«Итак, какие же условия нужны? Как это всё сложно, как трудноразрешимо…»
«Да уж, какие условия нужны, чтобы избавиться от яда этого… осьминога-кальмара?»
«Может, добавить немного Чёрного Перца, будет лучше?»
Здесь было место под названием кухня, и обитавшие тут существа усердно размышляли, как же им обработать местную еду.
Хотя эти вещи едой пока назвать было сложно…
«Гак! Я слышал!»
Внезапно дверь кухни распахнулась, и внутрь вбежал изумрудный дракон, крича: «Вы все уже слышали, да? То, что нашёл наш командир в тех развалинах!»
«Ты о тех строениях, что вдруг появились после цунами?» — тут же откликнулся дракон-повар. — «А что с этими постройками?»
«Там нашли кучу очень ценных вещей! Сейчас все хотят туда пойти и забрать!»
«Ценных вещей?» «Пойдёмте скорее посмотрим!» — сказав это, повара тут же бросили дело с обезвреживанием яда и побежали к выходу, в сторону порта.
Снаружи, у края порта, уже толпилось огромное множество изумрудных драконов, и все взгляды были устремлены на скопление построек в воде — те самые, что раньше пострадали от цунами и куда командир отправил отряд драконов на разведку.
Однако выяснилось, что во многих зданиях не удаётся найти вход, поэтому решили пробить в одном из строений дыру, через которую можно было бы залезть внутрь. И когда они проломили стену или крышу здания, обнаружили, что внутри полно… чего-то сверкающего.
«Что это вообще такое?» «Это всё кристаллы? Как красиво!» «У нас тоже должно быть право забрать себе!»
На причале изумрудные драконы беспрестанно галдели, большинство смотрело на полусферическое здание посреди моря — его верхушка едва выступала над водой, а стражники уже пробили в нём дыру, из которой лился сверкающий белый кристальный свет — потому что внутри всё было завалено маленькими белыми кристаллическими глыбами. Двое стражников, копавших дыру, уже успели набрать немало и запихать под свои панцири.
«Никому не подходить!» — закричал командир, стоя на одном из зданий. — «Все трофеи, найденные здесь, достанутся тем, кто отличился заслугами!»
«Но вы же вообще не воевали!» «Гак! Разве это не цунами всё затопило?» «У тебя нет права всё это себе присваивать!»
Изумрудные драконы явно были возмущены, но ни один так и не осмелился прыгнуть в море и плыть к зданию за кристаллами.
Командир же не стал продолжать с ними спорить, а вместо этого приказал стражникам начать вскрывать другие здания. Каждый раз, когда стражники пробивали стену очередного строения, изнутри вырывалось кристальное сияние.
Видя, сколько внутри кристаллов, многие драконы, казалось, всё труднее сдерживались…
«Плюх!» После первого всплеска нырка почти сразу же раздался второй, третий — множество изумрудных драконов прыгали в воду ради этих кристаллов, а некоторых, кто стоял слишком близко к краю, попросту столкнули.
Они наперегонки плыли к зданиям, и командир, увидев это, тут же заорал: «Всем немедленно назад! Здесь всё ещё небезопасно, нужна тщательная проверка, тщательная…»
«Гааааа! Это моё!» «Нет, это моё!»
Они полностью проигнорировали командира — забирались на здание к дыре и без остановки вытаскивали изнутри кристаллы. Те, что были позади, отталкивали передних, пытаясь протиснуться вперёд.
В этот момент всё превратилось в полный хаос, и продолжалось так до тех пор, пока…
«Гро-о-ох!»
Одна из башнеобразных построек вдруг раскололась посередине и с грохотом повалилась набок, а прямо под ней оказалось то самое полусферическое здание, на котором всё ещё толпилось множество изумрудных драконов.
«Гааааа! Бежим!»
Изумрудные драконы, увидев это, поспешно попрыгали в воду — несколько особей, пытавшихся ухватить ещё один кусок, были раздавлены в кашу. Башня обрушилась прямо на полусферическое здание, и оба строения в мгновение ока разлетелись на обломки.
А из обломков во все стороны брызнули бесчисленные белые кристаллы.
«Гао-о-о!»
Изумрудные драконы разразились бурными радостными криками…
Этот фарс продолжался очень долго, драконы разошлись только к ночи. Но некоторые всё ещё плавали туда-сюда в воде, пытаясь отыскать кристаллы. Что до самих зданий — все они уже были покрыты трещинами.
Многие драконы, не сумевшие найти кристаллы, пытались орудовать инструментами, обстукивая постройки. Но вскоре они поняли, что не во всех зданиях есть кристаллы — только в нескольких.
Так что, когда бо́льшую часть кристаллов вынесли, все и разошлись.
Командир поначалу пытался их остановить, но, поняв, что это бесполезно, связался с «финансовым отделом», описал им внешний вид этого кристалла и запретил обменивать его на панцири.
А потом наступил день следующих суток.
«Гао? Почему нельзя обменять на панцирь?» «Извините, это новое правило: ваш кристалл отнесён к категории „предметов неустановленного происхождения“. Так что пока… обмен невозможен».
В пункте обмена кристаллов многие изумрудные драконы издавали страдальческие стоны и гневные крики. Ведь они целые сутки боролись за эти кристаллы, а теперь их нельзя обменять на панцири — то есть эта штука была совершенно бесполезна.
Пока драконы кипели от негативных эмоций, к пункту обмена подошёл изумрудный дракон… огромного роста, известный под прозвищем Мастер Кровомглы. Одной рукой он нёс детёныша, в другой держал красный кристалл. Он озадаченно осматривался и бормотал себе под нос: «Что тут происходит? Обычно тут не бывает столько драконов…»
«Гак, ты!» — подбежал к нему соседний изумрудный дракон и сказал: — «Смотрю, у тебя в руке красный. Может… поменяемся, у меня вот белый?»
«Зачем мне с тобой меняться… у тебя же — я такого никогда не видел», — Мастер Кровомглы взглянул на кристалл в лапе дракона. — «Это награда какого выпуска?»
«Это привезли из того места, я сегодня как раз добыл, ещё не оценено…» — сказал дракон. — «Давай я тебе… три штуки за твой один, как тебе? Оценка займёт много времени, а я хочу поскорее получить панцири…»
«Гак…» Хотя это и вызывало подозрения, Мастер Кровомглы был уверен, что никогда прежде не видел такого кристалла. Обычно ценность кристалла определяется его размером, а только что добытые ещё не оценены — но три штуки наверняка стоят больше, чем один его. К тому же, судя по окраске и прочему, этот белый выглядел лучше красного.
«Ладно», — согласился Мастер Кровомглы.
«Гак! Договорились!» — сказав это, дракон быстро совершил обмен с Мастером Кровомглы и убежал.
…прошло трое суток…
«Этот мерзавец… он же меня обманул!» Мастер Кровомглы лежал сейчас на своей… кровати, вспоминая произошедшее, и его переполнял гнев. Он ходил в пункт обмена спросить, когда назначат цену, но там ему ответили, что этой вещи цену пока… не назначат, а вдобавок стражники в последнее время конфискуют такие кристаллы, поскольку предметы неустановленного происхождения могут представлять опасность.
«Мне нужно поймать его, он живёт где-то поблизости…» — размышлял Мастер Кровомглы, поднимаясь на ноги. Поняв, что его обманули, он не сводил глаз с пункта обмена — тот дракон так и не осмелился там показаться, а значит, ещё не обменял красный кристалл на панцири, так что у него был шанс вернуть своё…
«Что это…» — готовясь к действиям, Мастер Кровомглы вдруг заметил, что его лапа сверкает, будто… «Гак! Кристалл!»
…сутки спустя, в управлении портового городка…
«Это же огромная новость, куда интереснее, чем спор о том, что вкуснее — солёное или сладкое!»
«Да, у многих жителей на теле выросла оболочка, похожая на кристаллы — новости лучше и не придумаешь. Что бы это могло значить?»
«Кажется, очень-очень давно наш предок-владыка возглавлял отряд воинов с кожей, сверкающей, как кристаллы, и сражался с нашим древним заклятым врагом — белыми скелетными драконами. В конце концов они слились воедино, образовав кристального дракона-гиганта, и призвали бесчисленные лозы, которые уничтожили всю армию белых скелетных драконов подчистую. Не значит ли это, что великий воин предков вернулся к нам?»
«Но кристаллы вырастают у обычных жителей… что скажешь ты? Мастер Кровомглы?»
«Я…» — Мастер Кровомглы сидел в углу, всё его тело было укрыто чёрным плащом. Он вдруг протянул лапу, схватился за свой плащ и резко сдёрнул его, обнажая сверкающее тело, и взревел: — «Меня волнует только одно — какую цену мне теперь назначат!»
Их следующий шаг, похоже, обещал быть весьма занятным.
Линь сейчас тоже следила за всем происходящим на планете Пушистый Шар, включая перемены среди изумрудных драконов…
На самом деле это было связано с Тварями Ордена — Линь обнаружила, что у одной из их задач было… набивать некоторые здания этими белыми кристаллами.
Такой белый кристалл испускает особый эффект, который можно было бы назвать «излучением» — он безвреден для изумрудных драконов, но привлекает некоторых примитивных существ планеты Пушистый Шар, а именно — «кристаллитов».
Сейчас у кристаллитов довольно много разновидностей, лишь немногие из них сохранили изначальную особенность — способность кристаллизовать чешую живых существ, и как раз этот тип кристаллов был специально предназначен для привлечения именно таких кристаллитов.
Такие кристаллиты отличаются от обычных грибов — у них довольно сильная способность к передвижению, и именно они являются виновниками кристаллизации изумрудных драконов.
Впрочем, согласно данным, полученным от Тварей Ордена, у этого вида кристаллитов, судя по всему… очень долгая история, поэтому они хотели получить их немного с планеты Пушистый Шар.
Но кристаллиты — не порождения Пустоты, они, можно сказать, «доморощенные» на Пушистом Шаре, однако небольшое их количество встречается и в других местах, что и привлекло к ним внимание Испарителя.
На деле же то, что кристаллиты кристаллизуют окружающую среду, они рассматривали как разновидность строительной деятельности, поэтому Испаритель тоже включит их «шедевр» в свой перечень инженерных проектов — хотя он и крайне мал, но всё же достоин того, чтобы его записали. Вот только тут есть одна проблема…
Хотя они хотели, чтобы Линь помогла им это зафиксировать, они всё же не желали прямо сообщать Линь… где именно расположен этот проект.