«Где это?.. Кхр! Ну и вонь!»
Легендарный Мастер Кровомглы и трое детёнышей скелетных драконов к этому времени уже покинули ту подземную пещеру, они пришли в новое место — по крайней мере, для Кровомглы оно было новым.
Здесь простиралось обширное болото, влажная земля была сплошь покрыта зелёными и бурыми мелкими растениями, но кое-где виднелись и громадные растения высотой около десяти метров, рассеянные тут и там.
Рядом с каждым крупным растением громоздилась масса костей — по форме они, похоже, принадлежали динозаврам.
«Это место называют Костяным болотом», — сказал один из детёнышей скелетных драконов. — «Почему его так назвали, ты и сам видишь — гляди, сколько тут костей».
«Вижу», — кивнул Кровомгла. — «Только мне интересно, почему здесь столько костей. И скажите, тот старейшина, которого вы ищете, действительно здесь?»
«Видишь вон то?» — один из детёнышей указал на высокое растение. — «Некоторые летающие животные кормят эти растения животными, и в конце концов кости этих животных оказываются у основания растения — их, наверное, переваривают. Старейшина... живёт как раз в этом месте».
«Эти растения плотоядные?» — испуганно спросил Кровомгла. — «Разве это не опасно?»
«Нас они не едят», — сказал детёныш. — «Но здесь есть другие опасности, нам нужно идти очень осторожно...»
С этими словами несколько детёнышей двинулись вперёд, Кровомгла ещё несколько секунд озирался по сторонам, а потом тоже последовал за ними...
Пока они шли, Кровомгла всё не переставал озираться — атмосфера здесь была весьма... жутковатой, воздух постоянно наполнял какой-то смрад, под каждым растением вокруг громоздилась масса костей, бесчисленные мелкие насекомые роились в воздухе. Кровомгла подумал, что любой нормальный дракон, оказавшись здесь, непременно почувствовал бы страх.
«Хрра-а...»
Внезапно Кровомгла услышал звук. Он обернулся и тут же увидел невероятную картину: в двадцати метрах от него, под одним из растений, скелет... зашевелился.
Тот скелет, шатаясь, поднялся и, шатаясь, зашагал на своих «конечностях» — это движение вызывало непрерывный треск, будто кости стучали друг о друга.
«Это... это что такое?» — Мастер Кровомглы во снах видел множество чудовищ, но обнаружил, что наяву он оказался... куда более трусливым. Увидев этот скелет, он тут же издал испуганный звук.
Однако детёныши скелетных драконов держались куда спокойнее его. Один из них сказал: «Это росток растения, только что встал на ноги, не обращай на него внимания».
«Росток?» — недоумённо переспросил Кровомгла. — «Разве это не кости?»
«Нет», — сказал детёныш. — «Эти плотоядные растения сажают свои семена прямо внутрь костей. Росток впитывает костный мозг и растёт, а когда достигает определённого размера, начинает двигаться сам, вроде как Сырное Дерево — они прилепляют к себе кости вокруг и потом двигаются, „облачённые“ в эти кости. Да, вот так, как мы сейчас видим».
Услышав это, Кровомгла удивлённо сказал: «У вас тут и правда много... двигающихся растений».
«А у вас, что ли, нет двигающихся растений?» — сказал детёныш скелетного дракона. — «Вот скучное же у вас место. Хотя, говорят, у вас много каменных домов, да?»
«Ну какие тут каменные дома, разве они сравнятся с новизной двигающихся растений...» — сказал Кровомгла. — «Но зачем эти растения облепляют себя костями, чтобы ходить?»
«Говорят, чтобы уйти подальше от материнского растения — чтобы после того как вырастут, не отбирать друг у друга добычу и питательные вещества. Смотри, растения здесь все на некотором расстоянии друг от друга», — сказал детёныш. — «Ещё я слышал, что они какие-то подвиды Сырного Дерева, но когда вырастают, перестают двигаться, а пока они ростки — очень подвижны».
«Да! И в это время они не просто убегают подальше, они ещё... догоняют!»
С криком ужаса одного из детёнышей скелетных драконов, Кровомгла тоже увидел, что тот самый... росток Костей на удивительной скорости мчится сюда.
«Это ещё что такое?» — поспешно воскликнул Кровомгла, но обнаружил, что несколько детёнышей уже успели убежать.
Кровомгла тут же догнал тех детёнышей и спросил: «Неужели он собирается на нас напасть? Чего вы так быстро побежали!»
«Такие ростки охотятся на мелких животных поблизости, вот зачем они облачаются в скелеты!» «Кхр! Они рвут добычу когтями и зубами на своих костях!» «Раньше только что вставшие ростки долго не могли побежать! А этот как быстро побежал!»
Детёныши скелетных драконов кричали на бегу, а Кровомгла обернулся и взглянул на тот росток — тот уже отставал всё больше и больше. Скорости у него всё же не хватало, чтобы их догнать.
Но тут Кровомгла обнаружил, что преследует их не один-единственный росток Костей — груды костей под всеми растениями вокруг «зашевелились», один за другим скелеты поднимались из земли и присоединялись к погоне.
«Так их будет становиться всё больше!» — сказал Кровомгла. — «Куда нам вообще бежать?»
«К старейшине, он прогонит этих ростков!» «Да, в прошлый раз мы тоже туда бежали!»
«...» Услышав это, Кровомгле оставалось только мчаться вместе с ними. Из-за бега за ними увязывалось всё больше ростков, но скорость у этих ростков была не так уж велика. Некоторые даже спотыкались на бегу, так что убежать от них оказалось довольно легко...
Вскоре Кровомгла и детёныши скелетных драконов добрались до глубины болота, и Кровомгла увидел... одно совершенно особенное растение.
Это растение отличалось от прочих плотоядных: оно выглядело как то дерево, в котором живут скелетные драконы, — с толстым стволом и множеством переплетённых, скрученных ветвей. Оно одиноко возвышалось посреди болота, а ближайшие растения вокруг находились от него на расстоянии больше ста метров, будто избегая его.
«Вон там... жилище старейшины!»
Детёныши скелетных драконов помчались туда ещё быстрее, а когда вошли в стометровую зону вокруг дерева старейшины, Кровомгла с удивлением обнаружил, что все ростки рассыпались в стороны — они не стали их преследовать дальше.
Неужели здесь есть какое-то вещество, отпугивающее их? Кровомгла опустил взгляд на землю — та была сплошь покрыта бурым мхом, и особой разницы с прежней местностью он не заметил.
«Кхаха, больше не гонятся», — детёныши скелетных драконов остановились и перешли на неспешный шаг, продолжая двигаться вперёд.
«Кто вообще этот старейшина? Уж не то ли это дерево?» — спросил Кровомгла, идя следом за ними. После пережитого нападения дерева он теперь немного побаивался всего, что похоже на дерево.
«Нет, он насекомое», — сказал один из детёнышей.
«...Насекомое?»
«Именно, мы встретили его в прошлый раз, во время приключения. Он сказал, что укрылся от мира, прячется в этом месте».
«Он вроде называет себя как-то вроде Монте. Он знает много всего, поэтому мы хотим показать ему это яйцо... может, он тоже его узнает».