«Бах!»
Земля пылала…
Небо уже затянуло густым дымом…
«Взорвать их!»
Сияние военного огня пожирало владения грибов.
Генерал развернул полномасштабное наступление на грибные земли: над территорией, сплошь покрытой грибницей, летали бесчисленные исполинские тени, огромные боевые машины проносились по небу, сбрасывая вниз несметное количество бомб, а объятые огнём механоброни проносились между зданиями, яростно испепеляя все белые цели.
Под взглядами звёздных кораблей, застывших в вышине, грибная территория растворялась клочок за клочком.
«Генерал, все отряды заняли позиции, они уже начали наступление повсюду!»
«Отлично…»
В командном отсеке Генерал наблюдал за своей армией. Он разделил войска на пять групп, чтобы вторгнуться в грибную область с разных сторон одновременно. Их задачей было выжечь это место дочиста, а после позволить морской воде смыть всё, что останется…
На вид задача казалась простой, поэтому Генерал привёл отряды, участвовавшие некогда в войне против Разумов-духов, в качестве боевого командования — всего пять кораблей, включая флагман самого Генерала, а остальные силы состояли из чисто воздушных подразделений: разнообразных летательных аппаратов, бомбардировщиков и множества летающих механоброней.
Эти механоброни были недавней разработкой — оружием индивидуального боя. Хотя подобные существовали и раньше, у новых моделей была самая мощная лётная способность, к тому же они могли выполнять задачи, недоступные боевым машинам, — например, спускаться в подземные улицы и закладывать заряды. С их помощью армада Пустотников проникла в самые глубины грибных владений.
«Бах!»
Под градом стремительных ракет одно за другим рушились здания, покрытые грибницей, обрушиваясь в огненное море. По небу медленно летел огромный отряд — тот, что называли «Передовым войском»; как и говорило само название, именно им предстояло проникнуть глубже всех.
«Только посмотрите на этот дым, поднимающийся от пожаров…»
На борту корабля капитан держал в руках бутылку с напитком и, наслаждаясь звуками взрывов на вражеской территории, неспешно проговорил: «У этих тварей вообще нет никакой способности к сопротивлению, скоро мы всё здесь выжжем дотла…»
«Но, капитан, — раздался голос связиста, — Генерал предупредил нас быть настороже: неизвестно, на что способны эти твари».
«Да ты никак боишься кучки грибов? — рассмеялся капитан. — Взгляни на наши корабли из стали, а они всё ещё медленно ползают по земле — вот в чём разница между нами и ними…»
«Бах!»
Едва капитан договорил, как с земли внезапно взметнулся столб густого дыма, а вместе с ослепительной вспышкой огня взорвалась улица, покрытая грибницей, — в воздух полетели камни и обломки.
«Похоже, наши механоброни взорвали ещё одну подземную улицу», — сказал капитан, глядя на экран с улыбкой. — «Этим грибам совершенно негде спрятаться».
«Но, капитан! — раздался напряжённый голос связиста. — Отряд механоброней не вышел на связь!»
«Что?» — капитан на мгновение замер. Похоже, он только сейчас заметил: подземная улица действительно взорвана, но механоброни, отправленные закладывать заряды… не вернулись.
«Что случилось? Они не доложили!» — не успел капитан договорить, как изображение перед ним со щелчком погасло, и вместо него появилась строка: «Сдавайтесь».
«Эти грибы глушат наш сигнал!» — сказал связист. — «Капитан, нам нужно немедленно отступить, а потом…»
«Нет необходимости, — ответил капитан. — Я уже слышал о том, что они способны на такое. Если мы выжжем всё в этом районе дочиста, то заодно уничтожим и то, что глушит сигнал… Чего вы ждёте? Открыть огонь!»
Слова капитана не получили ответа. Пока он гадал, не заглушен ли сигнал снова, он вдруг увидел…
«Бах!»
Изображение перед глазами капитана восстановилось, и в тот же миг перед ним прогремел сильнейший взрыв: летевший рядом с кораблём бомбардировщик окутался густым дымом, тут же потерял управление и вошёл в пике к земле — с оглушительным грохотом машина обратилась в облако пыли и дыма.
«Что?! Нас атакуют! — тут же закричал капитан. — Кто, чёрт возьми, нас атакует…»
«Бах!»
Вновь раздался грохот — на этот раз содрогнулся весь корабль.
«Это… из военного объекта…» — на этот раз капитан отчётливо увидел: атака, качнувшая корабль, пришла из удалённого военного сооружения.
В этом городе было немало подобных объектов. Разумеется, после того как их накрыла грибница, их все покинули, но различное оружие внутри осталось. То, что только что поразило корабль, было боевой машиной с ракетной установкой; капитан, находясь на борту корабля, никак не мог разглядеть, есть ли внутри машины водитель — но она, вне всяких сомнений, только что выстрелила.
Причина, по которой это оружие не вывезли, заключалась главным образом в том, что база уже была заражена, а транспортировка в тех условиях была довольно затруднительна; к тому же оружия у Пустотников было в избытке. Но важнее всего было другое соображение…
Разве грибы способны понять, как пользоваться таким оружием?
«Свист!»
Вновь раздался свист пролетающих ракет, и на экране из-за окружающих зданий во все стороны полетели десятки вспышек.
«Они устроили засаду повсюду?» — капитан увидел на экране: в области, ранее покрытой сплошь грибницей, внезапно появилось множество боевых машин — они тоже были покрыты грибницей и прятались на редкость хорошо.
Но главное было в другом… флот Пустотников попросту не мог предположить, что их атакуют подобным образом.
Изо всех сил он закричал: «Быстро в оборону! Оборона—!!!»
«Бах-бах-бах—» И на этот раз голос капитана был услышан: пушки корабля открыли шквальный огонь по летящим вспышкам, десятки ракет одна за другой взорвались в воздухе, а окружающие корабль истребители одновременно рассредоточились, обрушив бомбы во всех направлениях, откуда летели снаряды.
«Бах—» Глядя, как все спрятавшиеся боевые машины взорваны дотла, капитан облегчённо выдохнул.
«Выжечь весь этот район!»
По приказу капитана истребители рассредоточились, а корабль навёл орудия на окружающую городскую территорию — с неба обрушился ливень снарядов, и всё вокруг растворялось в пламени.
Капитан полагал, что на этом всё и должно было закончиться, но…
«У-у—!»
Странный, дикий крик заставил его взгляд прикипеть к экрану: вдалеке, из-за высокого здания, вылетело огромное существо.
Это существо взревело от ярости и врезалось прямо в истребитель, пролетавший как раз в том месте.
Пилот истребителя, похоже, только тогда среагировал и поспешно попытался увести машину в сторону, но существо всё же врезалось в неё. В тот же миг и истребитель, и тварь вместе взорвались в небе, а искры и обильные жидкие субстанции хлынули на землю дождём.
«Что это за тварь?»
Капитан обнаружил, что этот возглас удивления вырвался не только у него — почти все пилоты истребителей издали похожий крик: из зданий вокруг вырвалось огромное множество летающих существ, в один миг окруживших весь отряд.
Тела этих существ достигали почти двадцати метров в длину, они распахивали огромные крылья, а цвет их тел и покрывающая их грибница ясно говорили: это разновидность грибных существ.
Но Пустотники впервые видели грибных существ такого гигантского размера.
В конце концов, в мире Пустотников никогда не появлялось таких огромных летающих существ, а значит, эти твари родом с Пушистого Шара — тех существ, что называли «Летающими Драконами».
Грибы… всё ещё помнили, как их создавать.
«Рёв!»
Грибные Летающие Драконы устремились к отряду истребителей Пустотников — их было гораздо больше. Окружённые огромной плотной стаей летающих тварей, Пустотники внутри истребителей невольно почувствовали в глубине сознания… страх.
Но всё же их руки легли на кнопки оружия.
«Огонь! Сбить их всех!»
Приказ капитана прозвучал вместе с грохотом пушек — мерцающие точки света рассыпались по небу, попадая в тела Летающих Драконов, состоящих из грибницы.
Их огромные тела в момент удара боеголовок с чудовищной силой оказывались на удивление хрупкими — тела Драконов почти мгновенно лопались, и внутренняя слизь и плоть проливались на землю.
Но…
«Этого чертовски трудно сбить!»
Пустотники обнаружили, что среди этих Драконов есть и не такие хрупкие: один из них стремительно приближался к истребителю. Пушечный огонь машины высекал на его теле яркие вспышки, но не мог пробить его тело.
«Бах—!»
И как раз в тот момент, когда истребитель попытался уклониться, из пасти Дракона вылетел шарообразный предмет, в мгновение поразивший голову машины, — и раздался грохот взрыва.
Мощная взрывная волна, вырвавшаяся из шарообразного предмета, разнесла в клочья корпус истребителя, и обильная пыль осыпала находившихся внутри пилотов — те с криком вцепились в потерявшую управление машину, устремившуюся к земле.
Грохот взрывов на земле отдавался в ушах капитана; глядя на экран, где летало множество грибных Драконов, он понял: дело плохо.
«Бах!»
А на поверхности земли раздался ещё один вражеский звук: там появились громадные существа высотой более тридцати метров — они смотрели на истребители в небе и извергали из пастей огромные… водяные струи.
Днище корабля тут же поразили несколько таких струй, но, похоже, без особого вреда — корабль лишь слегка качнуло.
«Прекратить атаку, всем подняться выше!»
Оценив обстановку, капитан вновь отдал приказ, и все окружающие истребители и корабли устремились ввысь.
«У этих существ наверняка есть предел высоты полёта!»
Глядя, как отрывается от преследования множество грибных Драконов, капитан вновь расплылся в улыбке.
«Мы можем атаковать их с большой высоты — тогда они не смогут дать отпор!»
Истребители и корабли в небе навели орудия на город внизу…
«Бах!» Но прежде чем прозвучал выстрел, капитан почувствовал, как его корабль… яростно затрясло.