это тоже можно было счесть на редкость редким зрелищем.
Линь тем временем уже вошла в город и добралась до той самой пирамиды. Яма в центре пирамиды по-прежнему пустовала, а вокруг повсюду валялись мозги-расколы, выкопанные ранее Чёрным Перцем.
И, что удивительно, здесь, похоже, вовсе не появлялись стоящие скорпионы...
Похоже, стоящие скорпионы, хотя и закопали здесь мозги-расколы вместе с главным мозгом, не придавали этому месту особого значения — иначе они не оставались бы в неведении о происходящем так долго...
Нет, здесь что-то есть.
Линь почувствовала, что воздух вокруг слегка изменился, к тому же послышался какой-то очень слабый шорох — совсем как будто... здесь кто-то прячется.
«Хшш... хшш...»
И правда, откуда-то доносился странный отзвук... Оно там?
В следующий миг шпион поднял с земли мозг-раскол и швырнул его в дальнюю стену. Раздался хлопок — мозг-раскол, похоже, во что-то ударился и отскочил в сторону.
И тут стена в этом месте покачнулась, и на ней проступил силуэт какого-то существа.
Вот оно что — способность менять окраску. Получается, эта тварь тоже была одним из видов, полученных из превращения стоящих скорпионов.
Линь обнаружила, что это существо выглядит точь-в-точь как виденный ранее скорпион-серп, только с добавленной способностью к смене окраски.
Похоже, из стоящих скорпионов получаются превращённые виды не только летающих стоящих скорпионов — есть и другие стоящие скорпионы, превратившиеся в иные виды. Но, как бы то ни было, прежнего вида, судя по всему, уже не осталось совсем...
Этот стоящий скорпион, похоже, немного растерялся оттого, что его обнаружили, и тут же взмахнул передними конечностями, бросившись вперёд. Но Линь легко отступила на шаг назад и уклонилась от атаки.
Скорость этого скорпиона была ненамного выше прежней — похоже, помимо способности менять окраску, ничего особенного в нём больше не было.
Может, стоит расспросить этого стоящего скорпиона о том, как они добились такого превращения.
Видя, что скорпион собирается броситься снова, Линь тут же крикнула ему: «Ты, стой!»
Услышав, что стоящий перед ним «изумрудный дракон» говорит на языке стоящих скорпионов, скорпион мигом опешил и остановился.
Линь не ожидала, что он и вправду остановится — должно быть, слишком странно прозвучал язык стоящих скорпионов в устах изумрудного дракона. Но прежде чем Линь успела продолжить, собеседник первым задал ей вопрос: «Почему это?»
«Почему? Что ты имеешь в виду?» — озадаченно спросила Линь.
Скорпион-серп сказал: «Почему вы нападаете на нас?»
Линь не ожидала, что он задаст такой вполне разумный вопрос — думала, что общаться с ним окажется так же трудно, как с тем, прежним. Подумав, Линь ответила: «Это решение вождя».
«Вождя?» — стоящий скорпион, похоже, не понял этого слова.
Линь пояснила: «Вождь — это значит предводитель. Всё решает вождь, и о мыслях вождя остальные члены стаи не знают».
«Если бы не было вождя, война бы прекратилась?»
«Возможно, что так».
Дальше Линь и стоящий скорпион поговорили ещё немного о разных вещах. Линь обнаружила, что этот скорпион очень любит разговаривать — по ощущениям, он был весьма «особенным» экземпляром среди стоящих скорпионов. Через этот разговор Линь узнала некоторые подробности о жизни стоящих скорпионов, а заодно расспросила его и о том, как именно происходит их превращение.