Это было тёмное место.
Большинство существ, попавших сюда, могли рассчитывать лишь на смерть — они бродили здесь до конца своей жизни, а потом падали замертво, и местные «слизни» разлагали их тела.
Хотя впоследствии их называли вершинными, для уже умерших существ это не имело никакого значения.
Впрочем, иногда некоторые особые существа могли стать Вершинным Видом, минуя эту стадию смерти.
Сейчас они как раз были такими особыми существами… Громоревун, Кровавый Туман и Скорпион в этот момент находились в некоем месте.
Здесь тоже была та самая большая песчаная яма, что они уже видели прежде, и зелёное свечение в ней являло облики трёх существ, но на этот раз всё было немного иначе, чем прежде — то, что проявилось в яме, было не просто «отражением».
Нет, это были песчинки, светящиеся зелёным, которые сложились в формы, в точности повторяющие три существа — двух насекомых и одну голову. Механический Водомер среди них не был воссоздан.
Эти три фигуры, составленные из скопившихся песчинок, не двигались — по крайней мере, до сих пор не двигались — и не говорили, но передавали… некий сигнал, похожий на мозговые волны.
Стоя в центре песчаной ямы, ком песка, образовавший форму Громоревуна, посылал трём существам на краю ямы сообщение примерно такого содержания: «Вы получили признание, а значит, теперь принадлежите к Вершинному Виду. Вам не нужно проходить через смерть и перестройку».
«Почему мы получили признание?» — прямо голосом спросил Громоревун у песка. — «Что-то случилось?»
«Сейчас начинается доставка в статус Вершинного Вида. Пожалуйста, не совершайте никаких лишних движений во время процесса. Прекратите любую активность, включая дыхание, чтобы свести к минимуму вероятность возникновения аномального состояния».
Песок не ответил Громоревуну, а лишь продолжал говорить сам с собой: «Начинается обратный отсчёт. 100%… 99%… 1%… Запуск».
«Постойте…» Весь этот обратный отсчёт занял всего около трёх секунд, так что три существа не успели ничего предпринять, как почувствовали, что их окутал яркий свет.
Этот свет исходил из песчаной ямы — он поглотил Громоревуна, Кровавого Тумана и Скорпиона, а вместе с ними и стоявший позади них корабль.
«Они прямо переправили нас в…»
Когда зрение трёх существ снова расширилось, они увидели совершенно иной пейзаж — светлое и просторное место.
Землю покрывала поверхность, состоящая из кристаллов, в небе мерцали бесчисленные звёзды, а вокруг, повсюду, куда хватало взгляда, вздымались огромные здания самых разных форм.
Между этими зданиями расхаживали существа самых разных форм — из-за внезапного появления трёх пришельцев все они обратили взгляды в их сторону.
«Это… мы вернулись в Мир Кристаллов?» — Кровавый Туман, глядя на окружающих существ, тихо спросил у Громоревуна. — «И почему нас сразу же признали Вершинным Видом?»
«Не знаю», — ответил Громоревун. — «Здесь странно. Не могу точно определить, что это за место, потому что мы внутри помещения».
«…Внутри помещения?» Услышав это, Кровавый Туман взглянул на небо и заметил, что звёздное небо выглядит немного… ненастоящим, это всего лишь проекция, а не настоящий небосвод.
А окружающие существа, похоже, не проявили к ним особого интереса — посмотрев немного, они разбрелись каждое своей дорогой.
Кроме одного существа — оно быстро подбежало к Кровавому Туману и Громоревуну. Всё его тело было покрыто кристаллами, а формой оно напоминало морскую звезду, вставшую и передвигающуюся на ногах, ростом всего около метра.
«Добро пожаловать сюда», — на стандартном… языке Изумрудных драконов обратилось это существо к Кровавому Туману и Громоревуну. — «Вас признали Вершинным Видом, и отныне вы можете жить здесь без каких-либо трудностей».
«Кто ты вообще…» — Кровавый Туман хотел спросить, не Исток ли это, но не произнёс этого вслух.
«Можете звать меня „проводник“. Сначала возьмите вот это». С этими словами морская звезда выдавила из усика на голове точную свою копию из кристалла, только размером всего в три сантиметра.
«Это устройство перевода — оно записало способы общения всех видов, обитающих здесь. Если вам понадобится общаться с другими видами, используйте эту вещь».
«Что это за место?» — Громоревун подобрал устройство, внимательно осмотрел его, а затем спросил у кристаллической морской звезды. — «И ещё… кто ты?»
«Это место в „Отброшенном Мире“, выбранное для проживания Вершинных Видов», — ответила кристаллическая морская звезда. — «Каждому виду, прибывающему сюда, назначается подходящий по эстетическим вкусам, близкий по характеру и знающий их язык „проводник“, который объясняет всё вновь прибывшим существам. Я — ваш проводник».
«Тогда объясни, пожалуйста, почему мы — Вершинный Вид?» — спросил Кровавый Туман.
«Причина и основание для того, чтобы быть избранным Вершинным Видом, заключается в возможности войти в точку регистрации Отброшенного Мира», — сказала кристаллическая морская звезда. — «То есть, пройдя через ту дверь, вы получаете первоначальное право, а затем, в зависимости от дополнительных условий, решается, прибудете ли вы мёртвыми или живыми».
«Видите, здесь много существ — все они прибыли живыми». Кристаллическая морская звезда одним из щупалец указала на разнообразных существ вокруг — их формы были чрезвычайно разнообразны: у одних, казалось, были клетки, другие как будто состояли из камня, третьи были металлическими механизмами, встречались, конечно, и кристаллические, хотя таких было меньшинство.
«То есть, попав сюда, они все так и остаются здесь жить?» — сказал Громоревун.
«Именно так. Вы можете просить меня о чём угодно — здесь удовлетворят любые просьбы прибывших сюда существ», — сказала кристаллическая морская звезда. — «Здесь больше не нужно беспокоиться о пище и прочих потребностях. Они…»
Кристаллическая морская звезда не успела договорить, как вокруг вдруг поднялось волнение — все существа разом бросились бежать в одном направлении.
«Куда они бегут?» — спросил Кровавый Туман. — «Похоже, все очень спешат…»
Кристаллическая морская звезда ответила: «Сейчас будет проходить отбор следующей развивающейся расы. Я могу отвести вас туда, чтобы посмотреть».
«Тогда пойдём посмотрим». Громоревун и Кровавый Туман последовали за кристаллической морской звездой и собравшимися вокруг видами в одном направлении, и, пройдя между множеством зданий, они оказались перед огромным… изображением.
Это гигантское изображение стояло высоко в воздухе, и все существа собрались под ним, глядя на его содержимое.
«Что это вообще такое?» — Кровавый Туман обнаружил, что на изображении сплошным потоком меняются странные цвета — совершенно ничего не понятно.
«Вам нужно надеть на голову тот переводчик, что я вам только что дала», — сказала кристаллическая морская звезда. — «Из-за различия между видами картина не транслируется в понятном для какого-то конкретного существа виде — её нужно перевести, чтобы понять».
«Надеть сюда?» Кровавый Туман взглянул на Громоревуна и увидел, что тот уже надел устройство, после чего Кровавый Туман тоже отправил «переводчик» внутрь кабины механического Водомера, поместив его себе на голову.
«Гха… это же…»
В тот момент, когда устройство было надето, Кровавый Туман обнаружил, что изображение превратилось в понятную ему картину — на ней были видны несколько существ разного облика.
Среди них Кровавый Туман узнал двоих: один вид — тот самый разделённый по функциям кристаллический вид, другой — огромное существо, похожее на кивсяка.
Оба этих вида, должно быть, уже были уничтожены Роем Инков, поэтому под ними обоими отображался череп.
Ещё два незнакомых Кровавому Туману вида тоже имели черепа под изображениями, что означало — они, похоже, тоже вымерли.
На изображении был только один вид, чья фигура казалась особенно огромной, занимая почти половину правой части картины. Кровавый Туман заметил, что это существо очень похоже на Древнего Кальмара, только состоящее из кристаллов.
И под этим Хрустальным Кальмаром черепа не отображалось — похоже, это означало, что с ним всё в порядке.
«Их развивающаяся жизнь закончилась неудачей», — сказала кристаллическая морская звезда. — «Четыре вида слева уже вымерли».
«Что значит „неудача в развивающейся жизни“?» — с вопросом произнёс Кровавый Туман. — «Они…»
«Все существа, показанные на этой картине, живут здесь и являются Вершинными Видами», — ответила кристаллическая морская звезда. — «Недавно их выбрали, и они стали развивающимися».
«Существа, проживающие здесь, должны поддерживать определённую численность и не могут размножаться», — продолжила кристаллическая морская звезда. — «Но если их выбирают стать развивающимися, они получают право на развитие — отправиться в Явный мир, основать там свою популяцию и колонию, свободно наращивать численность своего рода и… технологии или что угодно ещё, а затем через некоторое время вернуться сюда обратно».
«Развивавшаяся популяция существ по возвращении получает здесь область, подходящую по размеру для их колонии, и им позволяют строить там свои города и жить в них. Хотя дальше развиваться уже нельзя, но у них появляется больше шансов снова быть выбранными в развивающиеся и снова отправиться в Явный мир, чтобы продолжать развивать и укреплять свою цивилизацию», — сказала кристаллическая морская звезда.
«Это выбор… кого-то?» — с удивлением произнёс Кровавый Туман. — «Существа, живущие в Явном мире, — их выбрали и отправили туда Вершинные Виды Отброшенного Мира?»
«Дикие существа — нет, а цивилизованные — да», — ответила кристаллическая морская звезда. — «Через определённые промежутки времени проводится отбор… Конечно, вы можете не участвовать в отборе и постоянно жить здесь — так, хотя и беззаботно, но нельзя ни размножаться, ни развиваться. Многие существа предпочитают оставаться здесь, но много и таких, что жаждут развить цивилизацию своей популяции и борются за право быть избранными».
«На картине показаны виды, которых недавно выбрали для развития, но те четыре вида слева в процессе развития… вымерли», — сказала кристаллическая морская звезда. — «Такое иногда случается, потому что развитие в Явном мире даётся нелегко».
«Но вот этот… Хрустальный Кальмар». Кристаллическая морская звезда указала на кристаллического кальмара, занимавшего половину правой части картины. — «Их выбирали для развития в Явном мире уже много раз, они успели развить очень высокие технологии и огромную численность популяции — их не так-то легко будет…»
Дзинь——!
Под Хрустальным Кальмаром выскочил череп.