Вот и настало время выбираться наружу.
Линь и Так находились над солёным озером; над водной гладью лился ослепительный солнечный свет, озаряя эту тьму…
Линь уже успела изготовить несколько парящих шаров и привязать их к телу Так. Их подъёмной силы не хватало, чтобы поднять его в воздух, но они значительно облегчали вес его тела, позволяя ему без труда карабкаться по стенам пещеры вверх.
Но прежде чем это сделать, Линь собиралась показать Так через Демонстратора последнюю главу истории Белых скелетных драконов.
Когда Так впервые увидел Демонстратора, он принял изображение за настоящую сцену. Сейчас стало намного лучше, но всякий раз, когда демонстрировались Белые скелетные драконы, в нём всё равно вспыхивал гнев.
Связь между Белыми скелетными драконами и грибком Линь выстроила через воображение и догадки — они действительно не оставили после себя ни рисунков, ни статуй, которые рассказали бы об этой истории; всё, похоже, произошло довольно быстро…
Линь решила, что эту историю следует связать с тем моментом, когда они высадились на этот материк.
История Так была довольно простой: они просто вечно скитались по дикой пустоши. А вот у Белых скелетных драконов, возможно, была более долгая история — они, вероятно, когда-то перелетали через это ущелье Материка Динозавров, добираясь до другой его стороны — самой окраины материка, пустоши, уничтоженной грибком.
В той окраинной области обитала разновидность скелетных драконов помельче, строивших гнёзда из костей для защиты от грибка. Раньше их считали отдельным малорослым подвидом скелетных драконов — ростом около метра, тогда как обычные скелетные драконы достигают двух метров. Теперь Линь подумала, что, возможно, это были всего лишь брошенные детёныши.
Изначально скелетные драконы, судя по всему, перешли ущелье изнутри материка, чтобы жить снаружи. Подвергшись там нападению грибка, часть взрослых Белых скелетных драконов вернулась через огромное ущелье обратно во внутреннюю часть материка. Именно тогда, возможно, они и вступили в отношения симбиоза с Летающими Драконами.
Отношения, которые они установили, вероятно, не были обычным симбиозом — скорее всего, они подобрали детёныша Летающего Дракона и вырастили его, точно так же, как сейчас поступают Мозговые черви.
Белые скелетные драконы, обзаведшиеся Летающим Драконом, явно стали сильнейшими охотниками этой области, не знавшими себе равных в этом мире, что позволило их племени стремительно разрастись. Это довольно агрессивный вид, испытывавший сильную враждебность к скелетным драконам Так — явление, довольно распространённое среди биологических видов; возможно, между этими двумя видами конкуренция началась ещё очень давно.
Уровень боевых навыков у Белых скелетных драконов и обычных скелетных драконов, вероятно, был примерно одинаков, но переломным моментом стало то, что один из Белых скелетных драконов вырастил детёныша Летающего Дракона — и после этого всё изменилось. Племени скелетных драконов Так оставалось лишь быть истреблённым. Но когда Белые скелетные драконы стали вершинными хищниками материка, они столкнулись с некоторыми проблемами…
Грибок по-прежнему шёл за ними по пятам.
Поначалу, обнаружив, что кто-то из соплеменников заражён грибком, Белые скелетные драконы немедленно убивали его и закапывали в землю солёной пустоши.
Белые скелетные драконы обнаружили, что соль тоже способна останавливать распространение грибка.
Но со временем заражённых становилось всё больше. В конце концов заражённые перебрались в пещеры соляных скал — здесь пещеры были насыщены солью, и грибок не мог распространяться наружу…
А те Белые скелетные драконы, что остались под землёй, начали там свою последнюю жизнь. И здесь грибок снова вспыхнул. Он погубил огромное множество Белых скелетных драконов — уцелела лишь малая часть, сумевшая выбраться.
Но и среди тех, кто вырвался наружу, были заражённые, поэтому их полностью пожрали Муравьи-мясники, дабы предотвратить дальнейшее распространение заражения.
Что касается этого — возможно, они добровольно позволили Муравьям-мясникам себя сожрать, ведь по всему пути их сражений видно, что Белые скелетные драконы — раса, весьма искусная в тактике самопожертвования…
В конце концов их осталось лишь ничтожно мало. Именно те немногие, которых и увидели Так с Линь.
Разумеется, во всём этом остаётся немало вопросов: почему там оказалось столько яиц, почему грибок оказался окаменевшим, почему там же находился настолько огромный Летающий Дракон…
Однако можно с уверенностью сказать одно: эта группа Белых скелетных драконов действительно по каким-то причинам переселилась под землю, и там же грибок в какой-то момент внезапно размножился в колоссальных количествах, но в конце концов ни один из драконов так и не смог выбраться на поверхность.
Этот грибок несколько отличается от Чумного Грибка. Но, судя по всему, это очень похожий вид, либо вариация Чумного Грибка; можно утверждать, что Муравьи-мясники им не заражаются, а его способность к распространению довольно ограничена.
Белые скелетные драконы не вымерли полностью. Наверняка где-то ещё живут другие их представители, и если с ними довелось бы встретиться, возможно, удалось бы разгадать некоторые оставшиеся тайны — но для этого им самим сначала нужно узнать о происходящем здесь, и ещё… Так не должен их убить.
Теперь, решила Линь, пора уходить отсюда. Пушистый Шар медленно втянул щупальца обратно. Досмотрев до конца, Так испытал немалую радость от массовой гибели Белых скелетных драконов, но, похоже, не совсем понимал, что представляет собой этот грибок и всё, с ним связанное.
Всему этому придётся учить его постепенно. Да… многому ещё предстоит их научить.
Так карабкался вверх по стене пещеры; парящие шарики, прилипшие к его телу, вызывали у него немалое удивление, но удивления в последнее время выпадало так много, что теперь он уже не пускался в пляс при виде каждой новой диковины.
Пушистый Шар Линь тоже медленно поднимался из пещеры вверх; сотня с лишним метров высоты оказалась не такой уж дальней дорогой, и вскоре Так с Линь вновь оказались под солнечным светом.
«Уааа!» — выбравшись из пещеры, Так восторженно закричал в небо; в его крике смешалось множество радостных чувств — в основном потому, что он узнал о гибели Белых скелетных драконов. Ненависть Так к этому виду дошла до предела, но Линь испытывала некоторую жалость: с гибелью Белых скелетных драконов их история тоже оказалась похоронена.
Впрочем, Линь может позволить Так и его племени создать новую историю.
Сейчас палящий свет заливал пустынную землю; куда ни глянь — повсюду простирались бескрайние белые соляные пустоши, сухая пыль разлеталась во все стороны вместе с горячим ветром — это место непрестанно источало дыхание смерти.
Неудивительно, что Белые скелетные драконы выбрали именно это место — даже Чумной Грибок не мог распространиться отсюда наружу.
Так огляделся по сторонам, затем прижался к земле и принюхался. Линь заметила, что он немного колеблется — похоже, Так тоже не мог найти нужное направление.
Ну что ж, раз так, то пойдём в сторону того племени — сейчас оно находится, судя по всему, в нескольких десятках километров отсюда. Тот паразит, которого Линь тогда оставила на детёныше, всё ещё был на месте и позволял точно определить местоположение.
«Гха!» — вдруг Так издал громкий крик и бросился в одном направлении, словно что-то заметил.
Линь тоже поплыла следом, и как раз в этот момент почувствовала, что в горячем ветре, отдающем солью, примешался ещё и запах гниющей плоти.
Труп ведь тоже может пополнить запасы питательных веществ. Хотя воды они только что набрали вдоволь, но еды ни Линь, ни Так не получали уже очень долго.
Пройдя вперёд ещё десяток с лишним секунд, Линь увидела среди разлетающейся белой соляной пыли какой-то красный предмет — на вид похожий… на растение.
Верно, оно напоминало шесть раскрытых белых листьев, по цвету почти неотличимых от соляной пустоши; каждый лист был больше двух метров в длину и около полуметра в ширину, а всё растение источало невероятно сильный запах гнили.
Так, похоже, не разглядел маскировочную окраску растения и бросился к источнику запаха; в тот миг, когда он оказался в центре шести листьев, все они мгновенно сомкнулись, полностью заперев Так внутри.
Но спустя несколько секунд в одном из листьев появилась щель — Так разрезал лист острым камнем и выбрался наружу.
Так и есть, растение-ловушка. Такой вид, судя по всему, полностью зависит от питания падалью тех же Птерозавров и прочих существ, что бродят по пустоши в поисках трупов; Линь заметила, что у него, кажется, даже нет корневой системы — эволюционировать до такой чистоты специализации и правда непросто.
Не найдя еды, Так выглядел несколько подавленным, но тут же, похоже, заметил что-то новое и снова пошёл в другом направлении…
Ну что ж, раз так, стоит последовать за ним — раньше, когда пользовались Птерозаврами, тоже шли за ними следом; Линь очень редко сама указывала Так и его сородичам путь.
Линь медленно продвигалась по пустоши вслед за Так; палящее солнце в небе начало тускнеть, и когда всё вокруг погрузилось во тьму, звёздный свет пришёл на смену дневному сиянию — жаркая обстановка сменилась прохладой, а местами стало даже довольно холодно.
Так не очень любил передвигаться в это время; он присел к земле и начал копать, словно намереваясь вырыть себе нору для ночёвки.
Похоже, сейчас как раз подходящее время, чтобы его чему-нибудь научить.
Но чему же учить? Языку? Строительству разных видов жилищ? Или, может быть… огню?
Судя по образу жизни скелетных драконов, Линь решила, что для быстрого прогресса им, вероятно, потребуются какие-то особые пути развития. Прежде всего стоило бы научить их собираться в более крупные поселения, заниматься земледелием и тому подобными вещами — прийти к устойчивому долговременному образу жизни.
Пока что Линь обучала Так лишь простейшим вещам вроде языка; остальному придётся учить уже вместе, когда они встретят его племя.
Эта ночь медленно прошла под руководством Линь. Так отложил время сна намного позже обычного, и когда он выбрался из вырытого в солёном песке логова, день уже наполовину миновал.
После этого прокладывать путь начала Линь — они отправились искать племя скелетных драконов.
Пересекая всю соляную пустошь, Линь и Так больше не встретили ничего особенного — здесь почти не водилось живых существ, лишь изредка попадались те самые растения-ловушки, которые Линь назвала «соляными клетками»; порой можно было увидеть, как Птерозавры залетали в эти «соляные клетки» и оказывались в ловушке, откуда совершенно не могли выбраться.
Пройдя через десятки километров соляной пустоши, окружающая обстановка постепенно начала меняться — на земле то тут, то там стали появляться огромные растения, всё тело которых было покрыто ядовитыми колючими шипами; это была довольно редкая здесь разновидность фотосинтезирующих растений, не питающихся животными.
Заодно Линь наконец увидела и племя скелетных драконов — жилось им, судя по всему, не очень хорошо. Раньше в племени было тридцать особей, теперь осталось лишь чуть больше десятка, причём почти все выглядели истощёнными и обессиленными — даже сам вождь.
Детёнышей стало вдвое меньше, но тот, чьё местоположение отслеживала Линь, был ещё жив.
Похоже, за это время им пришлось пережить немало испытаний в пути — судя по всему, дело было не столько в голоде или нехватке воды, сколько в том, что на них кто-то напал.
«Гха!» — едва завидев их, Так с громким криком бросился вперёд, отчего несколько скелетных драконов там перепугались до ужаса, а вождь и вовсе рефлекторно метнул в него деревянный шип…
Но на этот раз Так не пострадал — деревянный шип пролетел мимо него и воткнулся… в Пушистый Шар Линь.