«Гэ-а-а!!! Впустите нас!»
Под тусклым небом огромная толпа Белых скелетных драконов, кутаясь под сильным снегопадом, беспрестанно кричала у ворот замка, но изнутри не доносилось ни единого ответа...
«В городе слишком опасно, впустите нас, дайте укрыться...» «Он вот-вот умрёт, скорее откройте ворота...»
Эта толпа Белых скелетных драконов стояла под яростным ветром и снегом — у некоторых на теле уже появились обморожения, кто-то даже держал в руках детёнышей, — но сколько бы они ни кричали, ворота не отвечали.
«Гэ-а...» Несколько драконов, не выдержав холода, повалились на землю, и таких становилось всё больше. Факелы, которые они принесли с собой, теперь почти все погасли.
Это заставило Белых скелетных драконов кричать в снежную бурю ещё громче, и даже когда их голоса охрипли, они не останавливались...
«Гэ! Впустите!» Внезапно на крики Белых скелетных драконов пришёл ответ — в стене рядом с воротами замка открылась маленькая дверца, и несколько стражников замахали руками драконам снаружи.
«Гэ!» Белые скелетные драконы снаружи тут же в возбуждении хлынули к этой маленькой двери, они отчаянно проталкивались внутрь, многих сородичей толкали и сбивали с ног, некоторых сброшенных драконов прямо скатывало со склона холма, но никто не обращал на них внимания — в безумной давке большая часть Белых скелетных драконов всё же попала внутрь замка.
За входом в замок находилась просторная площадь, способная вместить эту толпу Белых скелетных драконов.
На самом деле пришли не все Белые скелетные драконы города — здесь собралось лишь около нескольких сотен, а гораздо больше их по-прежнему оставалось в городе: большинство жило слишком далеко и не смогло собраться у замка.
«Внутри и правда тепло...» «Наконец-то мы попали внутрь». Белые скелетные драконы стряхивали с себя снег и заметно расслабились, но некоторые из них подошли к стражникам с вопросом: «Почему вы так долго не открывали? Уже многие драконы замёрзли насмерть!»
«Гэ! Точно, если бы вы впустили нас раньше, этого бы не случилось!» «Верно! Зачем вы так поступили?»
«Нет, вы сами это устроили», — внезапно раздался голос. Все увидели, как в конце площади появился Кристальный Безумец в сопровождении отряда стражи.
«Это... Ван?» Белые скелетные драконы разом повернули головы туда.
«С самого начала вам не следовало собираться здесь, — сказал Кристальный Безумец. — Замок — священное место, входить в него могут лишь драконы, признанные Ваном на протяжении поколений. Вы полагаете, что вас признают?»
«Снаружи буря ревела так громко, что изнутри едва можно было расслышать что-либо. Как только стражники внутри услышали ваши крики о помощи, они тут же захотели вас впустить, но вы сами принялись толкаться и давить друг друга, погубив многих товарищей! А теперь ещё смеете говорить, будто это мы вас не пускали!»
Едва Кристальный Безумец закончил говорить, на всей площади разом воцарилась тишина. У многих из тех, кто прежде отчаянно давился в толпе, невольно проступило раскаяние на лице. Затем Кристальный Безумец продолжил: «Я позволяю вам остаться здесь, но как только буря стихнет, вы немедленно должны уйти. А до тех пор не смейте разгуливать где попало, оставайтесь только на месте...»
«Гром!» Не успел Кристальный Безумец договорить, как земля замка внезапно резко содрогнулась!
«Гэ! Что это?» «Землетрясение?» «Неужели буря повлияла на замок?» Белые скелетные драконы в городе тут же запаниковали, Кристальный Безумец тоже вздрогнул от испуга и сразу же крикнул: «Стража, проверьте, что там...»
«Гром!» Звук раздался снова, прежде чем Кристальный Безумец успел договорить. На площади в земле разверзлась огромная дыра, и из-под земли выбрался червь, весь покрытый фиолетовым панцирем!
Этот вид червей Линь назвала «Червём стоящего скорпиона». Ранее многие Стоящие скорпионы начинали окукливаться перед тем, как Мозготворец испускал мозговые волны, и большинство таких скорпионов после того, как волна проходила, выбирались обратно в прежнем виде, не превратившись ни во что иное. Но некоторые Стоящие скорпионы превращались в удивительных исполинов — именно в таких червей.
Поначалу они были совсем маленькими, не крупнее одного Стоящего скорпиона, но эти черви стремительно пожирали окрестные ресурсы и росли, поглощая и животных, и растения, даже Лозу мести с острова Белых скелетных драконов. За короткое время они могли вырасти в исполинов длиной свыше двадцати метров, а то и больше. Часть червей ушла вместе со Стоящими скорпионами, но некоторые остались на острове — Линь и сама не знала, по какой причине, но очевидно было, что они представляют немалую угрозу для Белых скелетных драконов, поскольку предпочитали мясо растениям.
«Не паникуйте! Убейте его!» Пока Белые скелетные драконы на площади в панике разбегались во все стороны, Кристальный Безумец тоже кричал, отступая назад, а окрестные солдаты немедленно подняли арбалеты и открыли стрельбу. Стрелы, ударяясь о панцирь червя, издавали трескучий стук, большая часть их отскакивала прочь.
Однако несколько стрел всё же вонзились в щели панциря червя. Почувствовав боль, червь громко взревел и снова нырнул под землю.
«Он сбежал?» Едва Белые скелетные драконы начали было вздыхать с облегчением, как земля вновь разразилась оглушительным грохотом — прямо под ногами того отряда стражников, что стрелял раньше, гигантский червь вновь стремительно вырвался наружу. Он одним рывком сбил с ног множество стражников, Белые скелетные драконы снова бросились в панике врассыпную, но всё больше стражников под командованием Кристального Безумца окружали червя со всех сторон...
«Стреляйте!» После очередного залпа ещё больше стрел успешно вонзилось в щели панциря червя. Червь мучительно взревел и изрыгнул изо рта поток серой жидкости — некоторые Белые скелетные драконы, попавшие под неё, тут же испустили пронзительные предсмертные вопли.
Ещё несколько Белых скелетных драконов, оказавшихся слишком близко, лишились головы одним укусом червя.
«Стреляйте! Стреляйте!» Приказы Кристального Безумца не прекращались, и под градом бесчисленных стрел раны червя становились всё тяжелее — некоторые Белые скелетные драконы даже подкатили довольно крупные баллисты.
Похоже, червь умел оценивать обстановку вокруг: почувствовав, что дело плохо, он тотчас нырнул под землю и исчез.
«Гэ! Как быстро он сбежал!» «Всем внимание!» Белые скелетные драконы пребывали в состоянии крайнего напряжения, но в этот момент они вдруг услышали голос.
«Гэ-а! Здесь столько еды!»
Хотя эти слова не имели отношения к червю, они привлекли внимание всех Белых скелетных драконов, особенно Кристального Безумца — он заметил, что голос доносился как раз из той дыры, откуда изначально выполз червь...
Белые скелетные драконы тут же столпились у дыры и заглянули вниз. Из-за тусклого света разглядеть было трудно, но всё же можно было различить, что земля внизу усыпана грудами семян и осколками разбитых кувшинов, а ещё там, внизу, что-то громко кричал детёныш.
«Гэ!» Кристальный Безумец тут же взревел и стремительно бросился к отверстию в земле!