В крошечном мирке… бесчисленные существа вели битву.
Это происходило внутри огромного листа. Здесь ощущалось тепло солнца и запах смерти… между Разъедателями и Мечеблохами не прекращались столкновения.
Одна из Мечеблох, обладавшая непомерно крупным телом, яростно вгрызалась своей пастью, усеянной лезвиями, разрывая и пожирая всё вокруг, но её панцирь уже треснул, и множество Разъедателей облепили её тело, прогрызая внешнюю оболочку. С помощью Растворяющей Жидкости огромное тело этого создания медленно распадалось, разбиваясь на всё более мелкие куски, которые Разъедатели тут же поглощали — эта энергия пойдёт на создание новых Разъедателей.
Но это была лишь маленькая стычка — в куда большем масштабе Разъедатели вели войну против Мечеблох по всему листу. Мечеблохи резали Разъедателей своими похожими на клинки конечностями, а Разъедатели отвечали Растворяющей Жидкостью. Огромные полчища Мечеблох хлынули из всевозможных проходов внутри листа — их количество было поистине огромным, и они не просто отбивались от Разъедателей, но и пытались, воспользовавшись теми же игольчатыми трубками, подняться вверх и атаковать шарообразную Плавучую базу Линь…
Эта многоклеточная армия иммунной системы была весьма занятной, хотя, разумеется, ей не суждено было преуспеть.
Линь не стала создавать никаких новых видов бойцов, а просто продолжила наступление одними лишь паукообразными Разъедателями. Они безостановочно убивали Мечеблох, одновременно разрушая и другие клетки внутри этого листа, растворяя их в огромных количествах Растворяющей Жидкости и поглощая, тем самым порождая всё больше и больше новых Разъедателей…
После непрерывной битвы Разъедатели Линь постепенно взяли верх — они истребили всех хлынувших наружу Мечеблох и медленно разъедали весь лист целиком.
Если посмотреть на это снаружи, можно было увидеть, как этот гигантский лист диаметром в десять метров начинает медленно менять цвет, чернея. Вместе с непрерывной гибелью клеток внутри весь лист гнил, и изнутри всё выглядело так, будто там царило полное разрушение — повсюду плавали обрывки гниющей плоти, а армии Разъедателей бесчинствовали внутри, начав атаковать костяк листа. Растворив его, они на его месте оставляли выделяемое из хвостовой части Панцирное вещество в качестве опоры взамен.
В это время снаружи уже можно было заметить, что и жилка листа начала чернеть.
Непрерывно атаковавшие Мечеблохи в конце концов отступились от этого листа — все они отошли обратно туда, откуда пришли: к черешку, соединяющему основание листа с корнем дерева.
Разумеется, Линь не собиралась их отпускать — бесконечная армия Разъедателей неотступно следовала за ними. И в этот момент Мечеблохи совершили нечто странное. Преследуя их в туннеле черешка, Линь заметила, что множество Мечеблох облепили круглый предмет, растущий на внутренней стенке прохода, и непрестанно тёрли его своими конечностями. Что они там вообще делают?
«Кррак…!»
И тут Линь услышала звук. Внезапно толстый черешок этого гигантского листа переломился, и лист диаметром в десять метров, оторвавшись от огромного корня, рухнул вниз, с грохотом обрушившись на землю Города Стоящих скорпионов…
Но внутри листа, похоже, не возникло особых проблем. Линь заставила находящихся внутри листа Разъедателей быстро собраться вместе, раствориться и перестроиться в летающие тела, чтобы вернуться обратно к Плавучей базе — питательные вещества внутри нельзя было тратить впустую.
Вот оно что. Раз лист был полностью захвачен, значит его просто отрубают, отказываясь от всего листа целиком? Это, конечно, случай нечастый, но и удивительным его не назовёшь.
Но то, что Мечеблохи делали до этого, навело Линь на мысль: похоже, они сообщали «Создателю». Как будто уведомляли его о необходимости пожертвовать листом…
Есть ли у этого «растения» вообще разум? Линь пока не могла с уверенностью это утверждать — требовалось более глубокое исследование.
Но, глядя на огромное количество корней здесь и вспоминая только что виденное внутри чудовищное скопление Мечеблох, Линь подумала, что медленно вторгаться изнутри — путь, пожалуй, слишком медленный.
Пожалуй, лучше сначала расчистить корни на поверхности земли. То, что наверху, — это, по большей части, всего лишь «щупальца», а настоящее «тело» скрыто под землёй.
Подумав так, Линь привела Плавучую базу в движение. В этом шаре диаметром десять метров скрывалось множество видов оружия, в том числе то, что называлось «зубчатым щупальцем».
Из нижней части Плавучей базы вытянулось щупальце, на конце которого располагался плоский удлинённый предмет, изготовленный из Панцирного вещества, с обеих сторон усеянный зазубринами.
Такое зубчатое щупальце могло вибрировать с чрезвычайно малой амплитудой, но на огромной скорости. Линь мягко приложила щупальце к корню, обвивавшему вершину пирамиды, и под звук резки во все стороны полетели бесчисленные щепки вперемешку с обильным соком — верхний корень был мгновенно распилен щупальцем Линь насквозь и скатился с пирамиды вниз.
Линь взглянула на щупальце, окрасившееся в цвет обильной жидкости — у обычных растений в корнях не бывает столько жидкости. Похоже, это из-за того, что внутри тела этого растения находится особенно много «войск».
Плавучая база опустилась к земле, подобрала щупальцем отломанный кусок корня и, раскрыв на поверхности «рот», проглотила его.
Внутри тела Плавучей базы бесчисленные мелкие щупальца начали разбирать этот корень на части. Первым, что Линь обнаружила внутри корня, оказалось почти бесконечное множество Мечеблох — их количество было чрезвычайно велико, и обычно они собирались в неких небольших мешочках внутри корня. Пока обнаружено лишь пять разновидностей, ни личинок, ни яиц не найдено — неужели их производят где-то глубже?
Помимо того что в корне разводилось огромное количество Мечеблох, сам корень тоже отличался от обычных растений — у него имелась структура, похожая на мышечную ткань, позволяющая всему корню двигаться, а также нечто вроде нервных волокон, связывающих всё воедино.
Сказано «похожая», потому что от животной мышечной ткани она всё же заметно отличалась — была более «примитивной», словно только что сформированные мышцы, но и этого хватало, чтобы обеспечить движение…
При этом данный корень, судя по всему, не обладал способностями обычного корня — его кожица была замкнутой, из-за чего он не мог впитывать питательные вещества или влагу. Вероятно, для этого имелась другая специализированная часть.
Только по одному этому небольшому фрагменту всё, конечно, не понять — нужно поскорее разобраться с остальными.
«Уф…» В этот момент Линь услышала звук — из земли выполз ещё один корень, на переднем конце которого росли два ромбовидных листа длиной около пяти метров. Листья медленно раскрылись, и стало видно, что внутри них скопилось обильное количество слизи, а из них же исходил сильный запах…
Этот запах напоминал аромат цветочного нектара — обычно растения используют такой запах, чтобы привлечь других существ, заставляя их разносить репродуктивные клетки, либо же просто съедая их…
Но этот запах был куда сильнее, гораздо привлекательнее, — его чувствовали даже Скелетные Драконы, находившиеся далеко за пределами города.
Похоже, оно собиралось приманить этим летающий шар? Жаль, что на Линь это совершенно не действовало, но она всё же сделала вид, что поддалась, и медленно поплыла ближе.
В момент приближения два листа мгновенно сомкнулись, обильная слизь приклеила летающий шар, но шар оказался слишком велик, и удалось прилипить лишь его часть.
И это всё, на что способна эта атака? Почему-то Линь почувствовала лёгкое разочарование…
Хотя нет, это же…
Линь внезапно заметила, что из слизи листа начали выступать белые нити, число которых постоянно росло, они тянулись вверх и постепенно опутывали весь летающий шар целиком.
Эти нити… Линь наверняка их уже видела прежде. Точно… это Грибница! Это растение способно создавать грибницу? И это не обычная грибница… это ощущается очень похожим на Чумной Грибок, но всё же с некоторыми отличиями.
Грибница, похоже, пыталась отыскать на поверхности летающего шара какую-нибудь щель, чтобы проникнуть внутрь, и одновременно выделяла Растворяющую Жидкость. Линь тут же выделила из всей поверхности летающего шара особую жидкость, которая быстро смешалась с внешней грибницей, а затем…
«Пух!»
После вспышки пламени опутывавшая шар грибница обратилась в пепел, а лист, до этого удерживавший летающий шар, разжался. Этот корень, похоже, осознал, что дела плохи, и начал втягиваться обратно в землю.
Но летающий шар ринулся вперёд быстрее, чем корень успел скрыться, и зубчатым щупальцем срубил его «голову» вместе с обоими листьями.
Отсечённый корень всё равно втянулся обратно, но у Линь теперь появился новый объект для исследования.
Проглотив те два листа, она тут же сделала новое открытие.
Хотя это внешне и напоминало листья, на деле это оказался орган для ловли добычи, к тому же обладающий устойчивостью к огню — только что летающий шар опалил его, но, похоже, это почти не причинило ему вреда. Внутри по-прежнему кишели Мечеблохи, а также было множество мешочков, выделяющих слизь.
Но эти мешочки выделяли не только слизь — внутри также содержалось нечто иное… Грибная пыль.
Точнее говоря… первичная Грибная пыль — та самая, окаменевшая грибная пыль, которую Линь обнаружила раньше под соляной пустошью. Их строение практически идентично, вот только эта живая.
Правда, внутри этого листа уже сформировалась настоящая грибница — та, что оплела летающий шар, была лишь её отростком, вытянутым наружу.
К тому же грибная пыль этого гриба, судя по всему, не разрастается как попало, в отличие от Чумного Грибка, который стоит подпитать — и он начинает разрастаться безудержно.
Подумав об этом, Линь извлекла немного грибной пыли, поместила её внутрь летающего шара, выделила питательные вещества и погрузила пыль в них, чтобы пропитать…
Внезапно эта грибная пыль начала бешено впитывать питательные вещества и разрастаться. Линь тут же полила её Растворяющей Жидкостью — грибок был быстро разложен.
Вот оно что — оказывается, его рост зависит от того, что перед ним? Внутри листа, хотя вокруг него было полно доступной для впитывания влаги и питательных веществ, он совершенно не разрастался, но стоило столкнуться с чужими питательными веществами — он без всякого стеснения принялся их поглощать.
Хотя, если подумать, слово «стеснение» звучит здесь как-то странно — что вообще такое «стеснение»?
В общем, эта грибная пыль, судя по всему, как и Мечеблохи, относится к симбионтам внутри тела «Создателя». Нет, пожалуй, слово «подчинённые» подходит больше. Первичная грибная пыль, из-за более простого строения, не разрастается так быстро, как виденный Линь снаружи Чумной Грибок — но это лишь относительно, ведь по сравнению с обычным грибком она всё равно куда сильнее.
Линь подумала, что грибок, вероятно, выполняет роль как боевого оружия, так и разлагателя, а значит… «Создатель» — не просто прародитель плотоядных растений, но, возможно, ещё и… прародитель Чумного Грибка?