«Кажется, всё подходит к концу».
«Да, наверное, пора переходить к следующему кругу».
«Но я… не хочу заканчивать».
Один из пушистых шаров Линь парил над белоснежной землёй.
Земля здесь была усыпана бесчисленными белыми частицами — но это был не снег, а пепел… во всяком случае, ощущение было очень похоже на пепел.
Вокруг пушистого шара возвышались бесчисленные постройки, каждая высотой в несколько сотен метров, в архитектуре которых смешались черты множества разных цивилизаций разумных существ.
Сейчас все эти здания горели.
Каждое из них было окутано синим «пламенем», и с каждым его колыханием с построек осыпалось огромное количество белой пыли, которая накапливалась на поверхности, образуя эту белую местность.
Разумеется, это было не настоящее пламя, а пыль — не настоящая пыль, а своего рода «остаточные продукты преобразования».
Это «пламя» на самом деле непрерывно превращало здания в «энергию», но преобразовывало лишь часть материи, а остальное превращалось в белую пыль, оседающую на землю.
Помимо этих «горящих» зданий, здесь можно было увидеть множество живых существ.
Эти существа бродили среди построек, осыпаемых пылью, и выглядели тоже чисто белыми, размером в несколько метров, у большинства из них была пара конечностей, а некоторые напоминали чисто-белых эршиан, у которых были только ноги.
Они шатко брели среди зданий, и немало из этих существ уже горело, но, похоже, они не обращали на это особого внимания и продолжали бродить как ни в чём не бывало.
Некоторые существа обсуждали своё положение — их язык тоже представлял собой выброс небольшого количества Энергии Снов для общения, и содержание разговоров этих существ на улицах в основном сводилось к их грядущей гибели.
Это был город Кристально-Спокойных, куда Линь прибыла не так давно; когда Линь только добралась сюда, здесь ещё оставалось немало Кристально-Спокойных, но стоило Линь появиться, как все они покинули это место.
Обычно Кристально-Спокойные выглядят как кристаллические структуры, а покидая место, превращаются в «пламя», собираются в единый ком и улетают вдаль.
А вот эти белые существа здесь… они не были Кристально-Спокойными.
Линь так и не поняла, что они вообще такое — Кристально-Спокойные, разговаривая сами с собой на базе Линь, ни разу не упоминали о них, и это было довольно любопытно.
Способ общения этих чисто-белых существ был таким же, как у Кристально-Спокойных, но сами они не могли превращаться в «пламя», как это делали Кристально-Спокойные.
На деле синее пламя представляло собой состояние преобразования здешней материи в «энергию»; Кристально-Спокойные сами способны контролировать этот процесс превращения, а эти чисто-белые существа контролировать его не могут — соприкоснувшись с «пламенем», они превращают часть себя в энергию, а оставшаяся часть рассыпается и оседает пылью на землю.
Пушистый шар Линь бродил здесь повсюду, и по содержанию их взаимных разговоров Линь выяснила: все они считают, что это «пламя» уничтожит место, где они живут, однако полагают, что это своего рода Круговорот — будто бы после гибели придёт что-то на смену им.
В их разговорах ни разу не упоминались Кристально-Спокойные — как будто этот город был их собственным городом, а не городом Кристально-Спокойных.
Тогда Линь продолжила отправлять несколько отрядов следить за Кристально-Спокойными, летящими вдаль к тем огненным шарам, а другие отряды оставила наблюдать за переменами в этом городе.
Синее пламя быстро распространялось по всему городу; сам город был выстроен на глыбе суши размером в тысячу километров, и спустя три «шаро-суточных» цикла пушистого шара огонь охватил уже весь город целиком.
Ощущение было такое же, как от обычного огня — он сжигал каждое существо, каждое здание, превращая их в состояние «энергии».
Однако эта энергия, в отличие от той, что удерживают Кристально-Спокойные, долго не сохранялась — без топлива она быстро исчезала.
И вот весь город под пеленой пламени вскоре превратился в чистый пепел, накопившийся на земле очень толстым слоем.
Точнее сказать, сама глыба суши, на которой стоял город, изначально и состояла из пепла — а в самом начале, ещё до появления пепла, эти здания были построены прямо в Пустоте.
В общем, судя по нынешним наблюдениям Линь и её разговорам с местными чисто-белыми существами, дело обстояло именно так, хотя во многом это отличалось от того, что описывали ранее Кристально-Спокойные.
А вот пушистый шар Линь, вступая в прямой контакт с этим пламенем, оставался совершенно невредим — хотя пушистый шар Линь имел много общего по составу с местными зданиями и существами, он ни в коей мере не превращался в «энергию».
Похоже, это пламя, преобразующее их, действовало на них избирательно.
А когда пламя окончательно угасло, Линь заметила, что оставшийся пепел тоже начал исчезать.
Это выглядело как испарение: каждая пылинка медленно поднималась вверх и, пролетев больше десятка метров, исчезала.
Спустя некоторое время от этого места не осталось совершенно ничего — лишь сплошная тьма.
И как раз когда Линь начала находить это странным, местность вновь начала меняться.
В прежде непроглядной тьме внезапно появилось множество чего-то — поначалу это выглядело как обилие пыли, которая быстро собиралась воедино, превращаясь в огромное количество… вещества.
Сперва оно выглядело как какая-то странная смесь, похожая на Полухаос, но по мере непрерывного соединения превращалось в упорядоченную структуру, и когда всё это в конце концов стабилизировалось, Линь обнаружила, что пушистый шар находится на совершенно белой поверхности.
Она отличалась от прежней пепельной земли: здесь поверхность была абсолютно ровной и состояла из выложенных рядами квадратов размером в один метр.
На каждом квадрате были нарисованы какие-то узоры, назначение которых было непонятно; а когда пушистый шар Линь коснулся одного из квадратов, тот внезапно вспыхнул ярким светом, и на нём выступила капля жидкости.
Эта жидкость быстро собралась в шар, и Линь обнаружила, что он такой же, как прежние осколки Моря Творения — тоже своего рода… агрегат данных, подобный Морю Творения.
Пока Линь недоумевала, отчего он вообще появился, тот заговорил сам, тоже используя Энергию Снов: «Ещё не время для конструирования, но конструировать всё равно необходимо».
Заметив за ним такое поведение, Линь тоже заставила пушистый шар задать ему вопрос: «Что ты такое?»
«То, что отвечает за конструирование здесь», — этот шар несколько отличался от прежнего осколка и быстро ответил на вопрос Линь: — «Это место всегда нуждалось в конструировании, но такой возможности никогда не представлялось».
«По идее, я должен был начать конструирование только тогда, когда появится подходящая возможность, но запустился раньше срока», — этот сравнительно небольшой водяной шар произнёс несколько довольно странных слов, и тогда Линь продолжила спрашивать: — «Что ты собираешься конструировать?»
«Цивилизацию, способную добраться до глубин», — ответил он. — «Впрочем, это ещё никогда не удавалось».
«Глубин?»
«Именно. В глубине этой Пустоты некогда разразилась катастрофа, и, чтобы уклониться от неё, мы изъяли отсюда огромное количество материи, оставив лишь некоторые системы для надзора за этим местом — с расчётом однажды вернуться туда, где произошла катастрофа».
82 Китайская сеть