«Гром…»
Земля непрерывно содрогалась, и вместе с этой дрожью из-под поверхности вырывались огромные корневые системы. Они валили окружающие деревья и скалы, из них вырастали громадные листья, заслонявшие солнечный свет.
Прошло уже десять дней и ночей с тех пор, как Линь и «Создатель» начали сражаться. За первые несколько суток Линь почти полностью зачистила все корни, видимые на поверхности земли…
Но это можно было описать только словом «бесконечность»: из самых разных мест по всему континенту продолжали пробиваться всё новые корни. Под натиском вируса безумие растения затронуло огромные окружающие территории — если так пойдёт и дальше, оно перевернёт весь этот континент.
Опять здесь? На этот раз — рядом с Городом Изумрудных драконов.
«Гром… гром… гром…»
Под градом бесчисленных бомб-взрывунов только что вылезшие из земли корни разлетелись в мелкую крошку, но множество вирусов уже успели распространиться дальше — местным обитателям, похоже, тоже грозили неприятности.
Пока этот континент ещё не уничтожен, Линь обязана уничтожить этого «Создателя» — но… похоже, это будет непросто.
В глубине под соляной пустошью множество Копателей Бездны непрерывно рыли землю, попутно разрывая корни на части. И чем глубже они копали, тем более гигантскими оказывались эти корни.
Изначально корни, пробивавшиеся на поверхность, имели диаметр от одного до трёх метров, но здесь были выкопаны корни диаметром от пяти до семи метров, а некоторые самые толстые участки достигали десяти метров в диаметре.
К тому же они, подобно муравьиным ходам, переплетались во все стороны, покрывая всё подземное пространство — и не только под соляной пустошью, но и в ущелье, и в других местах. При раскопках повсюду обнаруживались огромные скопления корней.
Линь выяснила, что они действительно охватывают весь континент под землёй. А значит, вести раскопки снаружи нельзя — это вызовет мощные землетрясения. Чтобы зачистить эти корни, необходимо проникать внутрь них изнутри.
Одновременно Линь нужно было найти «основное тело» Создателя — где-то в глубине земли должна находиться его главная часть. Стоит только начать раскопки именно в этой точке, и его можно будет уничтожить напрямую!
Но пока неизвестно, где находится это основное тело. Нужен особый способ, чтобы его обнаружить…
Заставить «Создателя» самого выдать своё местоположение.
…Что ж, начнём атаку!
Первая точка атаки. Линь начала с западного ущелья, снизу — ей казалось, что это место ближе всего к подземным глубинам.
Несколько парящих шаров медленно спустились с неба, и в срезы множества корней были влиты колоссальные силы. Этот отряд назывался «Бешеными сверлильщиками» — небольшими червями, сплошь покрытыми зубцами. Вместе с ними в корни вгрызалось огромное количество эрозионщиков.
В тот же миг, когда они проникли внутрь, бесчисленные мечеблохи изнутри бросились в атаку на Линь. Но «Бешеные сверлильщики» превосходили их размером в тысячи раз — с огромной скоростью они «прокладывали путь» впереди, перемалывая в кашу все внутренние структуры корня, включая тех самых мечеблох, а эрозионщики рядом помогали, пожирая уцелевших сбежавших мечеблох, и отряд продолжал непрерывно продвигаться в глубь корня.
Внутри корней было множество каналов. Сложных, как кровеносные сосуды — они не только переносили жидкие питательные вещества, но и служили ходами для мечеблох. Однако сейчас Линь вовсе не двигалась по этим каналам, а непрерывно прогрызала себе путь напролом, разрушая внутри всё подряд. Внутренность этого корня не походила на обычное растение с множеством отвердевших структур — скорее она была мягкой, как внутренности животного, и прогрызать её было намного легче.
Всего Линь начала вторжение с десяти корней сразу и вскоре прогрызлась вглубь земли на десяток с лишним метров. Достигнув определённой глубины, часть эрозионщиков приступила к новой работе: из хвостовой части они выделяли панцирное вещество, создавая отвердевший «каркас», поддерживающий корень изнутри — на случай, если внутренняя часть корня, перемолотая в кашу, не выдержит подземного давления и обрушится.
Но главное, чего хотела Линь, — найти какую-нибудь особенную «вещь», иными словами, так называемый командный центр.
Внутри тела «Создателя» пока были обнаружены два вида симбионтов — грибы и мечеблохи, но они вряд ли использовали это место просто как жилище.
Линь считала, что Создатель обладает способностью управлять ими, а значит, сам Создатель, вероятно, весьма разумное существо.
На самом деле, этому «Создателю» вовсе не обязательно было находиться на большом расстоянии, чтобы появиться — он уже проявлял себя несколько раз прежде.
Он, скорее всего, в своё время каким-то образом общался с первыми Белыми скелетными драконами, и так называемые «Пророки» тоже были с ним связаны — возможно, «Пророки» были специально «изготовлены» Создателем из Белых скелетных драконов и подмешаны в стаи, чтобы влиять на них.
Все эти признаки указывали на то, что Создатель должен обладать разумом. Однако пока Линь не обнаружила никаких проявлений высокого интеллекта — он лишь, подобно растению, непрерывно пробивался сквозь почву. Если приблизиться слишком близко, он выращивал какие-то хищные структуры, пытаясь атаковать, но на это способно любое обычное растение.
Поэтому Линь сильно сомневалась в разумности Создателя — по-настоящему больше тайн должно было обнаружиться в глубине корней.
Чем глубже продвигались Бешеные сверлильщики, тем шире становились окружающие корни, и одновременно Линь обнаружила внутри некие новые мешковидные структуры, прикреплённые вокруг каналов и набитые множеством яиц.
Похоже, это были яйца мечеблох, однако Линь пока не встречала у мечеблох ничего похожего на подвид королевы — способность к размножению у обычных мечеблох уже деградировала, а значит, у них должна быть королева.
Стоило ей об этом подумать, как продвигающийся вглубь отряд остановился.
Бешеные сверлильщики столкнулись с несколькими мечеблохами таких же гигантских размеров, как они сами. Эти мечеблохи очень напоминали ракообразных вроде лобстеров — с парой клешней на передних конечностях, у них также имелись глаза. Бесчисленные мелкие мечеблохи окружали их со всех сторон, полностью перекрывая проход впереди.
Этот гигантский подвид Линь видела впервые — похоже, они что-то охраняли.
Хорошо, если так и есть.
Подумав так, Линь послала одного Бешеного сверлильщика в стремительную атаку на противника. Гигантская мечеблоха тоже отреагировала мгновенно — одним движением клешни она схватила голову сверлильщика, и в тот же миг бесчисленные мелкие мечеблохи бросились со всех сторон, окружая тело сверлильщика и непрерывно вгрызаясь, пытаясь прорваться внутрь.
«Гхм…»
Именно в этот момент весь проход содрогнулся, стенки прохода мгновенно взорвались изнутри, и из образовавшихся трещин хлынуло множество Бешеных сверлильщиков — своими острыми головами они врезались прямо в тела крупных мечеблох. Множество осколков панциря разлетелось от вращения буров, сверлильщики проникли внутрь тел мечеблох, и вращающиеся по всему телу зубцы мгновенно перемололи их внутренности в кашу.
Хотя эти мечеблохи и были крупными, ничего особо страшного в них, похоже, не было. Затем бесчисленные эрозионщики стремительно ринулись вперёд — они принялись атаковать мелких мечеблох и пожирать обломки крупных…
Разобравшись с этой группой, Линь обнаружила нечто странное… орган?
Неужели мечеблохи охраняли именно это? Этот кусок находился в самом центре множества каналов — похоже, все окружающие каналы сходились именно сюда.
А сам орган по форме напоминал цилиндр, и Линь почувствовала, что он словно бы… точно!
Подумав так, Линь тут же направила туда сзади особую единицу — небольшого Мозгочтеца. Он приложил к этому органу несколько своих щупалец.
Мозгочтец мгновенно получил определённую информацию — это были некие сигналы в форме мозговых волн. Понять их конкретный смысл было невозможно, но Линь уже поняла: этот орган представлял собой структуру, похожую на нервный узел, гораздо более простую, чем обычный мозг, и вокруг не было соединяющих его нервных волокон — он находился здесь совершенно обособленно…
Никаких соединений, крайне простая структура, и по сравнению с самим корнем он был поразительно мал — не означает ли это, что интеллект «Создателя» не так уж высок?
Отряды Линь вторглись в десять корней, и остальные девять отрядов почти в тех же самых местах обнаружили точно такие же нервные узлы.
Однако Линь уже успела записать частоту сигнала, который он только что послал, и через Демонстратора передала запись обитающему в море Мозговому червю, чтобы тот прослушал.
«Простая информация, легко понять», — сказал Мозговой червь, покатавшись немного по земле, и продолжил: — «Если перевести сигнал в конкретный язык, смысл его — "Я найду тебя"».
…Что бы это значило? Услышав слова Мозгового червя, Линь почувствовала сильное недоумение. Неужели эта фраза «Создателя» была адресована именно ей?
Подумав так, Линь снова попробовала соединить Мозгочтеца с этим нервным узлом, но на этот раз никакой реакции не последовало.
Может, та информация только что была случайностью? Хотя нет — раз он намеренно послал мозговую волну, значит, действительно хотел вступить в общение.
С этой мыслью Линь обратилась к Мозговому черву: «"Ты хочешь общаться со мной?" — как выразить эту мысль мозговой волной?»
«Отправляю частоту», — ответил Мозговой червь и послал Демонстратору несколько мозговых сигналов. Линь записала эти сигналы, а затем через Мозгочтеца передала точно такую же частоту сигнала нервному узлу внутри корня.
Этот нервный узел внезапно вздрогнул, и вдруг изнутри хлынул огромный поток информации!
Линь быстро записала этот новый сигнал и снова дала его прослушать Мозговому черву. Тот, выслушав, сказал: «На этот раз информация довольно спутанная, но имеет конкретный смысл: "прекрати вторжение", "будет отпор", "найду тебя", "уничтожить", "поглотить"».
Так и есть — этот Создатель действительно вёл диалог с Линь.
Затем Линь попросила Мозгового червя выразить мозговой волной фразу: «Прекрати всё это, иначе будешь уничтожен», и передала её через Мозгочтеца нервному узлу.
Линь решила, что эти нервные узлы служат лишь для передачи сигналов, а есть какая-то главная часть, отвечающая непосредственно за мышление.
Линь оставалось лишь найти, где находится эта часть.
Внезапно Линь ощутила, как из всех каналов этой корневой системы, со всех сторон, хлынула колоссальная мощь мозговых волн. Их сила была огромной, и все они сосредоточились именно на этом нервном узле. Проходя через щупальца Мозгочтеца, этот мощный сигнал начал повреждать клетки внутри его тела — ощущение было такое, будто его ударило током.
Но этот сигнал тут же успокоился и снова превратился в тот прежний, простой сигнал.
Когда последний сигнал передали Мозговому черву для перевода, смысл его оказался таков: «Я уже нашёл тебя».
Это оказалось довольно забавным совпадением — ведь Линь тоже нашла его.