Это что... вулкан?
Три Ковчега медленно плыли над тускло-серым морским дном, на котором виднелось множество огромных трещин; из них с грохотом вырывались клубы пепла и пыли.
Похоже, подобное явление было довольно распространено в здешних водах — когда Ковчеги проплывали над ним, можно было почувствовать высокую температуру, исходящую от этих клубов дыма. В них было полно обломков, а порой попадались даже останки живых существ.
Драконы на спинах Ковчегов видели такое впервые. Они были поражены зрелищем дымящегося морского дна и столпились у края корпусов, разглядывая происходящее.
«Гро-ом!» — вдруг Линь услышала особенно сильный раскат. На морском дне внезапно разверзлась ещё более крупная трещина, из которой хлынуло огромное облако пепла.
Здешнее дно казалось не слишком устойчивым, и Линь заставила Ковчеги ускориться, чтобы поскорее выбраться из этого места.
Будь это обычный день, Линь, возможно, занялась бы более подробным исследованием, но сейчас в первую очередь требовалось доставить существ на борту в безопасное место.
Покинув предположительно вулканический район, Ковчеги добрались до региона... явно вулканического.
Рельеф здешнего морского дна оказался весьма своеобразным: повсюду вздымались конические скалы высотой в десяток метров, испещрённые трещинами, из которых поднимались столбы густого дыма...
Но здесь всё было иначе, чем прежде: в воде кипела жизнь. Вокруг дымовых столбов обитало множество разнообразных существ — черви, морские ежи, трилобиты и прочие.
Все они питались дымом, поднимавшимся из воды: в нём содержалось огромное количество бактерий, а бактерии, в свою очередь, питались веществами из этого дыма. Само по себе это было явлением довольно обычным, но кое-что показалось Линь весьма необычным.
Вокруг Ковчегов плавали существа, переливающиеся удивительными красками. Они... наблюдали за Ковчегами.
Эти существа были длиной около десяти сантиметров и в огромном количестве кружили вокруг Ковчегов, мерцая всевозможными цветами. Линь хорошо знала этот вид — Древние Кальмары.
Значит, эти Древние Кальмары расселились и так далеко? Линь заметила, что большинство из них держали в щупальцах камни или какие-то острые предметы, и некоторые пытались колоть острыми штуками прозрачный панцирь на спине Ковчега, словно надеясь пробить в нём дыру и забраться внутрь.
Линь обнаружила, что Древние Кальмары действительно развиваются. По сравнению с прежними мелкими группками, нынешнее сообщество было огромным — возможно, свыше ста тысяч особей. При этом они непрерывно меняли окраску — это был их способ общения друг с другом; никакого «языка» у Древних Кальмаров не было, но их способность менять цвет вполне заменяла им «письменность».
Однако в сочетании орудий они, похоже, всё ещё оставались на весьма примитивном уровне — просто хватали что-нибудь острое и использовали как «оружие». Линь решила, что они, пожалуй, недалеко ушли от диких Скелетных Драконов или Белых Скелетных Драконов и не способны применять что-то более сложное.
Впрочем, это было вполне закономерно: если не получить какого-то особого «обучения», разумные существа, по мнению Линь, надолго застревают на этой стадии — до тех пор, пока не случится какой-нибудь особый перелом.
«Гха, что это такое?» «Кажется, они держат копья и хотят нас уколоть». «Как странно они выглядят». — Скелетные Драконы на спинах Ковчегов тоже заметили эту стаю Древних Кальмаров и с любопытством разглядывали переливающихся цветом существ, оживлённо переговариваясь между собой.
Линь не очень понимала «язык» Древних Кальмаров, но было очевидно, что те что-то бурно обсуждали насчёт Ковчегов и драконов на их спинах. Некоторые Кальмары даже целились остриями прямо в морды Скелетных Драконов, но всякий раз натыкались на прозрачное панцирное вещество и отскакивали...
«Ку-ку...» — вдруг Линь услышала странный звук. Все Древние Кальмары, кружившие вокруг Ковчегов, тут же будто испугались и вспыхнули ярким цветом, а затем один за другим отплыли прочь от Ковчегов и устремились к морскому дну, ныряя в разбросанные там небольшие норки...
Похоже, они обитают прямо под этим морским дном? Может быть, они построили под землёй целый «город»? Линь тут же захотелось отправиться туда и понаблюдать за этим поближе.
Но сперва стоит разобраться с тем, что происходит впереди.
Не что-то иное заставило Древних Кальмаров бежать, а одно... существо.
Эти существа появились в воде прямо перед Ковчегами. На вид они напоминали каких-то саламандр — их было множество, свыше сотни особей, и каждая достигала в длину более пяти метров.
Линь замедлила ход Ковчегов. Вместе со Скелетными Драконами и Изумрудными Драконами она наблюдала, как эти Саламандры проплывают мимо. Линь заметила, что кожа Саламандр покрыта многочисленными складками, и в этих складках прячутся крошечные существа — Древние Кальмары.
Они что... перевозят на себе Древних Кальмаров?
Саламандры подплыли к Ковчегам — похоже, те очень заинтересовали их. Но, видимо, у них было ещё какое-то дело: приблизившись к морскому дну, они выпустили с себя целые толпы Древних Кальмаров, которые с разнообразным «оружием» в щупальцах устремились вниз.
Одновременно из норок на морском дне повалили тучи других Древних Кальмаров, и обе стороны тут же сошлись в бою, а Саламандры тоже вступили в схватку, жадно заглатывая Кальмаров, вылезавших из норок.
Вот оно что, это настоящая война. Значит, они уже достигли того уровня, при котором ведутся подобные войны? Но неужели эти Саламандры — симбиотический вид? И к тому же, похоже, они заглатывали добычу без разбора: порой пожирали и своих собственных Древних Кальмаров, хотя в большинстве случаев те успевали принять особую окраску, по которой Саламандры узнавали своих.
А те Древние Кальмары, что жили в норках на дне, такую окраску не принимали вовсе — похоже, они просто не владели этим «языком»...
Помимо прямых уколов, в их бою использовался ещё один приём: они закладывали острые предметы в свои сифоны и выстреливали ими, словно снарядами. Выглядело это довольно просто, но схватка шла с настоящим неистовством — вскоре в воде плавало столько трупов, что даже пятиметровые Саламандры не успевали всех съедать.
Так значит, они уже способны вести войны такого масштаба против сородичей? Неизвестно было, в чём заключалась их цель — возможно, дело было в борьбе за пищу или что-то в этом роде: мышление разумных существ на этой стадии оставалось довольно простым.
Хотя Скелетные Драконы на спинах Ковчегов не могли видеть саму битву у морского дна, Линь показала им происходящее через Демонстраторов. Когда у подножия каждой скалы развернулись огромные Демонстраторы, Скелетные и Изумрудные Драконы вздрогнули от неожиданности, но вскоре их взгляды приковало к себе изображение...
Эта сцена вновь поразила их, но на этот раз причина удивления была совсем иной, чем прежде.
Раньше их изумляло нечто новое и диковинное. А теперь — нечто до боли знакомое.
Война Древних Кальмаров напомнила этим драконам их самих.