«Это… вкус мяса…»
Это была тёмная пещера.
Хотя время уже давно перевалило за рассвет, здесь по-прежнему царила непроглядная тьма — лишь свет видеоустройства в руке кое-как освещал окружающее пространство.
Учёный провёл в этой тьме уже двое суток.
Здесь он нашёл воду, нашёл и пищу: перед ним оказалась небольшая яма, похожая на пересохший водоём, в которой густо разрослось странное растение.
Учёный преследовал Соляного Нефрита до этого места, и хотя он потерял его след, зато обнаружил, что это растение съедобно, а на вкус оно очень напоминало… мясо.
Так он утолил голод, но вскоре столкнулся с новой проблемой — проблемой энергии.
Заряд его видеоустройства почти иссяк, а учёный почти полностью зависел от этого прибора: отпугивать хищников, находить воду, находить пищу, освещать путь — всё это делало устройство…
Без него учёный чувствовал, что не протянет и суток.
Поэтому нужно было найти путь отсюда — лишь под настоящим светом устройство сможет пополнить запас энергии.
Подумав об этом, учёный поднялся. Хотя он чувствовал усталость, сейчас было не время для сна.
Нужно было как можно быстрее найти выход…
…шаг, другой. Учёный шёл по туннелю пещеры, устланному мягким белым песком. Он вспоминал, что раньше встречал немало отверстий, ведущих на поверхность, но сейчас добраться до них не было возможности.
Потому что, преследуя Соляного Нефрита, он заблудился. Он уже не понимал, где находится. Хотя видеоустройство и умело записывать карту, из-за нехватки энергии учёный почти не включал эту функцию.
Так что теперь он не знал, куда идти…
«Это же…»
Размышляя, учёный обнаружил, что вышел в удивительное место: пол здесь был сплошь усеян острыми каменными сталагмитами высотой около метра, а на некоторых из них висело что-то похожее на куски мяса.
«Как вкусно пахнет…»
Одновременно учёный уловил аромат. Он подошёл к одному из сталагмитов — на его верхушке был насажен кусок мяса. Мясо уже подсохло, но от него исходил слабый, но приятный запах.
Учёному очень захотелось… попробовать откусить кусочек.
Но он не стал есть эту странную вещь просто так — было неясно, откуда она вообще взялась. Возможно, это ловушка какого-то существа, кто знает. В этом непредсказуемом мире не удивительно ничто.
Учёный продолжил идти вглубь пещеры. Здесь сталагмитов становилось всё больше — на каждые десять приходился один с насаженным куском мяса.
Запах этих кусков манил учёного, но он сдержал желание съесть их — сталагмиты выглядели слишком подозрительно. Хотя они и напоминали камни, учёному казалось, что они похожи на существ, поджидающих добычу.
Учёный вспомнил, что раса пустотников уже давно не пробовала настоящего мяса — то, что они называли «мясом», по большей части было синтезировано из водорослей, поэтому мясо не имело для него такой уж сильной притягательности…
«А!»
Пока он размышлял, учёный случайно задел один из сталагмитов ногой. Тот вмиг раскрылся, словно цветок, на три лепестка, каждый из которых был усеян зубцами, и тут же вцепился учёному в ногу.
Учёный резко ударил по вцепившемуся в ногу «сталагмиту». Существо издало странный вопль, отпустило ногу учёного и скрылось под землёй.
«Так и есть…»
Учёный поспешно отступил на несколько шагов, одновременно осматривая рану на ноге.
Эти твари были довольно опасны… впрочем, судя по всему, их способ охоты рассчитан на мелкие существа, поэтому они не смогли проглотить учёного целиком, лишь укусили за ногу.
Осмотрев рану на ноге и убедившись, что серьёзных повреждений нет, он подумал: это одно из преимуществ плотнокостников — обычные атаки не так-то легко наносят им вред.
Учёный тут же ускорил шаг, осторожно обходя эти сталагмиты. Он заметил, что стоило подойти чуть ближе, как сталагмиты реагировали — слегка вздрагивали, словно готовясь к атаке…
Наконец, спустя некоторое время, учёный выбрался из зоны сталагмитов. Впереди оказался спускающийся вниз склон.
«Столько шёл, а в итоге забрался ещё глубже…»
Глядя на склон впереди, учёный колебался — спускаться или нет. Если пойти назад, снова пришлось бы проходить через место, увешанное мясом на сталагмитах…
Делать нечего… подумав так, учёный шагнул на склон.
«А!» В тот момент, когда его нога коснулась склона, он вдруг почувствовал, что земля уходит из-под ног, и всё его тело покатилось вниз!
Стремительно катясь, учёный пытался ухватиться за землю, чтобы остановиться, но обнаружил, что под ним сплошь скользкий песок, и остановить движение никак не удавалось.
«Бах!»
Лишь когда учёный врезался во что-то, его тело наконец остановилось.
«Это же…» Учёный потёр слегка закружившуюся от падения голову. Поднявшись, он обнаружил перед собой огромную груду белых каменных обломков.
Учёный поднял один из них, и стоило чуть сжать его в руке, как камень тут же рассыпался в пыль.
«Вот оно что… здесь, видимо, изначально был большой, но очень хрупкий камень, и я, врезавшись в него, разбил его на куски?»
Учёный отряхнул с себя пыль и поднялся. Оглядевшись, он понял, что снова оказался в белой пещере, но на этот раз, похоже, включать видеоустройство для освещения было не нужно.
Перед учёным всё пространство заполняло бесчисленное множество светящихся объектов: на стенах пещеры густо разросся грибок самых разнообразных форм, испускающий яркое многоцветное сияние.
Глядя на исходящий от них свет, учёный медленно подошёл ближе. При освещении грибка он достал видеоустройство.
Свечение грибка вряд ли могло зарядить прибор, но учёный всё же решил попробовать, поэтому подошёл к самой большой «грибной стене».
Здесь произрастало огромное множество грибов — разной формы, разных видов, самых разных цветов, покрывающих всю стену пещеры.
В этой удивительной картине учёный достал видеоустройство и направил его на грибы для зарядки — в целом почти любой свет способен заряжать прибор, но он должен быть достаточно ярким.
Пока шла зарядка, учёный наблюдал за этими существами и вдруг заметил кое-что удивительное.
«Эта грибница… движется?»
Тонкие нити грибницы, покрывающие стену, понемногу шевелились, извиваясь, — казалось, будто по стене ползает целая масса мелких червей.
«Неужели это… не может быть…»
Учёный видел материалы о Чумном Грибке, и то, что происходило здесь, очень напоминало описанное там… В тот момент, когда эта мысль пришла ему в голову, он невольно отступил на несколько шагов, но быстро взял себя в руки.
Потому что учёный вспомнил ещё об одном виде грибов — тоже грибок, тоже способный шевелиться, но не такой опасный. Однако этот шевелящийся грибок не мог размножаться сам — ему требовались особые существа, чтобы его выращивать, а именно…
«Клр-клр?»
Позади учёного раздался звук. Он поспешно обернулся и увидел небольшое существо.
Это существо было длиной десять сантиметров и выглядело как жук, но необычным было то, что у него было всего четыре конечности — возможно, это было членистоногое с наименьшим числом конечностей.
К тому же его панцирь испускал звёздчатое сияние, почти неотличимое от свечения грибов.
Так же, как учёный заметил это существо, оно тоже заметило учёного, и под его странный крик вокруг появилось ещё больше подобных жуков.
«Это же… Чибча!» Учёный видел материалы об этих существах.
Впервые они были обнаружены на Северном материке, но на других островах встречались похожие подвиды — один из них когда-то вступил в симбиоз с Чумным Грибком.
Но после исчезновения Чумного Грибка они не смогли полностью избавиться от зависимости от грибов — они вырастили другой вид грибка и вступили с ним в новые симбиотические отношения, после чего продолжили жить где-то в определённом месте.
Где именно они жили, учёный так и не нашёл сведений в материалах, но, судя по всему, они обитали именно здесь, причём их размеры несколько отличались от того, что было описано в материалах, которые он видел.
Но лишь у одного вида членистоногих было столь малое число конечностей, поэтому учёный мог быть уверен в их принадлежности.
Чибча теперь собирались всё в большем количестве — казалось, они с любопытством стягивались сюда, к учёному, и он понимал, что эти существа должны быть разумны и, возможно, с ними можно как-то договориться.
Но как же наладить общение?
«Кл-кл-кл…»
Внезапно один из Чибча издал странный звук — похоже, он возникал от трения надкрылий на спине существа друг о друга. Как только первый жук издал звук, остальные тоже начали издавать похожие звуки.
«Кл-кл-кл…»
Странный звук разносился эхом по всей пещере, вызывая у учёного невольное чувство неприятного дискомфорта.
«Это!..» Учёный вдруг почувствовал что-то за спиной. Обернувшись, он обнаружил, что грибная стена позади него тоже сплошь усеяна множеством Чибча.
Издавая звуки, они медленно окружали учёного со всех сторон…
«Где я?»
Снова открыв глаза, учёный обнаружил, что находится в странном месте.
Вокруг по-прежнему царила тьма — очевидно, он всё ещё был в пещере, — но слабый свет освещал окрестности, позволяя разглядеть детали.
«Помню…»
Учёный вспомнил, что до этого его окружило огромное количество Чибча, а потом он неведомо как потерял сознание, а после этого…
«Что это такое?»
Учёный вдруг заметил, что окружающий свет, похоже, исходит от его собственного тела. Он поспешно поднял руку и посмотрел на неё — оказалось, что его рука, точно так же как у Чибча, испускает звёздчатое сияние…
Вышел из дома, пишу с мобильной версии.