«Бабах!»
Под гром взрыва одно из чисто-белых деревьев рухнуло на землю.
«Все растения поблизости зачищены, начинаем возвращение», — летательный аппарат сделал круг в небе и полетел в сторону базы.
«Теперь все проблемы решены», — в это время в командном пункте командир слушал доклад о завершении бомбардировки. — «В джунглях было в общей сложности пятьдесят деревьев, все они уже взорваны. Хотя нельзя исключить, что в других лесах есть подобные существа, они находятся слишком далеко и не должны повлиять на нас».
«К тому же недавно "Поисковый номер три" обнаружил обломки штурмовика, разбившегося во время той операции в джунглях. Обломки показывают, что он потерпел крушение из-за того, что в двигатель попало большое количество мелких твёрдых частиц. Согласно расследованию, в джунглях иногда поднимаются бури с большим количеством твёрдых предметов».
Командир развернулся и, глядя на стоящего позади него Пустотника, сказал: «Это означает, что их крушение не имело прямой связи с теми пушистыми шарами... Сейчас мы продолжим расследование в джунглях по поводу "сверхединого вида"».
«...» Позади командира стоял тот самый «Учёный».
Он был одним из Пустотников, которые всё это время настаивали на осторожном отношении ко всему происходящему. Он ничего не сказал, лишь развернулся и ушёл.
Выйдя из лаборатории, он окинул взглядом снующую вокруг толпу занятых делом Пустотников, поднял голову, посмотрел на летательные аппараты, заполнявшие небо повсюду, а затем направился к одному из ближайших зданий.
Это было жилое здание. Открыв дверь, он сразу же увидел Пустотника, безучастно сидящего внутри, никак не отреагировавшего на его появление.
И только слова Учёного заставили того поднять голову: «Ты был первым, кто увидел "Пушистый Шар"?»
«...Да».
……
«На этот раз мы полностью зачистим этот лесной массив! Сверху уже отдан приказ — готовиться к запуску плана колонизации!»
Пустотники, полагавшие, что угроза со стороны Пушистого Шара уже устранена, снова собрались на краю джунглей. Под прикрытием огня десятков установленных позади орудийных турелей «Ревущих» десять огромных землеройных машин «Роющий демон» одно за другим валили деревья, вспахивая землю сплошными полосами, преобразуя рельеф этого района.
«Так быстро уже начинают план колонизации? Такое чувство, что осталось ещё много нерешённых проблем, здесь слишком много опасных существ».
«Именно потому что опасных существ много, и нужно скорее колонизировать, включить эти земли в наши владения. Стоит только перепахать их джунгли — и мы их прогоним».
Стражи-Пустотники, дежурившие поблизости, болтали друг с другом, и Линь тоже более-менее знала содержание их разговоров.
Она узнавала об этом через некоторых Пустотников, заражённых особым грибком...
Эти грибки назывались «невидимые грибки». Нынешними способами обнаружения, которыми пользовались Пустотники, их было трудно заметить. Они прилипали к броне Пустотников и вместе с ними возвращались на базу. Почти все Пустотники, сбежавшие тогда из джунглей, оказались заражены этим грибком.
Грибок прилипал к их телу, когда они изредка снимали броню, и мог медленно перемещаться, в конце концов закрепляясь у слухового органа. Затем он постепенно проникал в слуховые нервы, позволяя Линь слышать всё то, что слышал этот Пустотник.
Поскольку грибок не причинял вреда, заражённые почти не могли осознать, что стали носителями паразита.
А недавно Линь через них узнала основное содержание плана колонизации, и содержание это оказалось весьма интересным.
Последнее время с базы в Пустоте присылали всё больше и больше грузов. Среди них были устройства, называемые «Клонировщиками»...
Из-за того что Пустотники размножались очень медленно — от детёныша до взрослой особи, способной участвовать в бою, проходило примерно двадцать пять лет, при этом каждый раз рождался лишь один детёныш, — а самки Пустотников почти не обладали способностью к самостоятельному размножению и нуждались в помощи большого количества оборудования и препаратов.
Такое хлопотное размножение приводило к тому, что им было очень трудно быстро увеличивать численность, поэтому они придумали способ «клонирования».
А именно: смешивали соматическую клетку с половой клеткой, у которой удалили ядро, и таким образом создавали «эмбрион».
Затем с помощью большого количества препаратов, называемых «гормонами», заставляли этот эмбрион быстро расти, тем самым производя множество особей. Однако Пустотники, выращенные из таких эмбрионов, поскольку они росли ненормально, в прозрачных, похожих на банки, инкубаторах, все были довольно «уродливыми» — размером лишь в треть от обычного Пустотника, то есть немногим больше метра ростом, с продолжительностью жизни всего в несколько лет, и к тому же с довольно низким интеллектом. Впрочем, они понимали команды Пустотников и разбирались в языке.
Этого уже было достаточно для множества применений. Они планировали массово производить таких уродливых клонов, чтобы те управляли техникой, возводили здания, а после расчистки леса заняли бы всю территорию. Спустя несколько лет, когда почти все клоны умрут, город будет уже построен, и тогда издалека привезут настоящих Пустотников, которым предстоит здесь жить.
Проще говоря, Пустотники хотели с помощью этого метода произвести огромное количество рабочей силы, чтобы построить колониальный город. Такие клоны были почти как рабы — оказывается, существа, дошедшие до такого уровня развития, тоже любят пользоваться рабами, причём весьма удобными рабами: раз уж у них короткий срок жизни и малое тело, можно вообще не заботиться о том, что они начнут протестовать или что-то подобное.
На первый взгляд у них был вполне продуманный план, но на самом деле Пустотники впервые применяли такой способ для колонизации. Раньше они использовали этот метод размножения лишь для исследований в области лекарств. Многие Пустотники высказывали опасения, но, поскольку это был приказ сверху, поделать они ничего не могли.
Похоже, они очень торопились, потому что множество опасных существ так и не были устранены — или, скорее, именно из-за того, что опасных существ было слишком много, они решили сразу же «пустить корни» здесь, чтобы закрепиться.
Как бы то ни было... Линь подумала, что им, пожалуй, скоро придётся отсюда уйти.
«Докладываю, командир!»
В командном помещении один из Пустотников сказал: «На расстоянии тысячи километров отсюда дистанционно управляемый аппарат обнаружил большое скопление живых существ. [!]».
«Скопление живых существ?» — сказал командир. — «Это "сверхединый вид"?»
«Похоже, нет. Вот присланная запись».
Перед командиром тут же развернулось объёмное изображение. На картинке было видно, как на равнине собралась огромная группа существ, форма которых была почти полностью одинаковой, из чего можно было сделать вывод, что это не «сверхединый вид».
Но самое главное — размер этих существ был очень велик. В прилагающемся описании говорилось, что рост этих существ составляет как минимум пять метров, а длина тела — около десяти метров. На вид они напоминали серебристые небольшие холмы, только с ногами.
«Они движутся в нашу сторону, что делать, командир?»
Командир сказал: «Отпугнуть их шокирующими снарядами».
«Командир!» — внезапно в дверях появился вбежавший Пустотник и закричал: «В джунглях происходит что-то странное! Дистанционный аппарат зафиксировал, как в глубине джунглей взлетело огромное количество "пушистых шариков", и они летят в нашу сторону!»
«Что? Разве не все они были взорваны?»
«Командир!» — в этот момент ворвался ещё один Пустотник и крикнул: «Снаружи целая группа солдат сошла с ума! Они стреляют из оружия во все стороны!»
«Командир! Разведывательный дистанционный аппарат разбился!»
«...»