Здесь когда-то был Город Стоящих скорпионов, но теперь Стоящих скорпионов уже не осталось — и всё же город из пирамид по-прежнему был полон присутствия живых существ, сейчас здесь царило настоящее оживление...
Летун Линь пролетел над городом на большой высоте, и было видно, как множество Изумрудных драконов снуют туда-сюда по земле — они сооружали возле пирамид что-то вроде палаток и хижин, а немало драконов забралось на сами пирамиды и киркой да молотком откалывало кристаллы, чтобы потом унести их прочь.
Одновременно некоторые Изумрудные драконы охотились неподалёку, а кто-то даже перепахивал землю — они проверяли, годится ли эта почва для посадки растений.
Сусуми тем временем развернул здесь масштабное строительство, намереваясь превратить это место в новый Город Изумрудных драконов. Город Стоящих скорпионов оказался неплохим местом: под некоторыми огромными пирамидами протекали подземные реки, что решало вопрос с водой, да и еды поблизости хватало, а поскольку вокруг не росло деревьев, строить здесь было куда проще.
Но оставалась ещё одна проблема — прежний город находился слишком далеко отсюда, и бросить его он не мог. Оба города разделял целый лес, а в лесу хватало опасностей...
Поэтому Сусуми подумывал об увеличении размножения Полудраконов, чтобы часть из них сделать «общественными» — тогда можно было бы быстро перевозить туда-сюда немало драконов.
Полудраконы также могли перевозить кристаллы — этот план был попросту идеален! В последнее время Сусуми обсуждал этот вопрос с Мукрой.
Летун пролетел над этим «новым Городом Изумрудных драконов» и приблизился к Кристальному лесу.
Это был Кристальный лес — здесь всё оставалось таким же, как прежде. Никаких особых перемен: земля сухая, повсюду возвышаются деревья в кристаллической коре, и поскольку лишь немногие существа питались ими, гибели среди них почти не наблюдалось.
Двадцать седьмое дерево...
Линь считала деревья на лету и вскоре нашла двадцать седьмое. Летун подлетел к нему и сперва понаблюдал: дерево ничем не отличалось от соседних. Почему же мозг закопали именно здесь? По словам Мозгового червя, это, похоже, было желание самого Морского короля, но и он не знал, почему тот так решил.
Линь заметила, что на кристаллической коре этого дерева есть несколько трещин, и подвела к нему Летуна поближе; изо рта того высунулось тонкое щупальце, которое, казалось, могло проникнуть прямо внутрь ствола.
Так можно было послушать «голос» этого дерева.
Затем Летун начал испускать в сторону дерева слабые электрические импульсы. Стимулированное током, звукозаписывающий орган дерева отреагировал и издал звук: «А-а-а——!!»
Похоже, это был крик Рёберной сколопендры. Попробуем ещё раз...
Линь услышала немало голосов разных существ. Но один из криков вызывал особые подозрения — это было «гу».
Этот звук занимал в записи наибольшую долю, а значит, недавно поблизости немало таких существ издавало этот крик, причём... в изрядном количестве.
Этот звук был криком Мозготворцев. Они хоть и подавали голос редко, но всё же кричали, а раз так, значит, они явно что-то тайно замышляли.
Линь предположила, что, помимо возрождения племени Ат, они вряд ли занимаются ещё чем-то... задача Линь заключалась в том, чтобы остановить их, потому что война, конечно, дело интересное, но приносит слишком много хлопот...
В следующую секунду позади Летуна приземлились два Копателя Бездны и принялись рыть вокруг дерева — точное место они не знали, так что копали наугад.
Покопавшись некоторое время, Линь нашла на глубине чуть больше двух метров рядом с деревом... Шар Записи.
Шар застрял в корнях дерева, и, судя по всему, пролежал там уже давно — такие шары были живыми и нуждались в регулярном кормлении, а значит, поблизости и впрямь обитали какие-то существа вроде Мозготворцев, которые его кормили.
...Кто-то приближается, Летун услышал какие-то звуки...
Один Копатель Бездны немедленно взлетел с шаром в руках, другой засыпал яму обратно и тоже поднялся в воздух, а Летун остался сидеть на ближайшем дереве, продолжая наблюдение...
Хорошо бы это оказался тот, кто кормит шар.
Пока Линь так думала, вдали в лесу появились два зелёных силуэта — неужели... Изумрудные драконы?
«Как же тут красиво! Я бы хотел здесь остаться навсегда!» — сказал невысокий, довольно молодой Изумрудный дракон. — «Как ты вообще нашёл это место? Просто удивительно, только посмотри на эти деревья...»
С этими словами он подбежал к одному из кристальных деревьев и, легонько касаясь его рукой, сказал: «Так и хочется отколоть кусок и унести с собой».
«Никому другому драконам не рассказывай — я сбежал только потому, что меня застали за воровством, и деваться было некуда», — сказал другой, более рослый Изумрудный дракон. — «А потом я как-то пробрался через джунгли и оказался здесь. Как будто меня что-то звало».
«Наверняка это Световая душа тебя вела», — сказал маленький дракон. — «Отколем что-нибудь и заберём — тогда нам больше не придётся воровать. В городе кристаллов, конечно, тоже полно, но всё уже распределено по плану, а нам ничего не достаётся».
Линь слушала разговор двух драконов — похоже, это были два дракона из низших слоёв общества. Один из них случайно забрёл сюда... нет, наверняка это не случайность.
Световая душа была одним из предметов их поклонения: говорили, что если услышать голос Световой души и последовать за ним, то можно обрести немыслимое сокровище, — этот культ был весьма популярен среди низших Изумрудных драконов.
«Да, вот я и пошёл за тем зовущим голосом, и правда нашёл шар, который издаёт звуки!» — сказал рослый дракон. — «А потом он попросил меня покормить его — прямо здесь!»
С этими словами он подбежал к двадцать седьмому дереву, и, едва приблизившись, в ужасе воскликнул: «Пропал! Кто-то тут раскопал! Шар, шара тут нет!»
«Да забудь ты про этот шар», — маленький дракон явно не особо волновался и, потрогав дерево, сказал: «Есть у тебя какой-нибудь инструмент? Нужно отколоть что-нибудь и забрать с собой».
«Нет! Я должен найти этот шар! Где шар? Где же он?» — рослый дракон, казалось, был в крайнем беспокойстве.
Неужели этот шар способен рассылать мозговые волны? Увидев такую реакцию дракона, Линь тут же приказала Копателю Бездны, державшему шар, ввести в него несколько мелких юнитов, чтобы кое-что прозондировать внутри.
...Этот шар очень похож на прежний, только мозг в нём побольше — похоже, племя Ат действительно любит этот способ рассылки мозговых волн. Сперва пусть Мозговой червь взглянет, что за особые записи хранятся внутри этого Шара Записи.
«Ты слышал какой-нибудь звук?» — маленький дракон как раз пытался отковырять камнем немного кристальной коры, но вдруг замер и сказал: «Что-то кричит».
«Что кричит?» — рослый дракон, хоть и был крупным, оказался, видимо, очень трусливым: он мгновенно напрягся и, озираясь по сторонам, сказал: «Тут, кажется, опасно... давай лучше вернёмся».
Маленький дракон явно не соглашался: «Ни за что! Раз уж мы добрались сюда, нужно набрать немного кристаллов и унести с собой. А ты разве не собирался искать шар?»
«Забудь ты про шар!» — рослый дракон, похоже, уже полностью потерял интерес к шару и закричал: «Бежим скорее...»
«Крак!» — в этот момент маленький дракон отколол от дерева кусок кристалла, и внезапно дерево издало пронзительный, резкий крик: «А-а-а——!!»
Линь вспомнила, что когда-то здесь одно гигантское черепахоподобное существо ело такое дерево, но тогда дерево не издавало такого громкого звука — а этот дракон всего лишь отколол кусок коры, почему же оно закричало так громко?
Мало того — все деревья вокруг закричали одновременно, пронзительный вопль «А-а-а——!!» разнёсся эхом по всему лесу, и это до смерти напугало рослого дракона: он завопил: «А-а-а! Тут чудовище! Тут чудовище!»
«Да перестань ты кричать!» — маленький дракон ударил его и сказал: «Это просто деревья кричат! Я уже добыл кристалл, давай скорее уходить!»
Вот уж не подумаешь, что маленький окажется храбрее — но неужели он не понимает, что кричащие деревья должны быть куда страшнее?
...И к тому же чудовище здесь действительно было, и причина, по которой все деревья закричали одновременно, была лишь одна — на них подействовали мозговые волны.
«Гу...» — из леса вышло жёлтое чудовище и приблизилось к двум Изумрудным драконам.
«Оно появилось! Чудовище!» — заорал рослый дракон, схватив маленького, и они, не разбирая дороги, бросились бежать со всех ног, вмиг выскочив из этого леса.
А это чудовище... а именно Мозготворец... от начала до конца даже не пытался их преследовать, а лишь непрерывно испускал в сторону двух драконов мозговые волны.
Но эти волны, похоже, не оказывали на Изумрудных драконов никакого эффекта — Линь вспомнила, что на Белых скелетных драконов они действовали весьма сильно.
Это довольно интересно — неужели Изумрудные драконы от природы обладают повышенной устойчивостью к мозговым волнам племени Ат? Как бы то ни было, Линь наконец-то снова встретила живого Мозготворца, и пока стоило просто проследить за ним, посмотреть, чем он займётся.
Тем временем Копатель Бездны уже нёс тот шар к Мозговому червю на изучение... хорошо бы обнаружилось что-то интересное...
«Степень интереса невысока».
Мозговой червь, глядя на Шар Записи перед собой, сказал: «Содержимого немного, изменения неясны. Цель воздействия одна — это он».
Говоря это, Мозговой червь смотрел на существо неподалёку — на Морского короля, которого сейчас держали в клетке, сделанной из дерева.
Поскольку Линь уже ранее убедилась, что Морской король не взрывается, его можно было безопасно держать в этом месте.
А по словам Мозгового червя, этот Шар Записи, похоже, предназначался специально для трансформации Морского короля, но было неясно, в какую форму именно должно происходить превращение.
Мозговой червь сказал: «Для полного превращения необходим ключевой элемент. Без ключевого элемента вероятность успеха низкая».
Этим самым «ключевым элементом», надо полагать, был тот мозг, что Кристальный Безумец хранит внутри кристалла.
Во что же именно он собирается превратиться? В новый мозг? Или во что-то ещё?
Линь подумала, что, пожалуй, стоит попробовать и посмотреть, что получится.