Ночь уже вступила в свои права...
Война между изумрудными драконами и Стоящими скорпионами всё ещё продолжалась. Хотя обе стороны уже успели обменяться немалым числом ударов, эта битва была лишь в самом начале.
А в другом месте произошло небольшое, но своё событие.
Здесь, в лесу Дерева-Насеста, скелетные драконы по-прежнему вели свою радостную жизнь, полную пиров. Звуки каменных музыкальных инструментов разносились под звёздным небом — на этот раз скелетные драконы праздновали нечто особенное.
Копьекрыл изумрудных драконов отложил яйцо с золотистыми крапинками. Оно было чуть меньше обычного яйца скелетного дракона, но вполне здоровым и нормальным.
Этому событию удивились не только скелетные драконы, но и сама Линь — она не ожидала, что изумрудные драконы и скелетные драконы действительно способны скрещиваться...
Какого же цвета будет их детёныш? Это стоило ожидания. Также было неясно, каким окажется его телосложение и сила — изумрудный дракон меньше скелетного, так что детёныш, рождённый от слияния их клеток, должен быть где-то посередине между ними по размеру.
Что до вопроса воспитания детёныша, у Копьекрыла и жившей с ним скелетной драконицы Хо-цзян возник небольшой спор: Копьекрыл считал, что растить потомство нужно самому, а Хо-цзян полагала, что яйцо следует поместить в общее место хранения и заботиться о нём сообща.
С этим Копьекрылу было трудно согласиться. Хотя он всё время старался учиться и вливаться в сообщество скелетных драконов, некоторые повадки изумрудных драконов не давали ему покоя: изумрудные драконы, хоть и не убивают сородичей, вполне могут украсть чужое яйцо, и оттого яйцо в открытом общем месте казалось ему небезопасным...
У скелетных же драконов вовсе не было такого понятия, как «воровство у своих», поэтому Хо-цзян считала, что забота всем миром гораздо надёжнее заботы в одиночку.
Этот спор им, видимо, предстояло вести ещё какое-то время. Но нынешний пир был устроен не только в честь того, что Копьекрыл произвёл потомство — он был посвящён ещё и делу «отряда разведчиков».
Хотя Копьекрыл вовсе не рассказывал ничего об изумрудных драконах, скелетные драконы всё это время сгорали от любопытства. Они постоянно пытались расспросить Копьекрыла о жизни изумрудных драконов, об их сообществе и прочем, и в последнее время скелетные драконы понемногу начали думать, что им, пожалуй, стоит собрать отряд разведчиков и отправиться в южные джунгли за приключениями, чтобы увидеть больше нового...
Скелетным драконам очень хотелось увидеть сообщества изумрудных драконов и других существ, и потому вождь скелетных драконов Лидель уже отобрал драконов для этого отряда. Нынешний пир был устроен как раз в честь предстоящего отправления этой группы.
Двенадцать скелетных драконов стояли теперь перед Лиделем — все они были сильнейшими охотниками и к тому же показывали хорошие результаты выживания в мире снов. Держа в руках свёрнутые из листьев кубки, полные напитка, драконы уже готовились разом осушить их в знак решимости отправиться в путь.
Линь заметила, что этот смешанный напиток возбуждает мозг — это связано с особым веществом в древесном соке, и при чрезмерном употреблении могут возникнуть проблемы.
«Вам туда нельзя!»
Копьекрыл внезапно встал между отрядом разведчиков и Лиделем. Его владение языком скелетных драконов теперь стало намного более беглым.
Лидель сказал: «Нашему племени пора увидеть больше нового. Но почему? Ты всё время молчишь о своём племени. Не рассказываешь о своей прежней жизни. Нам это очень любопытно».
«Они... опасны», — сказал Копьекрыл. — «Наш образ жизни... не такой, как у вас. Каждый из нас — очень эгоистичен».
Лидель удивлённо спросил: «Что значит „эгоистичен“? Это слово из вашего языка?»
Копьекрыл ответил: «Да. Члены нашего племени грабят еду, изделия и всё прочее у своих же сородичей... А наш „Вождь“ всё время думает лишь о расширении территории, ведь строительство требует огромных ресурсов. Многие племена поблизости, очень похожие на вас, были захвачены и обращены в рабов...»
«„Рабов“? А это что значит?»
Копьекрыл сказал: «Это те, кого постоянно принуждают работать, давая лишь скудную еду, и так продолжается до самой смерти».
Пока Копьекрыл произносил эти слова, окружающие скелетные драконы смотрели на него со странным выражением — казалось, им было очень трудно понять такой образ жизни.
«Вот как...» — сказал Лидель. — «Похоже, у твоего племени странные повадки. Прямо как... та группа белых скелетных драконов. Но по тебе не скажешь, что ты такой же».
«Я всё время учился вашей жизни... всё время пытался влиться в это прекрасное место», — сказал Копьекрыл. — «Но... они другие. Они видят здесь только ресурсы, а потом развяжут за них войну».
«Войну, значит... Это было очень давно», — услышав слово «война», Лидель, казалось, погрузился в воспоминания. — «Помню, как раньше вождь Так вёл наше племя в сражение против джунглевых карликов, а потом они заразились какой-то странной болезнью...»
Копьекрыл продолжил: «Если Король узнает о существовании этого места, он непременно нападёт на него. Все члены племени станут рабами, а эти деревья либо срубят, либо увезут прочь».
«Мы не такое уж слабое племя», — Лидель поднял голову и громко обратился к окрестным зарослям и ко всем скелетным драконам на дощатой платформе: — «Мы уничтожим захватчиков!»
«О-о-о-о!!!» — по всем джунглям тотчас же прокатился рёв ликования всех скелетных драконов!
«Разведка необходима. Нам нужно осваивать новые земли», — сказал Лидель. — «Если твоё племя столь жестоко, как ты говоришь, то мы уничтожим и его тоже».
«Нет...» — Копьекрыл, похоже, пытался рассказать о повадках изумрудных драконов, чтобы удержать скелетных драконов подальше от них, но это лишь ещё сильнее разожгло боевой дух драконов.
Лидель вышел на середину платформы и продолжил громко говорить: «Если действительно существуют такие жестокие существа, их необходимо уничтожить. Именно этому нас всегда учил вождь Так. Говорят, когда он был ещё совсем маленьким, белые скелетные драконы были крайне жестокими существами. Ещё в юном возрасте он пережил немало подобного — его племя постоянно уничтожали, и он рос в страхе...»
«...пока его не благословил Пушистый Шар, и он не повёл за собой сообщество, основавшее нынешний наш дом... очистив окрестности от жестокого белого племени». — Сказав это, Лидель обратился к Копьекрылу: — «Ты говорил, что они бросили тебя. Ты должен рассказать нам, где находится твоё племя. Мы обязаны увидеть своими глазами, каково оно на самом деле. И если всё так, как ты сказал, то мы должны...»
На деле скелетные драконы совершенно не понимали жизни изумрудных драконов, но было очевидно, что Лидель проводит аналогию с белыми скелетными драконами — те действительно порой бывали крайне жестоки к своим сородичам, а Лидель, похоже, решил, что повадки изумрудных драконов такие же, как у белых скелетных драконов. Под влиянием Така скелетные драконы в той или иной мере испытывали неприязнь к существам с подобными повадками.
«Нет, вы не должны вступать с ними в бой!» — громко воскликнул Копьекрыл. — «У них немало войск, это приведёт к разрушению этого места!»
Лидель ответил: «Тебе не о чем беспокоиться, этого не произойдёт. Мы будем защищать свою землю. Под благословением Пушистого Шара мы становимся всё сильнее и разгромим любого возможного захватчика!»
Линь заметила: точно так же, как когда-то с детёнышем белого скелетного дракона, Копьекрылу оказалось довольно легко влиться в племя скелетных драконов — стоило им познакомиться поближе, они уже прекрасно ладили друг с другом. Но это никак не мешало скелетным драконам испытывать враждебность к сородичам Копьекрыла...
«Отряд разведчиков должен отправиться», — сказал Лидель. — «Готовьтесь! Мы должны увидеть своими глазами эту стаю странных зелёных существ!»
Двенадцать изумрудных драконов из отряда разведчиков к этому времени уже облачились в снаряжение и вооружились. Подняв кубки, они разом выпили напиток и хором прокричали: «Пушистый Шар!»
В тот миг, когда они осушили кубки, окружающие скелетные драконы вновь разразились радостными криками!
Для скелетных драконов «Пушистый Шар» — особое слово, способное вдохновить их дух и мысли. Глядя на эту картину, Копьекрыл, похоже, уже не мог ничего сказать. Линь показалось, что и сам Копьекрыл в глубине души немного хотел отправиться вместе с ними, но в итоге он так и не решился на этот шаг.
Их встреча сама по себе не представляла проблемы, но у Линь была другая тревога: скелетные драконы могут перенять образ жизни изумрудных драконов — вдруг кто-то из скелетных драконов обнаружит, что кража чужого может временно принести больше ресурсов? В таком случае это придётся пресечь.
«Подождите, я тоже иду!»
Внезапно к общему ликованию скелетных драконов присоединился особый голос. Все драконы разом обернулись в ту сторону — и увидели, как на пиршественную платформу поднимается один особенный скелетный дракон.
Увидев это, Лидель тотчас же изумлённо воскликнул: «Вождь Так!»
Пир продолжался до самого рассвета, а затем отряд разведчиков из тринадцати скелетных драконов наконец отправился в путь. К этому времени почти все скелетные драконы леса собрались на опушке леса Дерева-Насеста, чтобы проводить отряд разведчиков.
Именно в этот момент скелетные драконы позволили себе немного погрустить — в основном потому, что их вождь, Так, тоже собирался отправиться вместе с отрядом.
Хотя вождём теперь стал Лидель, на деле Так занимал в умах скелетных драконов непревзойдённое место — в лесу Дерева-Насеста даже стояла статуя Така.
«Вождь Так, почему...» — остальные двенадцать драконов явно не хотели, чтобы Так отправлялся вместе с ними в это опасное путешествие, но не успели они договорить, как Так произнёс: — «Не беспокойтесь за меня. Я хочу увидеть больше нового прежде, чем моя душа вернётся в мир снов. Что ж... отправляемся».
Услышав это, драконы больше ничего не сказали. Вскоре они покинули джунгли под ликующие крики соплеменников.
Лишь Копьекрыл не ликовал — в его взгляде читалась тревога,
«Не беспокойся», — в этот момент чья-то рука легла на плечо Копьекрыла. Обернувшись, он увидел, что позади него стоит Хо-цзян. — «Ты переживаешь за своё прежнее племя?»
«Нет...» — сказал Копьекрыл. — «Я не хочу... чтобы это место было уничтожено».
«Об этом не стоит беспокоиться. Прежде чем вождь Так отправился в путь, он уже попросил Пушистый Шар дать предсказание — никакая опасность нам не грозит».
Линь совершенно не помнила, чтобы когда-либо делала подобное предсказание. Впрочем, ей и правда было любопытно... что случится, когда скелетные драконы встретят изумрудных драконов?