>, !
Крики… ужас… разливались по подводному городу.
«Спасите! А-а-а! Это чудовище… чудовище проникло внутрь!»
Одно из зданий рухнуло с грохотом посреди криков пустотников, а огромный зверь, обитавший прежде в глубинах, уже шагал по улицам города, оставляя на земле гигантские отпечатки когтей, и одновременно оглядывал окрестности сверху вниз.
Он смотрел сверху на… убегающих пустотников.
«Скорее пустите нас внутрь!» — вдруг взгляд чудовища зацепился за квартал вдалеке, где собралось множество пустотников, безостановочно колотивших в ворота стоявшего рядом здания.
У этого здания было название — Станция глубоководного поезда №2.
Разумеется, чудовище не интересовало название, оно просто знало, что там собралось много пустотников, а значит, это подходящая следующая цель.
«Гру-у…» — шея чудовища медленно раздулась, при этом голова уже была нацелена на ту толпу пустотников. Его мозг, обладающий определённым уровнем разума, вычислял, в какую точку нужно попасть, чтобы добиться наибольшего эффекта…
«Кажется, оно что-то задумало!» — внезапно один из пустотников, увидев вид чудовища, разразился криком, и его голос передался остальным — все они тут же бросились врассыпную.
«Ба-бах!!!» — в тот самый момент, когда пустотники разбегались, пасть чудовища раскрылась, и оттуда вырвался столб воды, ударивший прямо в центр толпы. Попавшие под удар пустотники были мгновенно поглощены, они даже не успели закричать от боли.
Зато у остальных пустотников вокруг было предостаточно возможностей закричать.
«А-а-а-а! Что это такое! Больно! Спасите…»
Пустотники, задетые разлетевшимися брызгами, почувствовали резкую боль, охватившую тело. Они падали на землю и катались по ней, как будто перекатывались по раскалённому полу. Чем сильнее они катались, тем сильнее становилась боль.
А потом они полностью замирали.
В местах, куда попали брызги, начинала стремительно разрастаться грибница, в итоге полностью окутывая упавшего пустотника.
Те, кого не задело, с лицами, полными ужаса, смотрели на своих товарищей. Им уже было не до станции — они в панике бросались бежать в любую сторону, лишь бы подальше от чудовища.
«Ба-бах» — но новый водяной столб настиг эту бегущую толпу.
Они, точно так же, как их товарищи ранее, падали с криками на землю и лежали, ожидая, пока грибница медленно поглотит их…
Крики ужаса гремели над этим районом, но постепенно всё стало затихать.
Спустя некоторое время обширное пространство вокруг чудовища было уже устлано белой грибной пылью, покрывавшей трупы пустотников. С каждой минутой её становилось всё больше.
Одновременно она выбрасывалась и в воздух — распространение этих грибов уже охватило весь город.
Все горожане впали в панику, а прибывшие издалека подкрепления… подводные лодки могли лишь наблюдать за развитием событий, ничего не предпринимая.
А в самом городе не было армии, способной противостоять чудовищу — только немногочисленное оружие, предназначенное для поддержания общественного порядка, совершенно бесполезное против этого существа, да ещё и безумно распространяющаяся грибница…
«Нам остаётся только это решение».
В здании, известном как Городская ратуша, всё ещё собиралась группа пустотников, отвечающих за командование. Хотя обстановка снаружи стала крайне опасной, они не покидали это место с самого начала.
За исключением нескольких, кто, поддавшись панике, как обычные жители, всё же сбежал, большинство находившихся здесь считало, что оставаться здесь — лучший вариант.
Потому что это здание было очень безопасным: благодаря герметичности грибок вряд ли мог заразить находящихся внутри жителей. К тому же здание обладало отличной водонепроницаемостью — даже если бы его затопило морской водой, ничего страшного бы не произошло. Но даже такое безопасное место не могло помочь им успокоиться.
«Да! Это грибовик!»
Большинство пустотников здесь смотрели на одного из них, сидевшего в центре зала, — тот безостановочно говорил через коммуникатор: «Это чудовище способно выплёвывать изо рта огромное количество заразной жидкости. Заражение уже распространяется по всему городу… Что? Ждать? Сколько ещё нам ждать? Вы…»
Не успел он договорить, как связь прервалась.
«Что же нам делать…» — пустотник, отвечающий за связь, обвёл взглядом остальных. Все они выглядели растерянными, но хотя бы держались чуть спокойнее, чем связист, который явно был в панике…
«Бум!»
Однако снаружи раздался толчок, от которого сохранять спокойствие стало совсем невозможно. Земля содрогнулась, и несколько сидящих пустотников тут же вскочили на ноги и в панике бросились к выходу из зала.
«Подождите, вы там!» — связист, увидев это, тут же закричал им вслед: — «Куда вы бежите? Сейчас уже невозможно уйти отсюда!»
В этом городе были устроены специальные проходы, позволяющие пустотникам с особым статусом покинуть город, но все эти проходы вели через подземную военно-морскую базу — место, которое уже затопило водой… Поэтому теперь, чтобы уйти, им пришлось бы толкаться вместе с простыми жителями у станции.
Это, очевидно, было невозможно, но и оставаться здесь они не хотели. Хотя это здание не боялось затопления, они не знали, устоит ли оно, если в него врежется чудовище.
Чудовище продолжало двигаться по городу; улицы города не выдерживали его веса и проваливались под ним, оставляя одну яму за другой, но это никак не сказывалось на его скорости передвижения.
«Оно уже совсем близко отсюда!»
Те несколько пустотников, что пытались сбежать, услышав, что звук снаружи становится всё ближе, окончательно потеряли осторожность и распахнули двери зала…
«Ба-бах!» — в тот самый миг, когда двери открылись, снаружи хлынул поток белой пыли, мгновенно заполняя весь зал.
«Что это…»
Пустотники здесь, глядя на заполнившую всё пространство дымку, даже не успели никак отреагировать — все они разом попадали на землю…
«Нет… почему…»
Но один пустотник, похоже, не рухнул окончательно. Он лежал на земле, превозмогая боль во всём теле, и из последних сил полз вперёд.
Это был тот самый связист. Он чувствовал, как грибница по всему его телу непрерывно рвёт плоть, стремительно разрастаясь внутри, но, поскольку она ещё не затронула мозг, он всё ещё сохранял хоть немного способности двигаться.
Он с усилием поддерживал своё тело и дополз до стола, у которого прежде вёл переговоры. Подняв голову, он взглянул наверх — казалось, впервые в жизни он почувствовал, каким ненавистно высоким может быть обычный стол.
Но сил подняться у него уже не осталось, поэтому он изо всех сил ударил по ножке стола, и со стола тут же скатился маленький предмет.
«Ввод… включение…»
Этот предмет оказался проекционным устройством. С огромным трудом протянув руку, он несколько раз коснулся всплывшего голографического изображения и ввёл пароль, а затем…
«Активировать шлюз…»
Кое-как справившись с этим, он наконец рухнул на землю и, ощущая нестерпимую боль во всём теле, медленно закрыл… глаза.
В то же самое время снаружи.
«А-а-а-а-а!» — крики не прекращались; огромное тело чудовища продолжало двигаться среди зданий и улиц, и всё, что оставалось на его пути, напоминало руины после бомбёжки.
Сейчас оно уже приближалось к очередному скоплению пустотников… к находившейся неподалёку станции.
Когда пустотники увидели его, они, как и прежде, в панике бросились врассыпную, а чудовище прицелилось в них.
Но на этот раз оно не выпустило струю так же быстро, как в прошлый раз, потому что… оно услышало какой-то звук.
«Внимание, внимание, сейчас будут подняты шлюзы. Всем жителям, находящимся вне зоны безопасности, просьба обратить внимание: сейчас будут подняты шлюзы. Все жители обязаны в течение нескольких секунд достичь зоны безопасности либо принять меры безопасности, в противном случае уровень смертности достигнет 99%».
Этот голос разнёсся по всему городу. Многие жители не совсем понимали, что происходит, но некоторые, услышав это объявление, тут же закричали в панике: «Почему открыли шлюзы?»
«Щёлк…»
По всей защитной стене вокруг города находилось множество шлюзов, служивших самым разным целям — например, для прокладки новых тоннелей, устройства новых выходов для поездов и тому подобного.
Но даже без этих функций шлюзы всё равно можно было открыть… а что произойдёт, если их откроют?
«…У-у…» — чудовище перестало выпускать струю и повернуло голову в сторону дальней стены. Там на стене виднелась трещина, которая постепенно расширялась.
Они будут открываться один слой за другим, и когда откроются все двери на защитной стене…
…распространяемая здесь чудовищем грибница окажется полностью потраченной впустую, а всех пустотников здесь окончательно накроет ледяная морская вода.
Столкнувшись с ситуацией, невыгодной обеим сторонам, чудовище не предприняло никаких особых действий — оно просто стояло на месте и смотрело. Но при этом оно прекратило атаковать пустотников, ясно осознавая… что продолжать это уже бессмысленно.
Однако пустотники, находившиеся здесь и увидевшие происходящее, окончательно впали в безумие.
Они решили, что их бросили на произвол судьбы, а значит, им остаётся только погибнуть здесь вместе с чудовищем в общей могиле…
…Тем временем, в другом месте…
«Они правда открыли шлюзы?»
Снаружи группа подводных лодок непрерывно наблюдала за обстановкой; пока что от них не было никакой пользы — они лишь ждали прибытия дополнительных подкреплений. Теперь они тоже узнали, что двери открыты; хотя самая внешняя дверь ещё не была открыта, они уже могли принимать внутренние сигналы.
«О чём они вообще думают? Мы должны их остановить!»
«Да, отсюда должна быть возможность подключиться к внутренней линии…»
«Нет, в этом нет необходимости», — глядя на то, как операторы уже начали действовать сами, командир на подводной лодке прервал их: — «Только что я получил приказ от генерала…»
«Он сказал… пусть шлюзы открываются».