Новейший адрес:
«Как бы то ни было… утраченное уже не вернуть».
Кристально-неподвижный Кувыркун, на котором летела Линь, продвигался вдоль «Корня Надежды» всё глубже, и по мере его движения Линь видела множество фантомов.
Эти фантомы, некогда порождённые Корнем Надежды, раскрывали прошлое этого места — похоже, здесь когда-то существовало немало цивилизаций.
Но ни одна из них не была здесь «коренной» — все они были принесены сюда издалека.
Линь обнаружила, что фантомы показывают не одну-единственную эпоху — время от времени картина менялась, являя более раннее время, и в этих сменяющихся видениях Линь могла наблюдать, как древние цивилизации впервые прибывали сюда.
Первая цивилизация явилась из глубин Пустоты. Подобно обычным блуждающим цивилизациям, они прилетели на огромных кораблях-жилищах, и когда те опустились на Корень Надежды, вид у пришельцев был... совершенно потерянный и подавленный.
Их флот, судя по всему, пережил какую-то опасность — на поверхности кораблей виднелись многочисленные следы повреждений, да и сами обитатели флота выглядели не лучше.
На их телах было множество ран — казалось, каждый из них в той или иной мере пострадал. После посадки они тут же принялись спешно перетаскивать материалы и начали строительство.
Спустя некоторое время они разобрали собственный флот и превратили все эти материалы в город, возведённый прямо на поверхности.
Развитие этой цивилизации шло очень гладко: на Корне Надежды они обнаружили богатые залежи ресурсов, а войн, которые могли бы им помешать, здесь не было.
Но темп их развития постепенно замедлялся, пока в какой-то момент не остановился совсем.
Причина была в том, что они утратили всякое желание к чему-либо.
Каждый представитель этой цивилизации мало-помалу переставал хотеть что бы то ни было делать; большую часть времени они попросту праздно бродили по улицам.
При этом раны на их телах становились всё серьёзнее. В период развития они всеми силами пытались излечиться от этих следов, но никакого способа так и не нашли... и в конце концов, похоже, им стало уже всё равно.
Утрата желаний была связана как раз с этими ранами — Линь заметила, что по мере увеличения числа ран их сознание всё сильнее сжималось и угасало.
На самом деле многие существа способны достичь подобного эффекта путём перестройки мозга, а тут выглядело так, будто весь этот вид разом заразился какой-то болезнью — впрочем, теперь Линь понимала, что на самом деле «материя» их тел превращалась в «энергию» и утекала прочь.
Любопытно, что это не приводило их к смерти: хотя внешне они выглядели изранены и истощены, каждый из них по-прежнему мог нормально двигаться — просто их мышление становилось всё более медленным и заторможенным.
Поначалу эти существа полагали, что заразились какой-то хворью, и лишь позже поняли, что теряют собственную «энергию».
В конце концов они предприняли последнюю отчаянную попытку: создали нечто высокоинтеллектуальное, похожее на микромашины, и запустили их прочь.
Цель была одна — выяснить, куда же на самом деле девается их утраченная энергия.
После того как множество таких машин были отправлены прочь, они долгое время не возвращались, а вся цивилизация тем временем впала в состояние, когда её представители еле-еле ползали по улицам, волоча свои изувеченные тела, — и так, постепенно, вымерла. Руины этой цивилизации стали первым слоем развалин на Корне Надежды.
Вскоре после её гибели машины наконец вернулись.
Эти машины так и не отыскали ничего из того, что искали, — зато, судя по всему, обрели собственное самосознание: они стали считать себя разумными существами и построили собственную цивилизацию прямо на месте уже погибшего города своих создателей.
Возведённые ими строения были совсем крошечными и плотно устилали руины первого слоя цивилизации. Развившись до определённой степени, эти микромашины тоже в итоге вымерли.
Причина их гибели была той же, что и у их создателей: у машин постепенно исчезали всякие желания.
Они тоже пытались бороться с этим всеми доступными способами — перестраивали себя, создавали новые модули мышления и тому подобное, — но какой бы метод они ни применяли, их разум неизменно медленно угасал.
Последней отчаянной попыткой этих машин стала затея приманить к себе захватчиков.
Они пытались всеми способами транслировать наружу сигналы, утверждая, что обладают чрезвычайно мощной военной силой и готовятся вторгнуться в другие цивилизации.
Смогут ли другие цивилизации понять эти сигналы, машины, разумеется, знать не могли — они просто пытались таким образом приманить к себе захватчиков.
Похоже, машины полагали: если удастся привлечь к себе других существ, их собственное мышление вернётся в норму, то есть эффект утраты разума перейдёт на вновь прибывших.
И спустя некоторое время из глубин Пустоты действительно пришёл ответ: сюда прилетели огромные глыбы земли, приземлились на поверхности города машинной цивилизации и начали масштабное наступление, в итоге полностью уничтожив всю цивилизацию машин. Так до самого конца машины и не узнали, помог ли приход чужаков вернуть им нормальное состояние.
На этих земляных глыбах также обитало множество существ — они построили собственную цивилизацию на руинах уничтоженной машинной, а затем продолжили развиваться, пока не пришёл и их черёд погибнуть.
И их гибель, в свою очередь, послужила причиной появления следующей цивилизации.
Линь обнаружила, что все эти наслоившиеся друг на друга цивилизации связаны схожим образом: когда предыдущая приближалась к гибели, она всеми способами старалась приманить следующую, и так продолжалось раз за разом, причём способ их гибели каждый раз оказывался примерно одинаковым.
И так продолжалось вплоть до самого верхнего слоя цивилизации.
Самый верхний слой уже не был напрямую связан с нижележащими — он принадлежал довольно особой цивилизации.
Линь решила, что перевести можно как «Собиратели дыма» — похоже, они занимались тем, что обрабатывали «энергию» этих наслоившихся цивилизаций.
Все эти наслоённые друг на друга цивилизации гибли из-за того, что постепенно сами превращались в «энергию», и не вся эта энергия рассеивалась прочь — часть её оставалась на Корне Надежды.
А «Собиратели дыма» как раз собирали эту оставшуюся энергию воедино и создавали из неё нечто.
Постройки Собирателей дыма напоминали огромные сгустки студенистого вещества — эта студенистая масса, судя по всему, умела впитывать и обрабатывать энергию, оставшуюся в наслоённых руинах, собирать её воедино, а затем передавать самим Собирателям дыма для дальнейшей обработки.
Из этой энергии Собиратели дыма строили... пространственные корабли.
По сути это были летательные аппараты, целиком состоящие из пространства: они направляли собранную энергию в созданные ими пространственные структуры, а затем приводили эти структуры в движение и отправляли их в путь, вдаль.
Этой «далью» на самом деле оказывался сам центр Корня Надежды — то самое место, откуда Корень Надежды начал расти изначально.
И вот теперь Кувыркун, на котором летела Линь, тоже направлялся к этому месту. Они уже были довольно близко, и это место выглядело на удивление... целостным.
По крайней мере, оно не походило на все прочие места, где повсюду встречались лишь разрозненные, прерывистые руины, — здесь, похоже, ещё сохранялось нечто, продолжающее непрерывно работать.
Помните