— Так вот оно, то самое место, куда ходят на пустошь! Выглядит очень атмосферно!
Перед ними раскинулось обширное озеро, окутанное туманом.
На краю озера возвышались испещрённые трещинами красные кирпичные стены, окружавшие огромное здание. Само здание, как и стены, было покрыто следами разрушения самой разной длины, по нему густо вились лианы-лозы — судя по всему, оно было заброшено уже очень давно.
— Я часто видел такие жуткие старые особняки в фильмах или комиксах, но вживую вижу впервые! Обязательно нужно туда пробраться и всё разведать! — радостно воскликнул Билу, направляясь ко входу, и Шпион последовал за ним во внутренний двор здания.
Весь двор зарос дикими растениями, а среди густых зарослей травы впереди виднелась огромная колокольня, лежащая на боку.
Похоже, эта колокольня изначально стояла на крыше, но по какой-то причине надломилась и упала во двор.
— Какой огромный колокол... — Билу несколько раз взглянул на колокол, затем обогнул его и вошёл внутрь здания.
Миновав рухнувшую главную дверь, Билу и Шпион первым делом увидели просторный зал: пол, выкрашенный преимущественно в красный цвет, был расписан яркими узорами, но, как и снаружи, весь покрыт следами старости. На полу лежала большая упавшая картина — судя по всему, изначально она висела на стене.
Высота картины составляла больше трёх метров, она была покрыта пылью, но всё же можно было разглядеть двух двухметровых юных эршиан в очень... роскошных нарядах.
— Говорят, стоит прикоснуться к этой картине — и попадёшь на пустошь? — Билу тоже заметил картину на полу, присел на корточки и коснулся её рукой, но ничего не произошло. — Странно? Не перенесло?
— Здесь не одна картина... — Шпион осмотрелся по сторонам: на стенах висело ещё много похожих картин. Все они были очень схожи между собой: на каждой были изображены какие-то эршиане, а те двое юных всегда оставались главными героями.
Но на некоторых картинах были нарисованы и другие существа.
— Неужели нужно потрогать каждую? — увидев такое количество картин, произнёс Билу. — Раз так, начну с этой!
С этими словами Билу подпрыгнул к одной из картин, и в тот момент, когда его рука почти коснулась полотна, картина вдруг покачнулась, и персонаж на ней бросился на Билу.
— А-а-а! Призрак! — взвизгнул Билу и тут же спрятался за спину Шпиона. — В-Вероника, одноклассница! Т-там... там призрак! Призрак вылез!
— ... — Шпион увидел, как из картины вышла юная эршианка, одетая в одежду под названием «платье», шатко бредущая на ногах. Хотя рывок, которым она бросилась на Билу, был очень быстрым, после этого она лишь неуверенно ковыляла по полу.
Это, должно быть... «игровой протагонист».
Ранее, когда Линь и Билу приходили сюда, они уже разбирали одного такого игрового протагониста на части, и по этому поводу Линь специально расспросила Старосту.
Староста рассказал, что в других пространствах Апокалипсиса, желая увидеть эту центральную область, обычно делают это через какую-нибудь игру.
В этих играх есть игровые протагонисты, и такой протагонист отображается не только в самой игре — он появляется и в реальности.
Проще говоря, игровой протагонист — это разновидность машины.
Каждый раз, когда в каком-либо пространстве Апокалипсиса кто-то запускает связанную с этим местом игру, там же включается и соответствующая машина-протагонист.
Она совершает различные действия в соответствии с командами игрока, а по словам Старосты, эти машины-протагонисты создаются устройствами, разбросанными по разным местам.
У Старосты дома тоже есть такая машина для создания протагонистов, и протагонист, созданный его машиной, соответствует игре под названием «Чужак: Выжить» в пустынном пространстве Апокалипсиса — той самой игре, в которую Билу и Шпион играли раньше в пустыне.
В других пространствах Апокалипсиса тоже есть похожие игры, и им соответствуют разные машины-протагонисты, разбросанные по разным местам.
Когда кто-то запускает игру, соответствующая машина-протагонист включается.
То есть, тот, кто сейчас выбрался из картины, на самом деле — это... машина-протагонист.
— Понял? — Шпион вкратце объяснил это Билу, и тот с изумлённым видом произнёс: — То есть, в каком-то там... пространстве Апокалипсиса есть игрок, который сейчас управляет этим призраком... машиной?
— Ну, это довольно интересно! — сказал Билу, шагнув вперёд, и обратился к пошатывающейся, вышедшей из картины машине-протагонисту: — Ты из какого пространства Апокалипсиса? Назовись!
— А-а... — но эта машина-протагонист, выглядящая как маленькая эршианка, не ответила, а вместо этого раскрыла руку, схватила Билу и, разинув рот, впилась зубами ему в шею.
Было видно, как два острых зуба вонзились в кожу Билу.
Обычно у эршиан зубы, в отличие от других приматов, довольно сильно атрофированы, но у этой машины они были сделаны очень острыми, и, поскольку Билу не успел приготовиться, они сразу прокусили кожу насквозь.
— А-а-а-а! — Билу вдруг громко закричал и ударом ноги отшвырнул протагониста, впившегося ему в шею. — Она сосёт мою кровь!
— Сосёт кровь?
Шпион заметил, что отброшенный ударом Билу протагонист вдруг стал очень проворным: он перекатился по полу, вскочил на ноги... и принял боевую стойку, направленную на Билу.
Этот протагонист... похоже, не так прост, как предыдущий. У предыдущей машины строение было очень простым, а у этой... похоже, всё гораздо сложнее.
— Ещё не готово, — вдруг заговорила машина-протагонист. — Этот навык пока нельзя использовать.
— А? — зажимая обильно кровоточащую шею, спросил Билу. — О чём ты говоришь?
— Нужно больше крови, нужно больше крови, — повторяя эти слова, протагонист двинулся к Билу.
— Думаешь, я дам застать себя врасплох дважды? Теперь тебе достанется только быть разрубленной мной пополам!
Билу стремительно выхватил монолезвийный клинок и яростно рубанул по цели, но противница ловко подпрыгнула и оказалась у него за спиной.
А затем снова впилась зубами... в клинок Билу.
— Хе-хе, а я говорил, что тебе меня врасплох не застать! — Билу только что стремительно развернулся и клинком заблокировал укус, а теперь с силой взмахнул мечом, но противница тут же разжала челюсти и отскочила прочь.
Очень проворная... особенно если сравнивать с усиленным Билу.
— Мне нужна кровь... — тихо пробормотал протагонист, снова бросаясь в атаку на Билу, и Билу вновь взмахнул клинком...
Через мгновение на пол хлынуло много крови...
Но она принадлежала не Билу, а протагонисту.
Линь подумала... что это действительно не обычная машина. Возможно, она даже живая.