«Докладываю, мы сейчас находимся в центральной части подземной академии…»
Темнота, тишина, только свет фонаря на шлеме освещает путь впереди — здесь, глубоко под землёй.
Академии Пустотников почти все строятся под землёй, чтобы детёныши могли в полной мере наслаждаться отфильтрованным воздухом и нарисованной прекрасной обстановкой во время своей школьной жизни.
Изначально здесь всё должно было сиять прозрачным светом, но это осталось в прошлом — теперь и пол, и стены покрыты толстым слоем грибницы, и все находящиеся здесь вещи тоже, так что совершенно невозможно понять, каким было это сооружение изначально — скорее оно похоже на логово, состоящее из грибницы.
Отряд Огненного Легиона получил приказ от Генерала: в этой подземной академии появились Грибовики, и им пришлось отправиться сюда, чтобы найти свою цель…
Сейчас этот отряд из десяти бойцов остановился, потому что они подошли к большим воротам, на которых было написано «Зона симуляции боя».
Эти ворота уже сплошь заросли грибницей, но выключатель на краю двери всё ещё мигал красным светом — а значит, к этой двери всё ещё подавалось электричество.
«Здесь может что-то быть…» — командир повернул голову к одному из бойцов и сказал: — «Ты. Открой дверь и посмотри».
«Есть!» — тот боец тут же подошёл, несколько раз ткнул в выключатель, и ворота, издав звук «щёлк…», медленно начали подниматься.
«Бух-бух…» Воротам понадобилось около пяти секунд, чтобы подняться до самого верха, вместе с их подъёмом взлетело в воздух огромное количество грибной пыли, из-за чего присутствующие бойцы на мгновение не могли разглядеть, что находится внутри.
Но сквозь развеявшуюся грибную пыль стало видно мерцающие тени и отблески.
Полные сомнений, бойцы медленно вошли в ворота…
«Эти штуки… они что, работают?» — командир, пройдя сквозь клубившуюся пыль, первым делом увидел механизмы управления в диспетчерской.
На этих механизмах непрерывно мерцало объёмное изображение, светясь — всё это использовалось для управления зоной симуляции боя.
Зона симуляции боя — это место, где учащиеся проводят боевые тренировки: они сражаются на пустом боевом полигоне с противниками, смоделированными в виде объёмных изображений, а бойцы сейчас находились как раз в той диспетчерской, которая отвечает за управление всем, что происходит внутри боевой зоны.
«Электрическая система этого города давно отключена…» — сказал командир, глядя на экран управления. — «Почему же здесь всё ещё работает?»
«Пи-пи-пи!» — другой боец несколько раз ткнул по объёмному экрану и сказал: — «Здесь можно увидеть записи… был включён резервный источник питания, причём включён как раз тогда… когда Генерал отдал приказ сжечь весь город».
«Возможно, здесь укрылись какие-то мирные жители и сами включили его…» — командир, взглянув на экран, сказал: — «Но почему после включения резервного питания заработало только устройство под названием "симуляция боя" — и ничего больше?»
«Не знаю…» — сказал боец. — «Окна и камеры наблюдения внутри боевой зоны тоже покрыты грибницей, так что сейчас невозможно понять, что там происходит внутри… Но, судя по докладам, эти грибы, похоже, обладают неким разумом. Возможно, это… их рук дело».
«Мне трудно поверить, что у такой твари есть разум, но всё же…» — сказал командир. — «Нам нужно пойти и посмотреть боевую зону… Вы двое останетесь здесь и продолжите обследование».
«Есть!»
Оставив двоих бойцов, командир вместе с остальными подошёл к центру диспетчерской, где находился цилиндрический лифт, ведущий в боевую зону.
Лифт, как и остальные механизмы диспетчерской, казался полностью исправным, поэтому Пустотники вошли внутрь, и под звук работающего лифта они начали медленно приближаться к зоне боя…
«Приехали, будьте осторожны все…»
Лифт остановился. Дверь лифта была полностью закрыта, так что снаружи ничего не было видно, командир окинул взглядом настороженных бойцов и протянул руку, чтобы нажать кнопку «открыть дверь».
«Щёлк—»
Дверь лифта открылась, и перед ними предстала белая местность — это место тоже было сплошь покрыто ковром грибницы.
В боевой зоне было множество разнообразных препятствий, укрытий и прочего — теперь всё это без исключения обросло грибницей, а среди препятствий возвышались грибы высотой более трёх метров.
«В диспетчерской ничего подобного не выросло, а здесь этого столько…» — сказал командир. — «Нужно тщательно всё обследовать…»
Глядя на эту странную обстановку, командир повёл бойцов из лифта.
«У-у-у!»
В тот самый миг, когда они вышли из дверей лифта, огромное существо с острыми клыками стремительно бросилось на них — бойцы вздрогнули от испуга, и как раз когда их оружие только начало подниматься, это существо прошло сквозь них насквозь.
«Это объёмное изображение!» — тут же крикнул командир в переговорное устройство шлема. — «Что там наверху делают? Почему здесь появляются такие изображения?»
«Не знаем!» — раздался в переговорном устройстве голос Пустотника, оставшегося в диспетчерской. — «Мы ничего не трогали!»
«…Ладно, всем быть настороже… А!»
Едва командир договорил, как перед ним снова возникло существо, бросившееся на него, но благодаря прошлому опыту на этот раз бойцы держались куда спокойнее.
Однако частота появления таких существ, похоже, заметно возросла — не прошло и нескольких секунд после исчезновения предыдущего существа, как вдали появилось ещё несколько объёмных тварей.
И эти существа не бросались вперёд сразу, а начинали драться друг с другом на месте — эти объёмные изображения проходили сквозь настоящие предметы, но при соприкосновении друг с другом они сталкивались, как настоящие живые существа.
«Эти штуки… это же недавно ставшая популярной "Битва древних зверей", да?» — сказал один боец, глядя на сражающихся существ. — «Это больше похоже на игру, чем на симуляцию боя».
«Я тоже об этом слышал, вроде говорят, что это сделано, чтобы дать студентам почувствовать среду, в которой раньше жили другие существа, но на самом деле там просто стреляют по этим тварям ради развлечения».
«Как угодно, мне всё равно», — сказал командир. — «Меня волнует, почему здесь запустили эту программу с "битвой" или как её там».
Продолжая разговор, отряд медленно продвигался вперёд, а количество появляющихся вокруг существ становилось всё больше — большинство из них сражались друг с другом, некоторые же бросались на отряд; большинство были давно вымершими хищными существами, встречались и некоторые крупногабаритные твари, впрочем, эти изображения всё же заметно отличались от реальных существ, и после того, как к этому привыкаешь, они уже никак не влияют.
Спустя некоторое время отряд почти закончил осмотр всей боевой площадки — они обнаружили, что, кроме этой странности с продолжающей работать программой, ничего особенного здесь нет, это просто обычная площадка, покрытая грибницей.
«Командир!» — вдруг раздался голос бойца, оставшегося в диспетчерской. — «Мы только что обнаружили, что эта программа "битвы" работает уже очень долго… и сейчас она готовится сменить площадку!»
«Что?!» — в испуге воскликнул командир. — «Быстро на безопасную платформу!»
Бойцы тут же бросились к центру боевой зоны — безопасная платформа находилась в центральной области и позволяла безопасно наблюдать за сменой площадки; едва они успели взбежать на неё, как по всей боевой зоне прокатился грохот.
Все окружавшие их изображения исчезли, препятствия и укрытия медленно втянулись в землю, и вслед за этим вся площадка разделилась пополам, обе части медленно расходясь в стороны.
Когда старая площадка отступает, снизу поднимается новая — именно так происходит смена площадок в боевой зоне.
«Это же…»
Когда старая площадка разошлась в стороны, командир и его бойцы увидели новую площадку снизу — на ней не было никаких препятствий, зато было огромное количество грибницы, и ещё…
Формирующиеся прямо сейчас Грибовики.
«Они…»
Командир и его отряд увидели, что на ковре из грибницы, покрывающем землю, лежит множество существ — и среди этих существ было много Пустотников.
Множество трупов Пустотников лежало на грибном ковре, у многих из них тело было срезано почти наполовину, а между этими телами Пустотников находились ещё и другие существа.
Эти существа… это были те самые звери из недавней виртуальной битвы, их тела тоже были почти наполовину сформированы или вовсе незакончены, а вокруг, на трупах Пустотников, к телам этих животных тянулось огромное количество грибницы, которая всё ещё непрерывно дрожала, словно что-то по ней перекачивалось…
Все эти животные были огромного размера, но самым большим было существо, находившееся в восточной части зоны.
Длина его тела достигала почти тридцати метров — это было существо по имени «Монстер», и из-за своих огромных размеров оно занимало собой немалую часть площадки; оно тоже было незавершённым — было видно, что из его раскрытой грудной клетки торчит множество рёбер, к которым тянулась огромная масса грибницы, а другой конец этой грибницы уходил к телам окружавших его мёртвых Пустотников…
«Они… неужели…»
Командир, глядя на эту картину, произнёс слова, в которые сам с трудом мог поверить: — «Они используют наши трупы… чтобы создавать этих животных? Неужели те изображения раньше… были включены только для того, чтобы изучить этих зверей?»
«Это же совершенно невозможно… Командир, как они вообще могли дойти до такого?» — недоверчиво произнёс один из бойцов.
«А как ты тогда объяснишь этих животных? Думаешь, их выкопали из-под земли? Они воссоздают давно вымерших существ! Используя наши тела!» — сказал командир. — «Быстро устанавливайте заряды, мы взорвём это место, ничего из того, что здесь есть, не должно… А!»
Командир в испуге умолк, не договорив, потому что тот самый «Монстер», лежавший впереди на земле, вдруг зашевелился, покачиваясь.
Полусформированное тело вместе с массой странно окрашенных грибных структур, а под огромной головой — пустые глазницы без глаз, устремлённые прямо вперёд; это существо выглядело как труп, наспех сшитый из кусков, но оно, пошатываясь, поднялось на ноги перед этими Пустотниками.