Неужели могло случиться такое…
Плотное, кишащее море Пустотников раскинулось перед взором Патриарха.
Здесь, в Новом мире Пустотников, минуло уже примерно шесть суток с тех пор, как «Банда Бешеных», собрав более тысячи Пустотников, атаковала лабораторию Патриарха.
За эти шесть суток Патриарх успел избавиться от тел той толпы Пустотников. Та битва стоила ему потери некоторого количества Металлических Пауков, но ничего серьёзного — в конце концов, он разгромил банду грабителей численностью в тысячу голов.
Убирая трупы, Патриарх немного поразмыслил и в итоге решил отрубить головы нескольким Пустотникам из этой шайки… в том числе голову Вождя, и выставить эти головы вместе со знаменем «Банды Бешеных» на видном месте пустоши.
Если сюда явится другая банда, она увидит, что могущественная «Банда Бешеных» оказалась истреблена, — и тогда, даже находясь под воздействием внушения от волн Мясного Кома, они не осмелятся приблизиться к этой территории.
Так думал Патриарх изначально.
И действительно, как и хотел Патриарх, весть об уничтожении «Банды Бешеных» быстро разнеслась среди больших и малых банд грабителей по всему Новому миру, так что у воров должен был зародиться страх, удерживающий их от приближения к этому месту.
Они и вправду испугались, но это был другой страх, страх иного рода… страх под названием «сплочённость».
«Странный доктор, способный управлять огромным количеством механизмов, уничтожил несколько банд грабителей!» — неизвестно, кто первым пустил эту весть, но теперь о ней знала каждая банда воров.
Поэтому эти банды объединились. Всего за шесть суток они связались друг с другом и устроили мероприятие под названием «Совет вождей воров», на котором предводители банд заявили о готовности заключить союз, чтобы совместно противостоять этому странному доктору, командующему армией механизмов.
Они посчитали, что странный доктор… то есть Патриарх, представляет огромную угрозу для всех воров Нового мира. А значит, необходимо сплотиться против него.
Это напоминало типичную сцену из фильмов, когда прежде враждующие народы объединяются, собираясь вместе, чтобы противостоять «злодейскому» противнику…
Раньше Патриарх и не думал о такой возможности, ведь, судя по его наблюдениям, банды грабителей постоянно грабили друг друга, и даже если бы он уничтожил несколько из них наугад, никакая другая банда не стала бы за них мстить.
Но теперь. Похоже, он ошибся…
«Ради защиты Нового мира, ради всех банд воров!» «Ради нашей свободы!» «Ради права безнаказанно грабить и мародёрствовать!»
Вне лаборатории, примерно в десяти километрах, огромная толпа тёмных, плотно сбившихся силуэтов, выкрикивая свои лозунги, собралась на месте.
Патриарх заметил, что эти народы здесь как будто стали намного проще — и дело не во влиянии волн. Это произошло с тех пор, как они изначально решили стать ворами.
Отказавшись от прежней идентичности и решив стать разбойниками, они отбросили и сложную систему мышления мира Пустотников, став проще и сильнее тянущимися к свободе.
Значит, у них действительно был шанс сплотиться по тем или иным причинам — об этом стоило подумать заранее.
Теперь же, кажется, уже поздновато.
Эта армия, сформированная ворами, не шла ни в какое сравнение даже с прежней «Бандой Бешеных». Их было слишком много — плотной массой они уже заняли обширные пустоши, и, поскольку Патриарх не успел тщательно разглядеть весь строй этого войска, он даже не знал точной численности, но, окинув взглядом, сразу понял: с этой армией непросто справиться.
К тому же всевозможное оружие заставляло Патриарха думать, что даже войску Металлических Пауков будет трудно вступать с ними в бой: часть удастся уничтожить, но потом сил всё равно не хватит.
Пока что Патриарх не успел изготовить слишком много войск — изначально он полагал, что определённого количества отрядов и ловушек за пределами базы будет достаточно, чтобы справиться со всеми бандами воров Пустотников.
Но. С объединившимися бандами воров справиться уже не выйдет…
Столкнувшись с этой огромной армией воров, Патриарх решил… просто игнорировать её.
«Где же находится этот доктор?» «Кажется, где-то здесь.» «Прямо в этом районе, нам стоит рассредоточиться и найти его.»
Из разговоров предводителей воров Патриарх понял, что они не знают точного расположения лаборатории. Им известно лишь, что она где-то в этом районе.
А следы прежних взрывов и разбросанные обломки Патриарх уже привёл в порядок — теперь на месте, где раньше находился вход в лабораторию, простиралась ровная поверхность, ничем не примечательная.
Поскольку у воров не было землеройной техники, банда вряд ли смогла бы взорвать землю и добраться до входа, так что Патриарх мог спокойно игнорировать эту толпу грабителей… одновременно направив свои отряды в другую сторону, в обход этой банды, на поиски третьего Мясного Кома.
Хотя банды воров сплотились из-за простоты своего мышления, определённое влияние оказало и внушение волн. Патриарх решил: стоит только найти третий Мясной Ком и заставить внушение волн исчезнуть, как эта толпа грабителей быстро рассеется.
Теперь войско Металлических Пауков Патриарха уже вышло из лаборатории — они прорыли небольшую нору в земле метрах в ста от входа. Один за другим они начали выбираться оттуда, и когда их число достигло сотни, Патриарх направил их всех ползти в одну сторону.
Отсюда было видно вдалеке ту чёрную сплошную массу объединённой армии воров, собравшуюся на равнине. Патриарх решил обойти их стороной и направиться к нужному месту…
Впрочем, ещё до прибытия Металлических Пауков Патриарх уже начал отслеживать источник волн, чтобы точнее определить цель.
«Это же…»
Патриарх сейчас находился внутри одного из своих Металлических Пауков; глядя на открывшуюся картину, он обнаружил, что волны «третьего Мясного Кома» исходят из… очень знакомого ему места.
На экране отображалась самая первая колония Пустотников в Новом мире.
Здесь всё ещё жили народы — они пережили немало грабежей, но так и не были полностью уничтожены.
А в центре этой колонии — те самые врата, Врата Звёздного мира, — всё ещё стояли на месте.
Вот только теперь ворота были наглухо запечатаны, ни одно существо не могло пройти через них, да и ворота на стороне мира Пустотников уже были взорваны — казалось, эти врата уже никуда не смогут отвести.
Но Патриарх обнаружил, что волны исходят именно из этих ворот, воздействуя на Пустотников из дальней банды грабителей…
Неужели эти врата… находятся в активированном состоянии?
Когда первый Металлический Паук Патриарха добрался до места, он подтвердил: так и есть.
Врата были активированы, а координаты, отображаемые под ними, оказались координатами, которых Патриарх никогда прежде не видел.
Они вели вовсе не в мир Пустотников, а в какое-то совершенно неизвестное место…
Возможно, эти Мясные Комы… как-то тесно связаны с этим «неизвестно каким» местом.
Поэтому Патриарх решил лично отправиться туда и взглянуть… Однако, в тот момент, когда Патриарх уже собирался открыть врата…
произошла небольшая неприятность.